Nicolas s’était encore disputé avec sa femme. Bien que “dispute” ne soit pas vraiment le terme approprié : son épouse était rentrée à la maison à cinq heures du matin, et elle semblait trouver cela tout à fait normal.
— Sveta, explique-moi, s’il te plaît, — commença-t-il, — pourquoi tu n’as même pas répondu à mes appels ?
— J’étais épuisée, — répondit Svetlana.
— Épuisée ? C’est la première fois que j’entends qu’on peut être fatigué après s’être reposé, — fit remarquer Nicolas.
Sveta se tourna brusquement vers lui.
— Nicolas, tu veux que je reste à la maison toute la journée ? Toi, tu es au travail, et moi, je devrais garder quatre murs ?
— Pourquoi ? Tu pourrais faire autre chose, mais pendant la journée.
— Comme quoi, par exemple ? Aller travailler ? — rit Sveta. — Moi, travailler ? Tu as perdu la tête ? Alors à quoi est-ce que je te sers ?
— Donc je ne suis qu’une source de revenus pour toi ? — demanda-t-il, blessé.
Sveta fit un geste vague en guise de réponse et se dirigea vers la chambre. Nicolas la regarda partir et essaya de se souvenir de la dernière fois où ils avaient été intimes. Certainement pas ce mois-ci : Sveta avait toujours mal à la tête, ou elle n’avait pas le temps, ou il y avait mille autres raisons.
Nicolas soupira une fois de plus, se demandant pourquoi il avait épousé cette femme. Et chaque fois, il se répondait à lui-même : il s’était laissé séduire par sa jeunesse et sa beauté. Elle n’avait pas encore quarante ans, lui en avait cinquante. C’était sa faute, et il en payait maintenant le prix.
Le matin, il était de mauvaise humeur. Il sortit de chez lui, resta un moment devant sa voiture, et se rendit compte qu’il n’avait pas envie d’aller travailler. Heureusement, personne ne pouvait l’y obliger, car il n’était pas seulement chef, mais aussi propriétaire. Après avoir quitté la cour, il s’arrêta un instant, puis esquissa un sourire. Ses pas l’avaient conduit spontanément au marché.
Autrefois, quand Nicolas était jeune et inexpérimenté, c’est ici que son entreprise avait commencé. Aujourd’hui, c’était une affaire respectable, bien que, si l’on creusait un peu… Mais peu de gens osaient creuser. Comment pourrait-on s’attaquer aux affaires d’un homme connu de tous dans la ville, que même la mairie consultait parfois ?
Dans son passé, lui et son équipe avaient secoué ce marché comme ils le pouvaient. Cependant, ils ne se contentaient pas de prendre de l’argent : ils protégeaient aussi ceux qui payaient. C’était une époque mouvementée, où le nombre de nez cassés et de personnes emmenées dans les bois dépassait toutes les limites.
Nicolas s’arrêta devant les portes du marché. Rien n’avait changé. Même si la ville comptait désormais de grands supermarchés avec des produits de meilleure qualité, les gens continuaient à venir ici. Il déambulait entre les étals quand il comprit où ses pas l’avaient conduit.
Son cœur se serra douloureusement : cela faisait longtemps qu’il n’était pas venu ici. Devant lui se trouvait un vieux stand qui, autrefois, était coloré et vivant. À l’époque, une belle et audacieuse jeune femme, Maroussia, y vendait des fleurs. Elle était la seule du marché à ne pas payer. Aucune menace ne fonctionnait contre elle. Même lorsque des gars étaient venus la menacer un soir, elle n’avait pas flanché. Nicolas avait dû lui parler lui-même après qu’elle ait fini par tomber entre ses mains.
Maroussia n’était pas seulement jolie – sa beauté était éblouissante. Quand Nicolas s’était approché de son stand pour la première fois, il s’était figé, incapable de dire un mot, fixant simplement la jeune femme. Son regard brûlant finit par la faire réagir :
— Oh, qui aurait cru que le caïd du coin n’avait pas de langue !
Nicolas sembla sortir de sa transe.
— Ma langue va très bien, merci. Elle parle quand c’est nécessaire et dit uniquement ce qui vaut la peine d’être dit. Contrairement à certains, — ajouta-t-il avec un sourire narquois, — qui laissent leur langue courir comme un balai.
La jeune femme rougit légèrement, mais ne se laissa pas démonter :
— Alors, dis ce que tu as à dire, sinon tu fais de l’ombre à mes fleurs avec ta grande carcasse.
Pour une raison inconnue, Nicolas trouva cette situation amusante. Il s’assit à côté de ses fleurs et commença à attirer des clients. Qui aurait osé l’ignorer ? En moins de trente minutes, toutes les fleurs furent vendues. Il sauta du stand et la fixa avec défi :
— Même pas de quoi boire un thé avec ça.
— Viens, je vais te servir un verre, pauvre homme, — rit-elle.
Nicolas avait été appelé de toutes sortes de noms, mais « pauvre homme » était inédit. Maroussia vivait dans une vieille maison avec sa grand-mère. Quand il vit leur petit jardin, il comprit qu’ils avaient encore des stocks de fleurs – un champ coloré miniature. La grand-mère, âgée et presque aveugle, leur tint compagnie un moment avant de s’éclipser.
Maroussia soupira :
— Ma grand-mère décline de plus en plus. Je ne sais pas comment je vais m’en sortir sans elle.
— Et tes parents, ils sont où ?
— Honnêtement ? Je ne sais pas. Ils m’ont mise au monde et m’ont oubliée. Je ne sais même pas s’ils sont encore en vie.
Ils restèrent ainsi assis un moment. Puis Maroussia se tourna vers lui avec un sourire ironique :
— Il ne serait pas temps que tu partes ? Tes gars doivent te chercher partout.
Nicolas, un peu décontenancé, répondit :
— Pourquoi tu dis ça ? Chacun trouve son chemin comme il peut. Moi, je ne veux pas vendre des fleurs au marché.
— Alors tu préfères les voler autrement ? — répliqua-t-elle sur le même ton.
La patience de Nicolas craqua :
— Quelqu’un t’a déjà volé tes fleurs ici ? — demanda-t-il, frappant si fort la porte en sortant qu’elle sortit de ses gonds. Une fois calmé, il réalisa qu’il avait exagéré. Il alla acheter une nouvelle porte et retourna chez elle. Quand il arriva, elle tapait déjà sur les gonds avec un marteau. En le voyant, elle éclata de rire :
— J’étais sûre que tu reviendrais. Mais je pensais que ce serait avec des outils, pas une porte entière. Tu veux m’impressionner ?
Nicolas, légèrement rouge de gêne, posa la porte et répondit sèchement :
— Comment as-tu survécu avec une langue pareille sans qu’on t’apprenne les bonnes manières ?
— Il n’y a pas encore eu de volontaires, — répondit-elle en lui tirant la langue.
Pendant qu’il installait la porte, elle prépara le dîner.
— Tu veux dîner ? — proposa-t-elle.
— Sérieusement ?
— Quoi, tu crois que j’ai mis du poison dedans ? — rit-elle.
Il secoua la tête :
— Non, je pense que tu ne sais pas cuisiner. D’habitude, les filles comme toi ne cuisinent pas.
Encore une fois, elle le surprit : le dîner était délicieux. Ils passèrent une soirée calme. La grand-mère, équipée d’un appareil auditif, les amusait avec des remarques pleines de bonhomie. Quand la nuit tomba, Nicolas se leva :
— C’était agréable de parler. Je dois y aller. Tu seras au marché demain à l’aube ?
— Bien sûr, je veux déménager en ville. C’est mon objectif !
— Eh bien, ça alors, des projets ambitieux ! Tu sais combien il y en a comme toi, des rêveurs, en ville ?
— Des dizaines de milliers. Mais ils y arrivent, alors pourquoi pas moi ? Je trouverai ma place, j’en suis sûre.
Quelques semaines plus tard, après le décès de sa grand-mère, Maroussia sembla s’éteindre. Nicolas organisa les funérailles et en assuma tous les frais. Maroussia, quant à elle, restait assise, immobile, perdue dans ses pensées.
— Je pars demain, — dit-elle soudain.
Nicolas se plaça devant elle.
— Je ne te laisserai pas partir, — déclara-t-il en prenant ses mains dans les siennes.
— Tu es quelqu’un de bien, Nicolas, vraiment bien. Mais je ne suis pas faite pour toi. Tu as besoin d’une femme qui s’occupe de toi, et ce n’est pas mon genre. Je pars. — Elle lui adressa un sourire triste.
Nicolas se leva d’un bond.
— C’est ridicule ! Je décide de ce dont j’ai besoin. Pourquoi veux-tu partir ? Je peux tout organiser ici pour toi. Tu vivras comme une reine.
Maroussia sourit :
— Nicolas, reste ce soir.
Il faillit s’étouffer de bonheur, ayant attendu ce moment si longtemps. Mais au matin, lorsqu’il se réveilla, elle n’était plus là. Une simple note l’attendait : « Pardonne-moi, Nicolas. Je t’aime, mais cela ne marchera pas. » En colère, il frappa un meuble. Pourquoi avait-elle pris cette décision ? Était-ce à cause de sa famille ou de ses propres peurs ?
En se calmant un peu, Nicolas remarqua une petite photo tombée sur le sol. C’était une photo de Maroussia, souriante. Il la ramassa, la contempla longuement, puis la glissa dans sa poche avant de quitter la maison.
Depuis cet instant, près de trente ans s’étaient écoulés…
— Monsieur, monsieur, vous avez laissé tomber ça ! — entendit-il derrière lui.
En se retournant, Nicolas vit une petite fille d’environ huit ans qui lui tendait son portefeuille. Il tapota ses poches : en effet, son portefeuille avait disparu.
Malgré ses vêtements modestes, la fillette n’avait pas pris ce qui ne lui appartenait pas. Nicolas la remercia chaleureusement :
— Merci beaucoup, ma petite. Tiens, prends ça pour t’acheter du chocolat, — dit-il en lui tendant quelques billets.
Mais l’enfant, jetant un coup d’œil à une photo visible dans le portefeuille, demanda soudain :
— Pourquoi vous avez une photo de ma maman dans votre portefeuille ?
Nicolas suivit son regard et vit le vieux cliché de Maroussia, soigneusement restauré et plastifié.
— Ta maman ? — s’étonna-t-il. — Attends… Comment s’appelle ta maman ?
— Elle s’appelle Nastia. On est arrivées ici récemment, on loue une chambre chez une vieille dame. Mais maman est à l’hôpital, et la vieille dame dit que je suis une charge. Mais c’est faux ! Maman va revenir, et tout ira bien.
— Dans quel hôpital est ta maman ? Tu vas souvent la voir ? — demanda Nicolas, le cœur serré.
— Oui, tout le temps. Si vous voulez, je peux vous montrer. J’y vais en passant par l’entrée de service. Maman pleure toujours quand elle me voit, mais après, elle me nourrit avec du porridge et du thé. C’est froid, mais c’est bon.
Les pas de Nicolas suivaient ceux de la fillette. Il n’arrivait pas à comprendre comment la mère de l’enfant pouvait ressembler autant à Maroussia. Était-ce possible que ce soit elle ?
— Par ici, — dit la fillette en désignant une porte discrète.
— Non, allons-y par l’entrée principale, — répondit Nicolas fermement.
À l’entrée de l’hôpital, un agent les arrêta.
— Les visites ne sont autorisées que dans une heure !
Nicolas sortit un billet et le tendit à l’agent.
— Faites-nous passer.
L’agent le reconnut apparemment et leur permit d’entrer. Un peu plus tard, un médecin s’approcha :
— Monsieur Afanassievitch, pourquoi ne pas prévenir ? J’aurais pu venir vous accueillir.
Nicolas fit signe de se taire. La fillette courut vers une jeune femme allongée dans un lit. Nicolas sentit un frisson glacé : c’était Maroussia.
— Je reviendrai plus tard, — dit Nicolas en fermant doucement la porte pour rester seul avec elle.
Il s’assit près du lit et, après un moment de silence, demanda :
— Qui êtes-vous ?
La jeune femme, qui semblait avoir une vingtaine d’années, le regarda avec un sourire amusé.
— Vous devriez voir votre tête, — dit-elle, se moquant doucement.
Nicolas reconnut ces mots, les mêmes que Maroussia avait autrefois prononcés. Puis il demanda :
— Vous ressemblez tellement à Maroussia. Quelle est votre relation avec elle ?
— Je suis sa fille. Et quelque chose me dit que je suis aussi la vôtre, — répondit-elle calmement. — Vous êtes bien Nicolas, n’est-ce pas ? Maman m’a demandé de vous retrouver avant de mourir et de tout vous raconter. Je vous ai retrouvé, mais j’ai eu peur de venir vous voir tout de suite. Je craignais que vous ne me croyiez pas.
Nicolas laissa échapper un souffle.
— Il est impossible de ne pas croire que vous êtes la fille de Maroussia. Mais ma fille ?… — Il s’interrompit, troublé. — Pourquoi votre mère ne m’a-t-elle rien dit ? Pourquoi est-elle partie ?
— Elle pensait que vous méritiez mieux qu’une femme comme elle, — répondit la jeune femme en baissant les yeux. — Elle m’a élevée seule, mais elle a été chassée par son mari, et nous avons fini ici.
Nicolas resta silencieux un moment avant de se tourner vers le médecin.
— Qu’a-t-elle ?
— Elle a une fracture grave. Elle doit rester alitée. Nous pourrions installer un appareil spécial pour accélérer sa guérison, mais ce n’est pas bon marché, — expliqua le médecin.
Nicolas posa une liasse de billets sur la table.
— Faites ce qu’il faut. Et préparez sa sortie dès qu’elle pourra rentrer.
En rentrant chez lui avec Nastia et sa fille, Svetlana, sa femme, explosa de colère. Mais Nicolas resta calme.
— J’ai demandé le divorce, Svetlana. Peut-être que je suis resté avec toi par peur de la solitude. Mais aujourd’hui, je n’ai plus peur. J’ai une fille et une petite-fille.