Les camarades de classe se moquaient d’un élève à cause de ses vêtements modestes. Ils ne pouvaient pas imaginer comment il allait se présenter au bal de fin d’année.
Dans la salle de classe, un silence pesant régnait. Les élèves écrivaient consciencieusement leurs examens. Albina Romanovna faisait les cent pas près du tableau, surveillant les élèves. Soudain, son attention fut distraite par un coup frappé à la porte. L’enseignante sortit de la salle de classe.
« Hé, Tarasov ! Alors, les clochards ont-ils mis de l’argent pour ton smoking pour le bal ? » Genka Rodkin se moqua soudainement depuis le premier rang.
La classe éclata de rire avec méchanceté.
« Attendez, notre Tarasov n’a pas trouvé la bonne taille, » rigola Lena Timokhina. Tout le monde éclata de rire. Vova Tarasov était assis là, le regard abattu. Que pouvait-il dire face à tous ses camarades ? Il se sentait mal à l’aise et vidé. Il voulait fuir la salle de classe, mais il ne pouvait pas. Albina Romanovna écrirait immédiatement une remarque sévère dans son carnet. Puis à la maison… Sa mère ne se retiendrait pas. Elle attraperait la grosse ceinture. Non, il valait mieux endurer ces moqueries. Tout cela finirait bientôt, et lui, Tarasov, quitterait cet endroit. De plus, les vacances approchaient. Tout serait laissé derrière. Sur cette pensée, Vovka continua d’écrire son test. C’était bien qu’il ait un don pour les études, sinon les autres l’auraient dévoré. Ils n’aimaient pas vraiment les flanqués…
Bientôt, Albina Romanovna revint. Le silence régna de nouveau dans la salle. Les enfants avaient peur de leur professeur. Elle était stricte. Elle pouvait appeler les parents chez le directeur, baisser une note pour performance, et généralement commencer à traiter différemment. Aucun élève ne voulait se retrouver sur sa « liste noire » des indésirables.
La cloche sonna. Vova termina ses devoirs et donna son cahier à la pile de devoirs sur le bureau du professeur. Jettant son sac usé sur son épaule, il quitta la salle de classe derrière tout le monde, essayant de ne pas attirer d’attention supplémentaire. Il ne voulait vraiment pas attirer l’attention de Rodkin ou de quelqu’un comme lui. Il y en avait assez.
Plus il se rapprochait de chez lui, plus ses genoux devenaient tremblants. Maintenant, une autre scène inquiétante l’attendait. À cause de cela, Vovka rêvait parfois de fuir aux quatre coins de la terre. Sa mère était probablement encore ivre. Cela arrivait souvent. Des fêtes sans fin à la maison avec des oncles. Olya, la mère de Vovka, criait souvent sur son fils. Surtout quand elle avait bu. Elle pouvait même attraper une ceinture si quelque chose ne lui plaisait pas. C’était honteux d’en parler à quelqu’un. L’adolescent avait peur des moqueries. Il avait peur de finir dans un orphelinat. Après tout, il ne lui restait pas longtemps avant de devenir adulte. Ensuite, il se débrouillerait tout seul. Trouverait un travail et vivrait séparé. C’était son rêve. Vovka Tarasov, que tout le monde autour était prêt à offenser.
Bien sûr, si le garçon ne portait pas des vêtements aussi usés, personne ne se moquerait de lui. Heureusement, il avait appris à laver ces vêtements lui-même. Sa mère s’en fichait. La maison était en perpétuel désordre et sale. Olga ne se souciait pas de la propreté. Elle portait elle-même une robe, usée jusqu’aux trous. Toute décoiffée, les yeux enflés. Les premières rides parlaient de son mode de vie déshonorant.
Les voisins rencontraient Olga et secouaient la tête. « Sans espoir ! » disaient-ils après elle.
Vovka poussa les portes de la maison. De la cuisine, des voix d’hommes et de femmes se faisaient entendre. L’odeur de l’alcool et de la nourriture brûlée flottait dans l’air. Encore une fois, sa mère avait ramené un type à la maison et buvait avec lui. Elle se fichait de lui, Vovka. Et il avait bientôt son bal de fin d’année. Le garçon voulait avoir l’air aussi bien que les autres. Comment cela se faisait-il, ses camarades de classe allaient être habillés, et lui… Il n’avait même rien à porter. Il n’avait pas de vêtements de fête. Que dire, Vova mangeait à peine. Tous les petits amis de sa mère mangeaient tout.
L’adolescent jeta son sac scolaire dans sa chambre et se glissa silencieusement hors de la maison. Dans le jardin, les fraises mûrissaient, encore vertes. Cela ne dérangeait pas le garçon affamé. Tout ce qu’il voulait, c’était mettre quelque chose dans sa bouche pour que son estomac cesse de grogner.
« Affamé ? » – derrière la clôture apparut la voisine, Baba Nadya.
« Bonjour ! » – Vovka la salua maladroitement.
« Allez, je vais te nourrir, » proposa-t-elle. – « Ne sois pas timide. J’ai des crêpes avec de la confiture et de la crème aigre. Sinon, tu vas complètement dépérir. Et tu as mangé des fraises vertes. Ton estomac va te faire mal. »
Vovka la suivit. C’était gênant, mais il avait très faim.
« Je pendrais bien ta mère par un endroit ! » – jura la vieille femme, en posant un grand bol de pâtisseries dorées devant Vovka. – « Mon Dieu, le garçon est affamé à l’école, et elle ramène n’importe quel prétendant, en train de boire. Elle boit tout tes bénéfices ! »
Elle était enragée. Vova garda le silence. Il avait honte de sa mère idiote.
« Eh bien, t’es rassasié ? » – demanda la grand-mère quand le garçon eut terminé la dernière crêpe. Il hocha la tête.
« Merci beaucoup ! » – il remercia sincèrement Baba Nadya.
« De rien. Ça me fait plaisir de faire une bonne action. J’espère que ça tiendra jusqu’au soir. Si besoin, viens. Je vais faire du bortsch. On dînera ensemble, » marmonna-t-elle.
Vova rentra chez lui et se sentit somnolent. Il décida de faire une sieste courte.
… Ils marchaient dans le parc d’attractions. Vovka, 10 ans, maman et papa. Si joyeux et insouciants. Il semblait que la vie était devant eux. Vovka dévorait une glace à la crème au chocolat. Dans l’autre main, il tenait des ballons colorés. Maman pointait quelque part au loin et riait, parlant à papa. Ce jour-là, le garçon se souvint de ce moment à jamais. Il en rêvait encore aujourd’hui.
Après le plaisir, la famille se dirigea vers la maison.
« Papa, tu as oublié de mettre ta ceinture ? » – dit l’enfant à l’homme assis dans le compartiment de la voiture.
« Ah, oublie ça, » – sourit le père de Vovka en regardant dans le rétroviseur. – « Il n’y a que quelques pâtés de maisons. »
Mais avant d’arriver chez eux, la voiture entra en collision avec un camion. Le père réussit à tourner le volant, mais il ne survécut pas. Seule maman et Vovka survécurent.
Maman pleura longtemps. Elle ne se remit jamais. Elle ne buvait pas avant. Après la mort de papa, elle prit l’alcool. Depuis, elle buvait. Elle noyait la douleur de la perte. Certes, à cette époque, Olga pouvait gérer le travail, élever un enfant, mais maintenant, elle ne comprenait plus pourquoi elle vivait. Elle vivait juste jour après jour. Elle rendait la vie de Vovka misérable. Le garçon n’avait jamais pensé que la vie pouvait être si cruelle…
Son sommeil fut interrompu par des cris. La voix d’un homme chantait. Apparemment, l’homme était complètement ivre. Maman criait aussi, mais pas fort. Vova se souvint de ses devoirs et se mit à étudier. Un autre test était prévu pour demain. Il devait se préparer. L’été était presque là, dehors. Il faisait chaud et agréable. Le soleil brillait toute la journée. Pas un seul nuage dans le ciel. Par de tels jours, les garçons jouaient au football. Parfois, Vovka se joignait à eux. Aujourd’hui, il voulait aussi jouer avec les adolescents. Il ne voulait pas rester à la maison toute la journée à écouter les chansons des ivrognes.
Après avoir appris ses leçons, Vovka se glissa discrètement dehors et alla se promener. Heureusement, personne ne le remarqua. Sinon, ils l’auraient certainement envoyé au magasin pour une autre bouteille de vodka.
Le jeu ne dura pas longtemps. Si Vovka était venu plus tôt, ils auraient joué plus longtemps. Les enfants se dispersèrent. En se souvenant du bortsch proposé, Vova se dirigea vers chez Grand-mère Nadya.
La grand-mère l’aimait. Il était un garçon gentil. Parfois, il l’aidait dans le jardin et autour de la maison. C’est pourquoi elle le nourrissait, par gratitude et simplement parce qu’elle avait pitié de lui. Un jour, grand-mère Nadya avait voulu signaler à l’autorité de tutelle, mais elle a changé d’avis. Comment le destin de Vovka allait-il se dérouler ? Il n’avait pas beaucoup de temps pour grandir ici. Pas d’inquiétude, grand-mère Nadya s’occuperait de lui ; après cela, ils verraient. Pour elle, il était comme un petit-fils. Ses propres enfants vivaient loin. Ils venaient rarement en visite.
« Merci ! Le bortsch est délicieux, » les yeux du garçon brillaient.
« Eh bien, tant mieux qu’il soit bon, » répondit la grand-mère. « Et voici ce à quoi j’ai pensé. Tu as besoin d’argent, non ? »
« Qu’est-ce que tu as trouvé ? » grogna Vovka.
« Ce n’est pas moi. Un lave-auto a ouvert à côté. Je connais le propriétaire. Je lui ai parlé de toi. Tu devrais y aller, gagner un peu d’argent. Le bal arrive bientôt. Et tu n’as pas de vêtements, » lui dit grand-mère Nadya.
Le garçon était ravi. Il était difficile de trouver un travail dans leur petite ville.
« Tu m’as surpris ! » s’écria-t-il.
« Va là-bas tôt demain. Avant l’école. Et après l’école, tu pourras travailler. Je pense que tout ira bien, » assura la vieille dame.
Vova avait hâte que la cloche de la dernière leçon sonne. Les camarades de classe discutaient à nouveau du bal de fin d’année. Ils se moquaient de lui encore, de Vovka. Ils l’appelaient un pauvre et un simplet. C’était bas de leur part, et cela faisait mal à l’adolescent. Seule une des filles, Zlata, le défendit. Il l’avait aimée depuis longtemps. Ou peut-être qu’elle avait juste pitié du garçon.
Après les cours, Vova se rendit au lave-auto.
« C’est toi Tarasov ? » dit le patron.
« Oui, » acquiesça l’adolescent.
« Alors, tu peux commencer tout de suite. Voici tout le matériel. Je pense que tu sais comment laver les voitures. »
« Oui, je l’ai déjà fait. Mon père avait une voiture. »
Il réussit bien au travail. Les clients le remercièrent. Certains laissèrent des pourboires. Maintenant, Vova ne serait plus affamé. Il pourrait même nourrir grand-mère Nadya…
Dès qu’il entra dans la maison, sa mère apparut devant lui.
« Où étais-tu ? » s’écria-t-elle en voyant le sac dans les mains de son fils. « Laisse-moi voir ce que tu as rapporté. »
« Ce n’est pas pour toi ! » dit Vovka en colère.
« Alors pour qui d’autre ? » ricana-t-elle. « Hé, Kostik ! Viens ici ! »
Vovka regarda tristement sa mère et son petit ami qui prenaient les courses qu’il avait achetées au magasin. S’il essayait de les reprendre, il serait battu. Et Vovka ne voulait pas se promener avec des bleus. Se grattant l’arrière de la tête, il se rendit chez grand-mère Nadya.
« Quelle vipère ! » s’écria la grand-mère. « L’enfant a travaillé dur toute la journée, et cette vipère lui a tout pris. Ce n’est rien. Tu seras un érudit. La prochaine fois, tu peux laisser les courses chez moi. Je ne les toucherai pas et je ne les donnerai à personne. »
Vova ne put retenir ses larmes en racontant son triste récit. Combien il se sentait blessé…
Le temps passa. Les examens se terminèrent. Le jour du bal de fin d’année approchait. Vova avait gagné une somme décente. Son patron aimait sa responsabilité et lui faisait des concessions lorsqu’il en avait besoin.
Ce jour-là, Vova avait prévu de rentrer tôt. Il devait aider grand-mère Nadya.
« Vov, il y a un type dans un ‘Jeep’ dehors. Écoute, pourrais-tu laver sa voiture ? Sinon, on aura des problèmes. Et Vitka – ton partenaire n’est pas encore arrivé, » demanda son patron.
Vova retourna au travail. Pendant qu’un homme en veste grise parlait au téléphone, le jeune homme nettoyait rapidement sa voiture de luxe.
« Bien joué ! » félicita le propriétaire de la voiture. « Je ne pensais pas que tu serais aussi rapide. »
Il tapota Vova sur l’épaule et lui donna quelques billets.
« C’est pour ta rapidité ! » le remercia-t-il.
« Attends, » il s’arrêta soudainement. « Il me semble que je te connais. Tu es le fils d’Andruha Tarasov, non ? »
L’adolescent acquiesça.
« Alors, Andrei… Écoute, tu veux aller dîner avec moi ? Je m’apprêtais justement à aller manger. Je ne peux pas ne pas t’emmener avec moi, » continua-t-il.
« Je ne peux pas… J’ai promis d’aider grand-mère Nadya ! » refusa Vova.
« Allez ! Je connais grand-mère Nadya. On pourra l’aider ensemble après, » insista l’homme. Il s’appelait Edik. Il avait été autrefois ami avec le père de Vovka. Peut-être qu’ils auraient été partenaires maintenant. Ils voulaient démarrer un business ensemble. Si le père de Vovka ne’était pas décédé…
Dans le restaurant où Eduard et Vova dînaient, une musique douce jouait en fond sonore. Le serveur apporta rapidement le menu et prit leur commande. Vova n’était jamais allé dans un restaurant auparavant. Il continuait de regarder autour, tout lui semblait inhabituel.
« Tu penses que je ne sais pas comment tu vis maintenant ? » soupira l’oncle Edik. « Je suis récemment allé dans ta ville, et ils m’ont tout dit. Peut-être que tu vas changer de travail ? Tu as fini l’école de toute façon. »
« Non, je dois encore étudier, » répondit l’adolescent.
« Tu peux étudier avec moi. Je t’aiderai. Promets juste que tu ne seras pas paresseux, » continua l’homme.
L’offre d’Edik plaisait à Vova. Travailler pour lui serait bien plus intéressant que de laver des voitures, et le salaire était meilleur.
Vova rentra chez lui tard. Il aida grand-mère Nadya le lendemain. Lorsqu’elle apprit l’histoire de l’ami de son fils, la vieille dame était ravie.
« Dieu a vraiment eu pitié de toi ? » s’écria-t-elle. « Quelle joie ! Ne dis rien à ta mère. »
Vova hocha la tête. Pourquoi lui en parler ? Olga était déjà sur le dos de son fils tous les jours, et il lui donnait quelques centaines juste pour la tenir éloignée. Elle était toujours ivre, ne se réveillait jamais. Elle se fichait bien de savoir comment Vova avait fini l’école. Elle ne lui demandait même jamais comment il allait. Non, elle avait juste besoin de boire. La femme se fichait que son fils soit maltraité. Si elle avait abandonné ses mauvaises habitudes, peut-être que Vova aurait eu un nouveau costume, des baskets à la mode et un sac à dos décent. Parfois, le garçon n’avait même pas de cahier ni de stylo et devait en demander à son professeur. Et le professeur – quelle snob elle était. Elle pouvait se moquer de Vova dans son dos, tandis qu’il ne l’entendait pas. Elle n’aimait tout simplement pas sa façon de s’habiller. Un jour, le professeur visita la mère sobre de Tarasov. Certes, elle n’avait pas réussi à nettoyer le bazar à la maison. Le professeur n’y prêta aucune attention. Ce qui comptait, c’était qu’Olga était cohérente et pouvait parler calmement. Albina Romanovna la croyait. Elle admettait qu’elle était au chômage et qu’elle ne pouvait donc pas acheter les choses nécessaires pour son fils. Le professeur la croyait. Si Albina Romanovna avait compris ce qui se passait avec son élève, il aurait sûrement été envoyé à l’orphelinat.
Le jour du bal de fin d’année, tous les camarades se rassemblèrent. Le professeur principal arriva aussi.
Quelqu’un cria sarcastiquement :
« Où est notre Alain Delon ? »
« Tarasov ? Il est encore en ligne. Choisissant un habit de clochard pour le bal ! » se moqua l’un des camarades.
Tout le monde éclata de rire. Sauf Zlata. Elle se leva et regarda quelque part, bouche ouverte. De la voiture « Jeep » sortit Vova, habillé dans un costume bleu brillant ! Les élèves croisaient son regard et observaient la scène inhabituelle.
« C’est Tarasov ? » cria Genka.
« Ce n’est pas possible… » traîna Lena.
« C’est cool ! » intervint Stepanov.
Albina Romanovna resta sans voix en voyant Vova. Elle ne l’avait jamais vu aussi beau. Il avait fait faire sa coiffure au salon.
« Tu as l’air d’être sorti d’un tableau ! » dit-elle quand il s’approcha de sa classe.
Zlata s’approcha de Vova en premier, et il lui prit le bras. Elle aussi était belle dans sa robe beige avec des volants roses.
Le couple fit la plus belle valse scolaire. Les filles jetaient des regards furtifs à Tarasov. Il ne les remarquait pas. Il avait Zlata. Vova aimait cette fille depuis le début de leur parcours scolaire. Il avait juste peur de le lui avouer parce qu’il n’avait pas d’argent. Parce qu’il venait d’une famille pauvre. Qui voudrait le regarder alors ? Mais maintenant, les choses étaient différentes.
Après le bal, Vova accompagna Zlata jusqu’à chez elle. Il l’embrassa même pour dire au revoir. Pour la première fois, il avoua qu’il l’aimait. Elle semblait avoir attendu ces mots.
Ce soir-là, Vova rentra chez lui très fatigué. Dès qu’il franchit le seuil, il remarqua ce qu’il n’avait pas vu depuis longtemps. Toute la maison brillait de propreté. Il n’y avait pas un grain de poussière nulle part. Dans la cuisine, quelqu’un avait lavé la vaisselle, le sol. Et ça sentait tellement bon ! Vova regarda dans la marmite et y vit de la soupe. Il prit une cuillère et remua. Elle contenait des pommes de terre, des morceaux de boulettes de viande et des herbes. Le garçon se demanda qui avait bien pu nettoyer la maison et cuisiner.
Dans l’embrasure de la porte de la chambre de sa mère, là elle était, sa mère.
« Pardonne-moi, mon fils, » dit-elle en s’approchant. « Je suis tellement coupable envers toi. Je voulais te donner une sorte de célébration. »
Il serra sa mère dans ses bras et dit :
« Merci, maman. Si tu savais combien j’ai rêvé de ça… »
« À partir de maintenant, ce sera toujours comme ça ! » promit Olga avec assurance.
Elle avait vraiment abandonné son mode de vie débauché. Elle avait trouvé un travail. La maison commença à avoir tout ce qu’il fallait. Il y avait toujours de la nourriture dans le frigo. Olga adorait cuisiner. Elle acheta même un cadeau à Vova – un rasoir électrique. Le fils était ravi. Il avait rêvé que sa mère prenne enfin soin de lui. Maintenant, il était reconnaissant à l’univers pour cela.
Olga améliora même son apparence avec le temps. Elle commença à s’habiller décemment.
Un jour, elle et Volodya étaient assis dans le salon, regardant un film intéressant à la télévision. Soudain, quelqu’un frappa doucement à la porte.
« Je vais l’ouvrir, » dit la mère et courut à la sortie.
En ouvrant les portes, elle rencontra le regard d’un homme inconnu. Mais, en y regardant de plus près, elle se souvint où elle l’avait vu.
« Edik, c’est toi ? » la femme recula.
« C’est moi, » sourit-il. « Je suis venu voir Volodya. Il a dit qu’il pouvait jeter un œil au carburateur. »
« Oui, oui, bien sûr ! Entre, » l’invita-t-elle.
Ils entrèrent dans le salon. Vova se leva de son siège.
« Oh, je ne savais pas que tu viendrais si tôt, » dit le garçon.
« Je vais préparer du thé tout de suite, » s’activa Olga.
Quelques minutes plus tard, les trois étaient assis dans la cuisine, mangeant des sandwiches accompagnés d’un délicieux thé.
« Je n’ai jamais pensé que tu vivais seule comme ça, » dit l’invité.
Vova remarqua comment sa mère et l’oncle Edik échangèrent des regards. Le garçon se souvint qu’il voulait faire quelque chose dans le jardin à ce moment-là et partit immédiatement, laissant sa mère et son patron seuls.
Ils parlèrent longtemps, se remémorant le passé. Puis Edik prit soudainement sa main et proposa :
« Puis-je t’emmener dîner demain ? »
Elle battit fréquemment des cils.
« J’aimerais bien, » accepta Olga.
Cinq ans et demi passèrent. Les anciens camarades de Vovka vivaient depuis longtemps leur propre vie.
Vova était de retour depuis longtemps de l’armée et travaillait dans la société d’Edouard. Il avait réussi à obtenir un diplôme grâce à cet homme bien. Et maintenant, le jeune homme avait une petite sœur, Sonya. Maintenant, alors qu’il rentrait du travail, il pensait à sa femme.
« Zlata ! » appela-t-il en entrant dans la maison. Sa femme se précipita vers lui et l’embrassa. Sonya la suivit jusqu’à Vova.
« Où est maman ? » demanda-t-il à la petite fille.
« Maman est partie avec papa, » dit-elle en gazouillant. « Seulement grand-mère Nadya est à la maison. »
« Petite coquine, » prenant Sonya dans ses bras, le jeune homme dit, puis se tourna vers sa femme :
« Comment va ma reine ? La nausée du matin t’a encore dérangée aujourd’hui ? »
« Non, aujourd’hui tout allait bien, » sourit-elle.
Vova posa sa main sur son ventre :
« Hé, footballeuse ou footballeur ! Arrête de tourmenter maman ! »
« Il n’est pas footballeur, » gazouilla Sonya. « C’est elle – Masha. Notre fille s’appellera Masha, comme ma poupée. »
La petite serra sa poupée et tout le monde éclata de rire.
Grand-mère Nadya vivait avec eux pendant longtemps. Elle resta lucide et avec une bonne mémoire jusqu’à la fin de ses jours à 92 ans. La vieille femme était aimée pour sa gentillesse et sa disponibilité. Et elle se réjouissait que tout ait enfin fonctionné pour Vova.