« Puisque Michael et Sarah reviennent ici pour l’accouchement, veuillez partir. »
La voix de ma belle-mère était si froide qu’elle semblait déplacée dans la chaleur de la cuisine de notre condo, dans le New Jersey, où le soleil de fin d’après-midi se déversait par la fenêtre donnant sur les voies du train de banlieue vers Manhattan.
Elle l’a répété, comme si je n’avais pas entendu la première fois.
« Puisque Michael et Sarah reviennent ici pour l’accouchement, veuillez partir. Mon fils aîné et sa femme seront là dans trois jours. »
« Moi ? Partir ? » ai-je demandé, confuse et abasourdie.
« Oui. » Elle n’a même pas cligné des yeux. « Nous n’avons plus besoin d’une autre figure maternelle. Tu es devenue redondante depuis un moment. Michael et sa famille vont vivre ici, alors assure-toi d’être partie d’ici demain. »
Ses mots ont pesé plus lourd que n’importe quelle valise que j’aie jamais faite.
Au fond de moi, je savais depuis longtemps que je n’avais jamais été vraiment acceptée dans cette famille, depuis le jour où je m’y étais mariée. On m’avait traitée comme si je ne faisais que combler une place vacante — quelqu’un pour cuisiner, nettoyer et payer les factures — jamais vraiment une épouse, jamais vraiment une mère. Mais je n’avais jamais imaginé qu’ils me diraient, au beau milieu de notre confortable condo américain, à dix minutes à pied de la gare, de dégager.
« Stérile et inutile », ajouta ma belle-mère à voix basse, presque sur le ton de la conversation, comme si elle commentait la météo. « On t’a permis de faire l’expérience d’élever un enfant. Estime-toi heureuse. Nous n’avons plus aucune obligation envers toi. Il paraît même que Simon s’est lassé de toi. Tu devrais peut-être y réfléchir. »
« Simon aussi ? » ai-je murmuré.
Moi, Anna Thompson, j’ai avalé ma salive avec difficulté ; ma gorge me brûlait comme si j’avais essayé de faire passer du gravier. Si ce n’était pas une étrange conspiration entre ma belle-mère et Michael, alors je n’avais plus aucune raison de faire semblant que mon mariage allait bien. S’ils étaient assez stupides pour essayer de me chasser, alors ce qui arriverait ensuite à cette maison ne me concernerait plus.
Ils pourraient enfin affronter la réalité qu’ils avaient ignorée pendant des années — sans moi pour amortir les dégâts.
Je m’appelle Anna Thompson, j’ai quarante-cinq ans et, jusqu’à cet après-midi-là, je vivais avec mon mari et ma belle-mère dans un quartier de banlieue très prisé du nord du New Jersey, près de la gare où, chaque matin, des gens en manteaux élégants et café à la main se pressaient dans les trains en direction de New York. L’accès au centre-ville était excellent ; on pouvait être à Midtown en une demi-heure quand les trains n’étaient pas en retard.
Quand nous avions cherché un logement des années plus tôt, mon mari — notoirement difficile, fraîchement promu à un poste de cadre à l’époque — avait insisté pour avoir un appartement spacieux. Le loyer était élevé, même pour la côte Est, mais l’espace, les pièces supplémentaires et la praticité justifiaient l’effort financier.
Mon mari, Simon, a huit ans de plus que moi. C’est un divorcé que j’ai rencontré par l’intermédiaire d’un ami. Il y avait quelque chose de rassurant chez lui — une gentillesse enveloppante, une stabilité — que je croyais alors propre aux hommes américains un peu plus âgés, déjà passés une fois par les ruines d’une vie.
Nous avons décidé de nous marier après deux ans de relation.
Même quand je lui ai parlé de mon infertilité, conséquence d’une maladie que j’avais eue dans ma vingtaine, son affection n’a pas vacillé. De mon côté, mes sentiments n’ont pas changé non plus quand j’ai appris ce qu’il portait de son passé.
Mon mari avait un fils, Michael, issu de son précédent mariage.
« Je suis vraiment désolé de te demander ça », m’avait dit Simon un jour, assis face à moi dans un petit diner près de la gare, notre café refroidissant entre nous. « Tu n’as jamais été mariée, et je te demande de vivre avec ma mère et mon fils. Je ne te ferai pas souffrir. Je ferai en sorte que tu sois heureuse. »
C’était la promesse qu’il m’avait faite quand nous commencions à planifier notre vie ensemble.
Pour m’éviter de me sentir étouffée, Simon avait proposé qu’on quitte la petite maison vieillissante de sa mère pour un appartement plus grand où je pourrais avoir ma propre pièce — mon petit sanctuaire à moi.
« Michael a dix ans cette année », m’avait dit Simon. « Avec maman, il n’aura pas besoin de beaucoup d’attention. Tu n’as pas besoin de te forcer. »
Après son divorce, Simon s’était énormément reposé sur ses parents pour garder Michael. Le garçon avait vécu avec eux dans leur ancienne maison, dans une banlieue américaine tranquille, pas très loin de là où nous vivions ensuite. Quelques années plus tard, le père de Simon est mort dans un accident, et la mère de Simon a pris en charge Michael entièrement.
Dès notre première rencontre, Michael avait refusé de croiser mon regard. Je me disais que c’était simplement de la timidité, ou peut-être l’âge difficile qu’il traversait. Tant qu’ils finissaient par m’accepter comme membre du foyer, pensais-je, cela me suffirait.
Ma belle-mère était, en apparence, une femme calme et raffinée. Quand je lui ai rendu visite pour me présenter officiellement après nos fiançailles, elle m’a traitée avec une politesse si distante que j’ai osé espérer que la cohabitation se passerait bien.
« Je continuerai de préparer les repas, comme je l’ai toujours fait », m’a-t-elle dit ce jour-là. « Simon rentre tard, donc ça ne pose pas de problème si vous mangez à des heures différentes, n’est-ce pas, Anna ? Je te laisse le ménage et la lessive, d’accord ? Travaillons bien ensemble. »
Après le mariage, je suis passée de pharmacienne à temps plein dans une pharmacie de quartier à un poste à temps partiel à cause de la répartition des tâches domestiques. Je commençais un peu plus tard le matin, ce qui faisait que je ne rentrais presque jamais avant 20 h. Le dîner était toujours prêt quand j’entrais, et pendant un temps, cela rendait la vie commune supportable.
Ma belle-mère et Michael mangeaient avant mon retour, alors je dînais toujours seule à la table de la cuisine, avec le murmure de la télévision en fond. Même après le mariage, je ressentais parfois une petite voix sourde au fond de moi : *C’est donc ça, une famille ?* Mais je me persuadais que c’était simplement notre façon d’être ensemble.
Dès le début, pourtant, ma belle-mère ne m’a jamais vraiment aimée et ne m’a jamais considérée comme un membre de la famille.
« Michael, la journée d’activités de l’école est avant les vacances d’été, non ? C’est quand ? On viendra tous te voir », lui ai-je demandé un soir peu après le mariage, en essayant de briser la glace.
« Euh… enfin… » Michael avait hésité.
Avant qu’il puisse répondre, ma belle-mère l’a coupé net.
« Nous irons. Juste Simon et moi, Anna. Tu n’as pas besoin de t’en inquiéter. »
Au début, je l’ai mal interprété. Je me suis dit qu’elle essayait peut-être simplement d’être attentionnée par rapport à mon travail.
« Je peux prendre un jour de congé », ai-je proposé rapidement. « Allons-y tous ensemble. »
« Ce n’est pas nécessaire. Tu es la femme de Simon, et la famille de Michael, ça a toujours été Simon et moi. »
Ses mots m’ont frappée comme une gifle. J’ai été choquée — non, profondément blessée.
Quand j’en ai parlé à mon mari ce soir-là, il a soupiré.
« Maman s’accroche à Michael depuis des années », a-t-il dit. « Elle doit penser que tu veux me le prendre. Je lui parlerai. Un jour. »
J’ai commencé à assister aux événements scolaires en tant que « mère », mais Michael et moi passions toujours très peu de temps ensemble en dehors de ces occasions. Parfois, je voyais bien qu’il voulait me dire quelque chose, son regard glissant vers moi, mais ma belle-mère s’interposait toujours, comme un mur.
Plus tard, j’ai appris qu’elle disait du mal de moi à Michael derrière mon dos.
« Anna a dit qu’elle serait plus heureuse avec Simon si Michael n’était pas là. C’est une mauvaise personne. Ton père se laisse manipuler par elle aussi. »
Quand un garçon en pleine construction entend ce genre de choses encore et encore, il n’est pas surprenant qu’il finisse par se méfier de moi.
C’était écœurant. Mais à l’époque, je n’arrivais toujours pas à imaginer ma belle-mère capable de quelque chose d’aussi délibéré et cruel.
Après le lycée, Michael est parti vivre avec sa petite amie dès son entrée à l’université. Un an après avoir commencé à travailler, il l’a épousée discrètement, sans cérémonie, dans un petit bureau en ville.
Une fois Michael parti, ma belle-mère a totalement cessé de faire le ménage.
La femme qui cuisinait tous les soirs a soudain agi comme si la cuisinière n’existait plus. À la place, on aurait dit que me critiquer était devenu son principal passe-temps.
Elle a arrêté de cuisiner, ce qu’elle faisait pourtant tous les jours avant, et se contentait désormais de m’attendre assise à la table de la salle à manger, les bras croisés, l’expression aigre.
Sans même avoir le temps de m’asseoir, je posais mon sac, j’attachais un tablier et je me mettais aux fourneaux.
Je n’ai jamais été particulièrement douée en cuisine, en partie parce que je m’étais longtemps reposée sur elle pour les repas. Chaque fois que je préparais quelque chose, elle goûtait et trouvait invariablement un défaut.
« C’est mauvais », disait-elle d’un ton plat.
« Je suis désolée. Je fais de mon mieux », répondais-je, les joues brûlantes.
« Tu es incroyablement dépourvue de sens du goût, Anna. Heureusement que Michael n’a jamais eu à manger ça. Quelle horreur ça aurait été. »
Si elle trouvait ma cuisine si horrible, elle pouvait très bien cuisiner elle-même — mais il était évident qu’elle voulait seulement avoir l’occasion de se plaindre.
Et ça ne s’arrêtait pas aux repas. Elle a commencé à pinailler sur tout : le ménage qu’elle ne faisait plus, le linge qu’elle ne pliait plus.
« Pourquoi le linge est-il si froissé ? Il faut passer l’aspirateur dans tous les recoins. Tu ne sais vraiment rien faire correctement. Ta famille ne t’a rien appris ? »
Elle soupirait bruyamment en me dévisageant de haut en bas, avec un mépris à peine voilé.
« Je ne sais pas comment tu as réussi à séduire Simon », disait-elle. « Je ne vois pas grand-chose d’attirant chez toi en tant que femme. »
Et elle terminait toujours par la même phrase amère :
« Si tu n’étais pas arrivée, Michael ne serait jamais parti. »
Je comprenais qu’un immense vide s’était ouvert en elle après le départ de Michael. Peut-être était-ce ce qu’on appelle le syndrome du nid vide. Si me faire payer son chagrin la soulageait, je me disais que je pouvais le supporter.
Mais son harcèlement a pris une toute autre ampleur après un événement précis.
Cet événement, c’était l’annonce de la grossesse de Sarah, la femme de Michael.
La joie que ma belle-mère a affichée ce jour-là n’avait rien à voir avec tout ce que j’avais vu chez elle auparavant.
« C’est le bébé de Michael », répétait-elle sans arrêt. « Il sera forcément adorable. Ce sera mon premier petit-enfant. »
En regardant Simon et elle se réjouir ainsi, j’étais heureuse moi aussi. Mais l’enthousiasme de ma belle-mère a vite dépassé tout ce qui pouvait sembler normal. Ses yeux brillaient presque quand elle en parlait.
Sans doute parce que Michael lui avait demandé au téléphone : « Mamie, est-ce que Sarah peut venir accoucher chez vous ? Sa famille est dans un autre État, et on n’a vraiment personne d’autre. »
La famille de Sarah vivait à plusieurs heures d’avion. Sans proches à proximité et sans autre soutien, il était naturel qu’ils se tournent vers nous.
Ma belle-mère n’aurait jamais refusé une demande de Michael.
Les appels de Michael ont commencé à arriver presque tous les jours, et l’excitation de ma belle-mère a explosé.
Dès le lendemain de l’annonce, elle s’est lancée dans les préparatifs avec l’énergie d’une femme deux fois plus jeune : elle a vidé l’ancienne chambre de Michael, préparé de la literie, dressé des listes d’articles pour bébé. C’était comme une fièvre.
Naturellement, j’ai été aspirée dans cette fièvre moi aussi.
Quand je suis rentrée du travail un soir, elle m’attendait.
« Anna, j’ai passé l’aspirateur dans la chambre de Michael, alors tu dois laver les sols et les fenêtres, puis cirer aussi », dit-elle d’un ton vif. « Ce week-end, on va au grand magasin pour regarder des berceaux. »
Nettoyer et cirer le soir était épuisant, surtout après une journée debout à la pharmacie. Si j’osais même penser à bâcler, elle inspectait tout et me disait de recommencer.
En plus de ça, ma belle-mère a commencé à me demander de l’argent sans arrêt. Avant même que je m’en rende compte, l’appartement débordait déjà de matériel pour bébé.
« Anna, il faut que tu retires de l’argent demain », me dit-elle. « Il y a des choses que je veux préparer pour le bébé. »
« Encore ? » ai-je fini par dire. « Tu ne trouves pas que c’est un peu excessif de préparer autant alors que Sarah et Michael ne sont même pas encore arrivés ? On ne devrait pas attendre pour choisir avec eux ? »
Je voulais répondre à ses demandes, mais ces dépenses incessantes me préoccupaient.
« Comment peux-tu être aussi froide ? » a-t-elle répliqué sèchement. « C’est le petit-enfant de Simon. Ah, mais oui — toi, tu n’as aucun lien de sang avec Michael. Tu t’en fiches, hein ? »
« Ce n’est pas vrai. Ne dites pas ça, s’il vous plaît », ai-je répondu. « Je pensais juste que Sarah voudrait peut-être choisir elle-même. Quand on attend son propre enfant, on a envie de choisir ces choses-là, non ? »
Peut-être parce que j’avais soulevé un point valable, ses yeux se sont durcis. J’ai aussitôt regretté d’avoir insisté, mais c’était trop tard. Sans un mot de plus, elle est retournée dans sa chambre, manifestement vexée.
J’y ai repensé après, mais j’étais aussi bouleversée qu’elle ait pu me parler de cette façon.
Le lendemain matin, ma belle-mère n’est pas sortie de sa chambre du tout. Elle était peut-être encore en colère.
Simon partait pour un voyage d’affaires de trois jours ce matin-là, alors il s’est contenté de lancer vers sa porte : « Je pars ! »
Puis il s’est tourné vers moi.
« S’il te plaît, ne refroidis pas l’enthousiasme de maman pour ce bébé », m’a-t-il dit. « Elle n’a plus été la même depuis le départ de Michael. Toi aussi, tu t’inquiétais pour elle, non ? »
« Oui, je m’inquiète », ai-je répondu. « Mais si on continue à dépenser comme ça, il ne nous restera plus rien quand Michael et Sarah arriveront vraiment. Non ? »
Le visage de Simon s’est immédiatement fermé.
« Tu es en train de dire que je ne gagne pas assez ? » a-t-il demandé.
« Ce n’est pas du tout ce que je dis », ai-je répondu rapidement.
« Très bien », a-t-il lâché sèchement avant de partir, avec une mine contrariée.
Les discussions sur l’argent se terminaient toujours comme ça. Comme c’était moi qui gérais nos finances, je ne pouvais pas m’empêcher de penser à l’avenir, surtout vu l’évolution de la situation.
Nous étions mariés depuis treize ans. Pendant la majeure partie de ce temps, Simon m’avait offert une vie très confortable.
« Ton salaire à temps partiel, c’est pour toi », me disait-il toujours.
Alors j’économisais tout ce qui dépassait mes besoins personnels. Même si ces économies étaient à mon nom, je les avais toujours considérées comme notre bien commun.
Mais les résultats de l’entreprise de Simon avaient chuté. Ces cinq dernières années, son salaire était tombé à environ deux tiers de ce qu’il gagnait au début de notre mariage. Rien ne garantissait que l’entreprise tiendrait jusqu’à sa retraite, et pourtant il ne semblait pas envisager de changer d’emploi. Son titre de responsable de service comptait trop pour lui, surtout devant sa mère.
Désormais, c’était moi qui payais discrètement le loyer, tandis que lui prenait en charge le reste des dépenses du foyer. Nous avions caché cela à ma belle-mère pour préserver sa fierté.
Ce jour-là, je suis partie un peu plus tôt du travail, avec l’intention de m’excuser auprès de ma belle-mère.
Quand je suis rentrée, elle était déjà assise à la table, les mains jointes bien à plat devant elle.
« Je suis désolée pour hier », ai-je commencé. « Je suis peut-être allée trop loin. »
Elle est restée silencieuse un long moment. Puis, au lieu d’accepter mes excuses, elle m’a asséné ces mots d’une cruauté inattendue.
« Michael et Sarah reviennent ici pour l’accouchement. Veuillez partir », dit-elle de cette voix glaciale qu’elle répéterait plus tard mot pour mot.
Son fils aîné et sa femme devaient arriver dans trois jours.
Perdue et stupéfaite, j’ai demandé : « Je… dois partir ? »
« Oui. » Elle n’a pas adouci le ton. « Nous n’avons plus besoin d’une autre figure maternelle. Tu es devenue redondante depuis un moment. Michael et sa famille vont vivre ici, alors assure-toi d’être partie d’ici demain. »
La prise de conscience m’a frappée de plein fouet. Je n’avais jamais été réellement acceptée comme membre de cette famille. J’avais toujours été une aide pratique.
Le retour de Michael pour l’accouchement rendait tout limpide.
« Stérile et ratée », poursuivit ma belle-mère. « On t’a laissée vivre l’expérience d’élever un enfant. Estime-toi heureuse. Nous n’avons plus aucune obligation envers toi. Il paraît que Simon en a assez de toi lui aussi. Peut-être qu’il s’entend très bien avec une nouvelle petite amie en ce moment. »
Sous le choc, j’ai dégluti difficilement, l’esprit soudain envahi de détails que j’avais essayé d’ignorer : les récents voyages d’affaires, ses nuits passées dehors depuis un an — ce qu’il ne faisait jamais avant.
Et si elle disait vrai ?
Et si tout cela était un piège dans lequel j’étais tombée, naïve au point de croire que mon mari ne me tromperait jamais ?
« Très bien », ai-je fini par dire en attrapant mon sac. « Je serai partie ce soir. »
Je suis sortie de l’appartement et j’ai marché sans but dans le quartier, longeant des voitures garées, de petits jardins, passant devant le café où j’attendais autrefois Simon après le travail. J’avais besoin d’apaiser ce chaos dans ma poitrine.
Malgré tout, inquiète pour mon mari, j’ai essayé d’appeler son portable. Peu importe le nombre d’appels, il ne répondait pas. Quand j’ai appelé son bureau, on m’a dit qu’il avait pris quelques jours de congé.
Les mots de ma belle-mère ont commencé à peser plus lourd, à ressembler davantage à la vérité.
Était-il vraiment parti avec une autre femme ?
Des pensées sombres me serraient la tête au point de m’étouffer. Les larmes brouillaient tout.
En titubant presque, je me suis retrouvée devant la taverne derrière la gare — un petit endroit lambrissé où Simon et moi allions souvent quand nous venions d’emménager, à l’époque où les lumières de la ville me semblaient encore une promesse plutôt qu’une menace.
« C’est toujours là », ai-je murmuré avant de pousser la porte.
« Bienvenue », dit le patron.
Son expression s’est brièvement assombrie quand il m’a reconnue, puis il a repris un air poli.
« Tiens. Ça fait longtemps », ajouta-t-il. « Huit ans, peut-être ? »
« Je venais souvent ici avec mon mari », ai-je dit en essayant de sourire.
« Oui. Je me souviens », répondit-il.
Cette simple reconnaissance m’a procuré un étrange soulagement.
« Je peux avoir une bière et une assiette mixte de poulet grillé ? » ai-je demandé.
Le patron, homme de peu de mots comme toujours, a hoché la tête.
Pendant que je buvais la bière fraîche et mangeais le poulet grillé, j’ai sorti mon téléphone. L’écran s’est allumé sur la photo qui me servait de fond d’écran : Michael à dix-huit ans, élégant dans le costume fin que nous avions choisi ensemble pour sa remise de diplôme. Je me suis souvenue de l’espoir que j’avais eu ce jour-là — qu’après ça, nous deviendrions enfin plus proches.
La bière est passée dans ma gorge, emportant avec elle une partie de l’amertume de la journée.
Pouvais-je vraiment déménager dès le lendemain ?
En réfléchissant à la suite, j’ai commencé à chercher des entreprises de déménagement. J’en ai trouvé une qui pouvait intervenir en urgence dès le lendemain. J’ai aussi cherché des services de débarras et mis deux entreprises en favoris.
En remplaçant mon fond d’écran par un simple paysage, j’ai senti mon esprit s’éclaircir, comme si je venais de reprendre enfin une vraie inspiration.
La bière et le poulet grillé avaient meilleur goût après ça.
Je me suis dit que je réfléchirais à tout en détail une fois rentrée.
Alors que je quittais la taverne en direction de la gare, quelqu’un m’a appelée derrière moi.
« Excusez-moi ! Madame Thompson ? »
Je me suis retournée. Une jeune serveuse de la taverne courait vers moi, sa queue de cheval se balançant.
« Je suis désolée », dit-elle, un peu essoufflée. « Vous êtes bien Madame Thompson ? J’ai remarqué le fond d’écran de votre téléphone tout à l’heure. Vous êtes la femme de Simon, c’est ça ? »
« Oui », ai-je répondu lentement.
Elle a hésité, puis a lâché une bombe.
« Votre mari… il vient souvent à la taverne », dit-elle. « Il voit une de nos employées. »
Pendant un instant, les bruits de la rue — les voitures, un klaxon de train au loin, les voix — se sont complètement étouffés.
Nous avons échangé nos coordonnées, et elle m’a promis de me tenir informée.
Les paroles cruelles de ma belle-mère n’étaient pas seulement du poison. Elles étaient en partie vraies.
Au lieu de tristesse, une colère vive et glaciale est montée en moi.
S’ils voulaient jouer à ça, alors j’allais les affronter de face.
J’ai confirmé le rendez-vous avec l’entreprise de déménagement et décidé de quitter l’appartement dès le lendemain.
Si ce n’était pas une conspiration montée entre ma belle-mère et Michael — s’ils voulaient vraiment me voir partir — alors je n’avais plus aucune obligation de respecter mon mari, sa mère, ni ce que ce foyer représentait.
Quand je suis rentrée ce soir-là, j’ai fait mes cartons jusqu’à minuit sans hésiter. Chaque assiette que j’avais achetée, chaque serviette, chaque petit appareil électroménager, chaque meuble choisi par moi a rejoint une liste.
Le lendemain matin, les déménageurs sont arrivés à l’heure. J’ai bien précisé que je partais à leur demande.
« Je prends tout ce que j’ai acheté », ai-je dit à ma belle-mère, figée au milieu du salon. « Vous pouvez commencer une toute nouvelle vie ici dès demain. »
Ils ont chargé les cartons et les meubles les uns après les autres, effaçant presque toute trace de ma présence. Ma belle-mère a paniqué, mais je suis restée inflexible.
Elle a protesté bruyamment auprès des déménageurs, affirmant que je n’avais pas le droit, mais elle ne pouvait rien faire. Tous les reçus étaient à mon nom.
Au final, il ne restait dans l’appartement que des piles d’affaires de bébé et sa vieille commode d’avant mon mariage — un meuble massif qu’elle avait insisté pour emporter quand nous avions déménagé ici.
« Eh bien », ai-je dit en retenant presque un rire. « Je vous dis adieu. Il ne devrait plus rester aucune trace de moi, alors profitez bien de votre vie avec Simon, Michael et sa famille. »
J’ai laissé les clés sur la table, je suis passée devant son visage stupéfait et j’ai refermé la porte derrière moi.
Les déménageurs ont gardé mes affaires en garde-meubles quelque temps, et j’ai logé chez une collègue célibataire qui avait un petit appartement non loin de ma pharmacie. Cette nuit-là, pour la première fois depuis longtemps, j’ai dormi profondément.
Une semaine plus tard, j’ai enfin eu des nouvelles de mon mari.
Je me demandais s’il complotait avec cette autre femme ou s’il évitait simplement d’assumer.
Avant son appel, la jeune serveuse de la taverne m’avait déjà envoyé un message.
« J’ai pris une grosse photo », avait-elle écrit.
Elle avait joint une photo de mon mari en train de bavarder avec une femme plus toute jeune à la taverne, détendu, penché vers elle. Peut-être par sens de la justice, la serveuse les avait suivis après la fermeture. La seconde photo les montrait entrant ensemble dans un hôtel.
*Même dans un moment comme celui-ci, il continue à tromper,* ai-je pensé.
Le peu d’affection qu’il me restait pour mon mari s’est évaporé.
J’ai demandé le nom de la femme, puis j’ai fait vérifier son adresse par des moyens légaux, ajoutant tout cela à mon dossier de preuves.
Puis mon téléphone a sonné. Simon.
« Anna, où es-tu ? » demanda-t-il d’une voix agitée. « Michael et sa famille sont là aussi. Tu ne vas pas rentrer bientôt ? »
« Non. Je ne reviendrai pas », ai-je répondu calmement. « Ta mère m’a dit de partir. J’en ai fini. Michael et sa famille vont vivre avec vous maintenant, non ? »
J’avais entendu dire qu’après avoir quitté une école professionnelle, Michael et Sarah avaient enchaîné des petits boulots à temps partiel et qu’ils étaient en difficulté.
Je savais pourquoi ils voulaient soudainement « rentrer à la maison ».
« Je le savais », ai-je poursuivi. « Michael et sa famille n’ont plus d’argent et cherchent un endroit où squatter. »
« Non, je… je veux que tu reviennes, Anna », dit Simon. « Je suis passé à la pharmacie, on m’a dit que tu étais en congé. Tu vas bien ? Tu loges où ? »
« Oui, je vais bien. Ne t’inquiète pas pour moi », ai-je répondu. « Ta mère et Michael ne m’ont jamais aimée, pas vrai ? J’imagine qu’ils sont ravis d’avoir l’appartement pour eux sans moi. »
Ma remarque sarcastique l’a laissé sans voix.
Il avait toujours su que sa mère et Michael ne m’avaient jamais acceptée comme de la famille, mais il avait choisi de faire semblant.
« Bon… d’accord », finit-il par dire. « J’ai quelque chose à te dire, alors je t’attendrai ici. »
Il paraissait étrangement soulagé, comme s’il s’attendait à ce que je revienne en courant.
Quelques jours plus tard, je suis retournée à l’appartement pour la première fois.
Il y avait de nouveaux meubles et quelques appareils bon marché éparpillés dans le salon — des objets clairement choisis à la va-vite.
Quand Michael et Sarah m’ont vue entrer, ils ne se sont pas levés. Ils se sont contentés de me saluer brièvement depuis le canapé, comme si j’étais une livreuse.
Ma belle-mère me fixait avec une intensité presque terrifiante, les lèvres serrées. L’atmosphère dans la pièce était lourde, tendue.
Alors que je décidais de faire vite et de repartir aussitôt, Michael a parlé.
« Qu’est-ce que tu fais ici ? » a-t-il lancé. « Tu as tout pris dans la maison. C’est quoi ce délire ? Quel genre de monstre fait ça ? Papa t’a entretenue, tu as vécu tranquille. »
J’ai soupiré.
« J’ai pris ce que j’ai payé », ai-je répondu d’une voix égale. « Je voulais effacer toute trace de moi, exactement comme vous le vouliez, non ? »
« N’importe quoi », ricana Michael. « Impossible que tu aies pu te payer tout ça avec un petit temps partiel à la pharmacie. »
Simon a bougé, mal à l’aise.
« Depuis un moment, on s’en sortait grâce à ce que gagnions Anna et moi », admit-il enfin.
Michael l’a regardé, abasourdi.
« Alors ce qu’elle a pris devrait être à vous deux », marmonna-t-il.
Au lieu de laisser mon mari sans voix se débrouiller, j’ai décidé de tout dire.
« L’entreprise de Simon va mal, et son salaire s’est effondré », ai-je dit. « C’est pour ça que, ces cinq dernières années, c’est moi qui ai comblé les manques. Et même ça, ça ne suffisait pas. Maintenant, c’est moi qui paye le loyer. »
Ma belle-mère s’est tournée vers Simon, les yeux écarquillés.
« Je ne suis pas “juste” à temps partiel », ai-je continué. « Je suis pharmacienne à temps partiel. Le salaire est très correct. Je gagne plus que Simon maintenant. »
À ces mots, Simon a détourné le regard, le visage crispé de honte.
Les yeux de ma belle-mère allaient frénétiquement de lui à moi, comme si elle regardait les fondations de son monde se fissurer.
« À partir de maintenant, Michael, c’est toi qui paieras le loyer », ai-je dit. « Vous allez vivre ici, non ? Après tout ce que ta grand-mère a reçu comme aide, c’est à ton tour de t’occuper d’elle. »
Michael m’a regardée comme si je venais de lui jeter un seau d’eau glacée.
« Le loyer ? Il est de combien ? » a-t-il réussi à demander.
« Cinq mille six cents dollars », ai-je répondu. « Bon courage. Puisque mon rôle de mère ici est officiellement terminé, je n’ai plus aucune obligation de m’occuper de toi. Ressaisis-toi. Tu vas être père. »
« C’est impossible… » murmura Michael en secouant la tête.
C’est Sarah qui a craqué la première.
« Attendez — 5 600 dollars ? » s’écria-t-elle. « On croyait qu’on allait vivre ici gratuitement ! On pensait que vous preniez le loyer et les dépenses en charge ! »
J’ai failli rire.
« Ne t’inquiète pas, Sarah », ai-je dit. « Vous pouvez toujours déménager dans un endroit moins cher. Simon gagne encore un salaire correct. Vous vous en sortirez. »
En entendant cela, le visage de Sarah s’est un peu détendu, comme si elle s’accrochait à l’idée que sa vie n’allait pas totalement s’écrouler.
« Ah, et puisque je vais te quitter, Simon », ai-je ajouté d’un ton calme, « la vie risque d’être encore un peu compliquée pour toi — avec ta maîtresse. »
Cette fois, Sarah a éclaté en sanglots.
« Mais de quoi tu parles ? » a lâché Simon, paniqué.
Sarah s’est tournée vers lui brusquement.
« Ta mère m’a parlé de la nouvelle femme », ai-je poursuivi. « Je crois qu’il est temps de mettre fin à mon rôle d’épouse aussi. »
Mon mari devait penser que je n’avais aucune preuve solide. Après tout, cela ne faisait même pas dix jours que j’avais quitté l’appartement.
« Mary apprécierait sûrement de t’entendre nier son existence comme ça », ai-je ajouté légèrement. « Je prendrai contact avec elle plus tard. »
En entendant le nom de Mary, Simon a sursauté comme s’il avait reçu une décharge. Il a compris que je savais tout. Il a porté ses mains à sa tête, son calme se brisant d’un coup.
L’ambiance n’était plus du tout à rédiger tranquillement des papiers de divorce.
« Bon, je vais y aller », ai-je dit en reprenant mon sac. « À partir de maintenant, parlez-moi par l’intermédiaire d’un avocat. »
Ni Simon ni Michael n’ont dit un mot. Ils sont restés assis en silence pendant que je me dirigeais vers la porte.
Ma belle-mère a bondi et a frappé la table de ses paumes avec une force qui ne semblait pas correspondre à son âge.
« Mais enfin ! » cria-t-elle. « Tout est de ta faute ! Notre maison est en ruine à cause de toi ! »
Une colère brûlante m’a traversée.
« C’est toi qui m’as dit de partir », ai-je répliqué. « Toi qui m’as dit que Simon avait une autre femme. Tu as saboté ma relation avec Michael. Tout vient de toi. »
Mon cœur battait à tout rompre, mes mains tremblaient — non pas de peur, mais d’un regret qui trouvait enfin sa voix.
Je regrettais de ne pas m’être affirmée davantage avec Michael, de ne pas avoir essayé de l’approcher plus tôt, de ne pas avoir refusé d’être reléguée en marge de sa vie.
« Michael n’a rien à voir là-dedans », insista ma belle-mère. « C’est à toi de faire ton devoir, Anna. Simon traverse une période difficile. Tu dois le soutenir en tant qu’épouse. Prends tes responsabilités en tant que membre de la famille ! »
Mais de quoi parlait-elle ?
Si elle n’avait pas rappelé Michael à la maison, si elle n’avait pas évoqué l’infidélité de Simon, je serais peut-être encore là, à soutenir Simon et ce foyer.
J’avais toujours cru en lui. Je l’avais toujours soutenu.
« Michael ! » hurla-t-elle. « Pourquoi tu restes assis là ? C’est de sa faute ! »
Les lèvres de ma belle-mère se sont durcies en un trait mince, son corps tremblant d’une rage qu’elle ne savait plus où diriger.
Je suis passée devant elle et j’ai quitté la pièce rapidement, de peur de dire quelque chose de plus qui mettrait le feu à l’air lui-même.
Par la suite, Simon a accepté le divorce étonnamment facilement. Peut-être que ma détermination était trop évidente pour qu’il lutte, ou peut-être que les preuves de sa liaison étaient tout simplement irréfutables.
Peu de temps après, il semble qu’ils aient commencé à quitter cet appartement.
Au final, Michael et Sarah sont retournés chez eux et n’ont jamais réellement vécu avec ma belle-mère dans ce condo, comme prévu. Leur rêve de trois générations sous le même toit s’est effondré avant même de commencer.
J’ai entendu dire que Simon envisageait de se remarier. Mais Mary — son soi-disant nouvel amour — était furieuse à cause de la pension alimentaire, et encore plus furieuse quand il a suggéré qu’elle vive un jour avec sa mère. Maintenant, ils discuteraient d’un éventuel placement de ma belle-mère dans un établissement.
Après tout l’amour qu’elle croyait avoir donné à son fils et à son petit-fils, c’est triste, d’une certaine manière, de penser qu’ils sont prêts à la confier à d’autres maintenant.
Peut-être qu’à leurs yeux, elle a simplement servi à ce qu’elle devait servir.
Si ma belle-mère n’avait rien dit ce jour-là — si le retour de Michael et Sarah n’avait été qu’un simple séjour pour l’accouchement — peut-être que nous vivrions encore tous ensemble. Peut-être que je paierais toujours le loyer, en faisant semblant de ne pas voir ce qui était brisé.
Après le divorce, Michael m’a envoyé une lettre d’excuses.
Il y écrivait que, quand il était enfant, il avait toujours eu envie d’être plus gâté. Qu’il n’osait pas me parler parce que sa grand-mère n’aimait pas ça. Qu’il était heureux quand j’assistais à ses événements scolaires. Qu’il aurait voulu me dire merci.
Peut-être que j’aurais dû faire davantage de pas vers lui. Peut-être que si je l’avais fait, nous aurions pu construire une autre relation — une relation qui aurait résisté au poison de sa grand-mère.
Même si mon lien avec cette famille est terminé, je prie en silence pour le bonheur de Michael.
Je suis retournée à mon travail de pharmacienne et j’ai rapidement loué un petit appartement modeste près de mon lieu de travail — un endroit simple et lumineux, avec vue sur une rue où passent des bus scolaires et où les gens promènent leurs chiens le soir.
Je ne me sentais pas à l’aise à l’idée de garder tous les meubles et appareils que j’avais emportés, alors je les ai fait récupérer par un service de débarras. Je voulais repartir de zéro, dans tous les sens du terme.
La vie sans le harcèlement constant de ma belle-mère est paisible d’une façon que j’avais presque oubliée. Le silence, dans mon nouveau chez-moi, ne paraît pas vide ; il ressemble à un espace où je peux enfin respirer.
Pendant un moment, je veux vivre pour mon propre bonheur, pas pour les attentes des autres.
Cette fois, la maison que je construirai sera la mienne.