Les habitants de la petite ville provinciale s’agitaient dans tous les sens en ce soir d’hiver. Parmi eux marchait Alexeï Timokhine. C’était un homme divorcé, médecin local. Cela faisait environ quinze ans qu’il travaillait à l’hôpital de la ville, aidant les patients à se rétablir. Au travail, Timokhine était respecté. Mais dans sa vie personnelle, il n’avait pas eu de chance. Sa femme était partie avec un autre homme, emportant leurs fils, Vadik et Slava. Bien sûr, Alexeï avait cherché à les voir, mais son ex-femme avait monté les garçons contre lui. Son mari actuel avait également joué un rôle dans cela. À cause de tout cela, Alexeï se sentait inutile. Seul son travail lui apportait un peu de satisfaction, mais dès qu’il rentrait chez lui, il se laissait submerger par la mélancolie…
En passant devant un café, l’homme s’arrêta. Il était grand temps qu’il mange quelque chose, et Timokhine tourna dans l’établissement d’où émanaient les arômes des chebureks frits, des pâtisseries, des brochettes et bien d’autres mets.
— Je voudrais deux hot-dogs, dit-il à la vendeuse souriante. Et un café noir avec de la crème.
— Oui, tout de suite, répondit la jeune employée, prenant les plats demandés et les mettant dans le micro-ondes. — Du sucre dans le café ?
— Non, répondit Alexeï en secouant la tête. — Le sucre, c’est mauvais pour ma santé.
La jeune fille acquiesça avec compréhension et posa devant le client son assiette avec les hot-dogs et une tasse de café.
— Merci, dit-il en laissant l’argent. Timokhine se dirigea vers une table libre et s’assit juste en face de la télévision.
À la table voisine, une femme était assise. Léo plissa les yeux. Il l’avait déjà vue quelque part. Ah, oui ! Il se rappela. C’était Milana de la clinique. Elle avait récemment été embauchée comme infirmière là-bas. Alexeï ne savait rien d’elle. Il l’avait vue seulement quelques fois quand il était allé dans son bureau.
Timokhine décida d’agir. Combien de temps encore allait-il rester célibataire ? Il lui fit un clin d’œil et l’invita à sa table. Elle le regarda un peu confuse, mais finit par s’asseoir avec lui.
— Ah, je savais bien que je vous avais vue quelque part ! dit Alexeï.
— Je travaille dans votre domaine, apparemment, répondit Milana.
— Vous aussi vous avez décidé de dîner ici ?
— Oui, je suis tellement fatiguée. Il y avait beaucoup de travail, ma tête tourne.
— Pourquoi ne faites-vous pas attention à votre santé, Milana ? demanda Timokhine, posant sa main sur la sienne avec inquiétude.
Elle ne répondit rien, souriant timidement.
Alexeï décida de l’inviter chez lui. Elle accepta de sortir avec lui. Ils commencèrent à se voir. Peu à peu, Timokhine comprit que Milana était la femme qu’il devait avoir à ses côtés.
Parfois, ils se promenaient en voiture, parfois ils se baladaient simplement dans la ville, admirant la beauté de l’hiver. Alexeï était très heureux avec elle. Il ne la laisserait jamais partir !
Un jour, après une promenade, il rentra chez lui et se retrouva soudainement face à un petit garçon d’environ huit ans.
— Que fais-tu ici ? demanda l’homme, fixant le garçon qui tremblait de froid, assis sur le perron.
— Tonton, ne me chassez pas, s’il vous plaît. Je me suis échappé de chez mon beau-père. Puis-je rester chez vous ? demanda le garçon.
— Tes mains sont glacées, comme tout ton corps ! s’exclama Alexeï, tirant l’enfant dans sa maison. — Va près du radiateur, réchauffe-toi.
Le petit invité s’empressa de réchauffer ses mains gelées. L’homme mit une bouilloire à chauffer et regarda l’heure.
— Est-ce que quelqu’un va te chercher ? demanda Timokhine au garçon.
— Je ne sais pas… J’ai dit que j’étais allé chez ma grand-mère, haussant les épaules.
— Et comment tu t’appelles ?
— Nikita.
— Mon grand-père s’appelait Nikita. Eh bien, Nikitos, raconte-moi, comment tu es arrivé chez moi ?
— Qu’est-ce que je vais raconter… Je me suis échappé de chez mon père. Il me pousse tout le temps. Il dit que, comme je ne suis pas son enfant biologique mais son beau-fils, je dois beaucoup travailler et recevoir des coups. Est-ce que des enfants de mon âge vivent comme ça ? dit le garçon en pleurant.
— Eh bien, eh bien. Ne pleure pas. Raconte-moi bien la situation.
— Ma mère s’est remariée. Elle aime cet imbécile, mais lui ne l’aime pas. J’ai essayé de dire ça à ma mère, mais elle… dit l’enfant en sanglotant.
— Donc, il te maltraite. Et il en est fier… Vivre avec un tel beau-père sera difficile. Tu vas aller dans un orphelinat ?
— Non, je n’y vais pas, secoua la tête Nikita. — J’ai peur là-bas. Ils disent qu’il y a des méchantes tantes et des enfants méchants. Et ils prennent la nourriture.
— Alors, que devrais-je faire avec toi ? haussant les sourcils, demanda l’homme.
— Eh bien, vous pouvez me prendre chez vous pour un moment. Je serai un bon garçon et vous aiderai.
— Tu dis que tu as une grand-mère ?
— Ma grand-mère est très vieille. Elle a presque 80 ans. Elle marche avec une canne et presque rien ne voit.
— Alors, aide ta grand-mère !
Le petit secoua encore la tête.
— Tu ne veux pas ?
Leurs échanges furent interrompus par un coup frappé à la porte.
— Qui est-ce encore ? s’agita Timokhine, ajoutant sur un ton plaisant : — Tu n’as pas des frères et sœurs ? Peut-être qu’ils veulent aussi se joindre à toi.
Le garçon secoua la tête.
— Qui est là ? cria Alexeï. En réponse, il entendit une voix masculine venant de l’extérieur :
— Ouvre, bordel, vieux Aybolit ! Pourquoi caches-tu mon garçon chez toi ?
Timokhine recula.
— Donc, ton beau-père t’a retrouvé ? dit-il en fixant Nikita.
— Tonton Léo, ne lui ouvrez pas ! Il va me frapper, et vous aussi. S’il vous plaît ! dit l’enfant, les yeux suppliants. L’homme, haussant la voix pour que l’intrus l’entende, dit :
— Je n’ai pas ton enfant ici ! Va-t’en, mec.
Le bruit derrière la porte se calma et Timokhine aida l’enfant à se préparer pour la nuit. Bientôt, ils s’endormirent.
Le lendemain, Alexeï invita Milana chez lui. Elle accepta de venir. Nikita ne s’en alla pas, promettant de bien se comporter.
Le soir, la femme arriva. Dès qu’elle entra, elle enleva son manteau, ses gants, et ses bottes longues et chaudes, puis se dirigea vers la cuisine où un dîner festif l’attendait avec Timokhine.
— Tu n’es pas seule ? demanda-t-elle surprise, en écoutant les bruits venant de l’autre pièce.
— Non, répondit Alexeï en souriant.
À peine la femme s’assit à la table que le petit invité de Timokhine apparut dans la cuisine.
— Nikita ? s’écria Milana, stupéfaite. — Comment es-tu arrivé ici ?
— Maman, désolé. Mais je ne peux plus vivre avec notre beau-père. Il me maltraite, dit l’enfant, baissant la tête, penaud.
Alexeï les regarda, ne comprenant rien.
— Donc, vous… ? marmonna l’homme.
— Désolé, Léo, de ne pas t’avoir parlé de mon fils, dit Milana.
— Peut-être as-tu d’autres enfants ? continua Timokhine, toujours perplexe.
— Non, juste un fils. Et je voulais quitter mon mari, mais je n’ai pas pu. Il ne me laissait pas… Ils disent qu’on ne commence pas avec des mensonges, et moi…
— Ce n’est pas grave, dit Léo en riant.
Tout à coup, un bruit se fit entendre à la porte, puis quelqu’un se mit à frapper violemment.
— Qui est là ? demanda Alexeï en s’approchant de la porte pour faire face à l’intrus.
— Ouvre, Aybolit, sinon je vais défoncer toutes tes fenêtres et portes ! cria quelqu’un, et Léo tourna la serrure.
Sur le seuil se tenait un homme ivre. Ses pommettes tremblaient, et ses yeux trahissaient la colère et l’humiliation.
— Pourquoi tu as enlevé ma femme ? commença-t-il en agitant les poings.
Léo savait parfaitement comment calmer un ivrogne et bientôt, il lui lia les bras derrière le dos.
— Espèce de médecin maudit ! cria l’homme en voyant sortir son épouse et son fils de la pièce.
— Pourquoi les frappes-tu toi-même ? cria Léo. — Tu n’as donc pas appris à te comporter avec des femmes et des enfants ?
L’homme se figea, et Nikita éclata de rire.
— Va-t’en de ma maison ! dit Léo en donnant un coup de pied à l’homme, le poussant dehors. — Que je ne te voie plus ici !
L’homme, fou de rage, se dirigea vers chez lui, incapable d’organiser une bagarre avec le médecin à cause de ses bras liés.
— Tonton Léo, tu l’as bien chassé ! s’écria Nikita dès qu’Alexeï revint dans le hall.
Léo jeta un regard interrogateur à Milana, qui rougissait profondément.
— Désolée, Léo, de ne pas t’avoir tout dit, dit-elle encore une fois.
— C’est vraiment impensable de ta part ! Tu ne me juges même pas ? s’exclama-t-elle.
— Partir d’un monstre pareil, c’est uniquement sous protection, et je suppose que ta seule protection, c’est ta mère malade, dit Léo.
— Oui, malheureusement, soupira Milana.
— Maintenant oublie ton ex. Tu m’as, et j’espère que tu n’es pas encore mariée avec lui ?
— Non, répondit Milana.
— C’est encore mieux, sourit Léo. — Et maintenant, continuons notre repas ? J’ai du champagne. Pendant que le petit héros dort, essayons cette divine boisson ?
Milana acquiesça joyeusement, et Alexeï, la prenant dans ses bras, la porta jusqu’à la cuisine où la table était pleine de mets délicieux préparés par l’homme. L’amour, c’est une chose étrange. Les amoureux se pardonnent même les plus grands mensonges…