Lorsque Mme Johnson a refusé de payer un garçon de 12 ans après qu’il ait tondu sa pelouse, elle pensait que personne ne la tiendrait pour responsable. Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’était la détermination de sa mère à lui donner une leçon dont tout le quartier parlerait bientôt.
Mme Johnson avait emménagé il y a quelques mois. C’était le genre de personne qui avait toujours l’air impeccable. Chaque matin, elle sortait vêtue d’un tailleur chic, ses talons claquant sur l’allée alors qu’elle partait précipitamment.
Elle ne saluait jamais personne, toujours trop occupée sur son téléphone. Le quartier la regardait, mais elle gardait ses distances.
Au début, je n’y prêtais pas beaucoup d’attention. Vivons et laissons vivre, non ? J’avais déjà assez à faire avec ma propre vie—gérer Ethan, mon fils de 12 ans, était un travail en soi. Je me disais que Mme Johnson était juste une personne réservée. Rien de mal à cela.
Puis, un jour, Ethan est rentré à la maison, la sueur dégoulinant de son front. Sa chemise était trempée, et il avait l’air d’avoir couru pendant des heures.
« Ethan, que s’est-il passé ? » demandai-je, en m’approchant de lui alors qu’il se laissait tomber sur le canapé.
« Mme Johnson m’a demandé de tondre sa pelouse, » haletait-il. « Elle a dit qu’elle me paierait vingt dollars. »
Je regardai par la fenêtre le jardin de Mme Johnson. Il était immense, sans doute le plus grand du quartier. Ethan avait tondu tout le terrain. Il était impeccable, avec des lignes nettes et propres.
« Deux jours, » dit Ethan, en s’essuyant le visage avec sa chemise. « Ça m’a pris deux jours entiers. Mais elle a dit qu’elle me paierait quand j’aurais fini. »
Je lui souris, fière de lui. Ethan était un bon garçon, toujours prêt à aider. Il économisait depuis des semaines pour acheter un robot culinaire pour l’anniversaire de sa grand-mère. Les vingt dollars l’aideraient à se rapprocher de son objectif.
« Est-ce qu’elle t’a déjà payé ? » demandai-je, tout en regardant toujours par la fenêtre.
« Non, mais je suis sûr qu’elle le fera, » répondit Ethan, avec espoir.
Je hochai la tête. Mme Johnson était peut-être distante, mais arnaquer un enfant de vingt dollars ? Même elle ne ferait pas ça. Du moins, c’est ce que je pensais.
Quelques jours passèrent, et je remarquai qu’Ethan était plus silencieux que d’habitude. Il n’était pas aussi joyeux que d’ordinaire, et cela m’inquiétait.
« Qu’est-ce qui ne va pas, mon chéri ? » lui demandai-je un soir alors qu’il regardait par la fenêtre, fixant la maison de Mme Johnson.
« Elle ne m’a toujours pas payé, » dit-il doucement.
Je fronçai les sourcils. « Eh bien, tu lui as demandé ? »
Ethan hocha la tête. « Oui, je suis allé la voir hier, mais elle m’a dit qu’elle était occupée et de revenir plus tard. Alors je suis retourné la voir aujourd’hui, et elle m’a dit… elle m’a dit de dégager. »
« Quoi ? » m’exclamai-je, choquée. « Que veux-tu dire par ‘dégager’ ? »
Ethan baissa les yeux vers ses mains, sa voix tremblant légèrement. « Elle a dit que je devrais être reconnaissant pour la leçon que j’ai apprise en tondant sa pelouse. Que le fait d’apprendre à travailler dur était le vrai paiement. Elle a dit que je n’avais pas besoin de l’argent. »
Mon cœur se serra, et ma colère monta. Cette femme avait piégé mon fils pour qu’il travaille deux jours dur, et elle refusait de le payer. Comment osait-elle ?
Je serrai les poings, essayant de rester calme pour son bien, mais à l’intérieur, je bouillonnais. « Ne t’inquiète pas, mon chéri. Je vais m’en occuper. »
Ethan me sourit faiblement, en confiance. Mais à l’intérieur, je planifiais déjà ce que j’allais faire. Mme Johnson pensait peut-être qu’elle apprenait une leçon à mon fils, mais elle était sur le point d’apprendre la sienne.
Le lendemain matin, je m’assis sur le porche, regardant Mme Johnson sortir de son allée, toujours aussi impeccable. La décision mûrissait en moi depuis des jours, et maintenant, je n’avais plus aucune hésitation.
Mon fils méritait justice, et si Mme Johnson ne faisait pas ce qui était juste, alors je m’assurerais qu’elle apprenne une leçon à son tour. Je commençai à passer des appels et à laisser des messages vocaux.
Environ une heure plus tard, mon téléphone vibra dans ma poche. C’était Mark, un vieil ami du lycée qui dirigeait maintenant une petite entreprise de paysagisme. J’expliquai la situation rapidement et à voix basse.
« Alors, tu veux que je… taille ses haies en formes bizarres ? » rigola-t-il à l’autre bout du fil.
Mme Johnson était extrêmement fière de son jardin, surtout de ses haies. Chaque samedi matin, sans faute, elle était dehors, taillant les buissons avec un soin méticuleux.
Elle les avait façonnés en des formes parfaites et symétriques qui donnaient à sa maison une allure nette et sophistiquée. Pour elle, ces haies n’étaient pas seulement des plantes—c’était une déclaration.
« Exactement. Rien de destructeur. Juste assez pour leur donner un aspect amusant. Elle est fière de ce jardin, et je veux qu’elle le remarque. »
Mark resta silencieux un moment, puis éclata de rire à nouveau. « Marché conclu. Je passerai plus tard aujourd’hui. »
La première étape du plan était en place. Maintenant, pour la deuxième. J’attrapai mon ordinateur portable, trouvai un service de livraison de paillis local, et les appelai, en faisant de mon mieux pour imiter le ton net et autoritaire de Mme Johnson.
« Bonjour, ici Katherine Johnson. J’ai besoin de trois grands camions de paillis livrés à mon adresse. Oui, sur toute l’allée. Merci. »
Je raccrochai, ressentant une étrange excitation. Mon cœur battait à tout rompre. Est-ce que je faisais vraiment ça ?
Oui. Oui, je le faisais.
Ensuite, je laissai quelques messages à mes voisins. En demandant de petits services, je m’assurai de mentionner ce que Mme Johnson avait fait à Ethan.
Plus tard dans l’après-midi, trois énormes camions arrivèrent et commencèrent à décharger des tas de paillis sur l’allée de Mme Johnson. Je regardai depuis mon porche tandis que les ouvriers vidaient soigneusement leur cargaison, bloquant entièrement son allée avec des montagnes de paillis brun foncé. Il n’y avait aucun moyen pour elle de rentrer sa voiture ce soir-là.
À ce moment-là, le quartier commençait à s’agiter. Je vis quelques voisins jeter des coups d’œil derrière leurs fenêtres, chuchotant entre eux. La nouvelle de ce que Mme Johnson avait fait à Ethan circulait, et maintenant, ils voyaient ma revanche se dérouler sous leurs yeux.
Je pouvais sentir la tension monter. Tout le monde attendait le retour de Mme Johnson. Moi aussi.
Vers 18 h 30, sa voiture noire brillante tourna le coin et entra dans notre rue. Dès qu’elle vit le paillis, sa voiture s’arrêta net. Elle resta là un moment, probablement sous le choc. Puis elle avança lentement, s’arrêtant devant le tas qui bloquait son allée.
Je me calai dans ma chaise, sirotant mon thé, et j’attendis.
Mme Johnson sortit de la voiture, le visage mêlé de confusion et de colère. Elle se dirigea d’abord vers les haies, observant les formes étranges dans lesquelles elles avaient été taillées. Elle passa ses mains dans ses cheveux parfaitement coiffés et sortit son téléphone, probablement pour appeler quelqu’un afin de régler le problème.
Quelques voisins s’étaient rassemblés de l’autre côté de la rue, prétendant discuter, mais en réalité, observant sa réaction. Ils échangeaient des rires et des regards discrets. Mme Johnson regarda autour d’elle, se rendant compte qu’on l’observait, et ses yeux se posèrent sur moi.
Elle traversa la rue d’un pas furieux, ses talons claquant fort sur le trottoir.
« Est-ce que c’est vous qui avez fait ça ? » lança-t-elle, la voix serrée de rage.
Je souris, prenant une autre gorgée de mon thé. « Moi ? Je ne connais rien au paysagisme ni aux livraisons de paillis. »
Son visage devint rouge vif. « C’est inacceptable ! Vous trouvez ça drôle ? »
Je posai ma tasse et me levai, la regardant droit dans les yeux. « Pas autant que de refuser de payer un garçon de 12 ans pour vingt dollars. »
Sa bouche s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit. Elle savait exactement de quoi je parlais.
« Peut-être que c’est juste l’univers qui vous apprend une leçon, » dis-je d’un ton tranchant. « Le travail acharné est sa propre récompense, non ? »
Mme Johnson serra les mâchoires, ses yeux passant de moi aux tas de paillis, puis à la petite foule de voisins qui observaient maintenant ouvertement. Elle était piégée. Elle ne pouvait pas me répondre sans paraître encore plus mal aux yeux de tout le quartier.
« Très bien, » cracha-t-elle, tournant les talons et retournant dans sa maison. Une minute plus tard, elle réapparut avec un billet froissé de vingt dollars dans la main.
Elle me le tendit, mais je ne le pris pas. « Donnez-le à Ethan, » dis-je en m’écartant.
Elle me lança un dernier regard noir, puis se dirigea vers Ethan, qui se tenait au bord du jardin. « Tiens, » murmura-t-elle, en lui tendant le billet.
Ethan prit l’argent, les yeux écarquillés de surprise. « Euh, merci. »
Mme Johnson ne dit pas un mot de plus alors qu’elle retournait vers sa voiture. Elle s’empressa de sortir son téléphone, probablement pour appeler quelqu’un afin d’enlever le paillis qui bloquait son allée. Mais je ne m’inquiétais pas pour ça. Mon travail était terminé.
Ethan souriait tellement que je pensais que son visage allait se fendre en deux.
« Merci, maman, » dit-il, rayonnant.
« Ne me remercie pas, » répondis-je en lui ébouriffant les cheveux. « Tu l’as mérité. »
Mme Johnson ne demanda plus jamais d’aide à Ethan. Et à chaque fois qu’elle croisait les voisins, je voyais l’embarras dans ses yeux. Ses haies ont repoussé, et le paillis a finalement disparu, mais l’histoire de la leçon qu’elle a apprise sur l’honnêteté et le travail acharné est restée dans le quartier.