Olivia fit glisser la dernière assiette d’une haute pile vers le bac de désinfection et poussa un soupir de soulagement. Elle essuya son front en sueur avec la manche de sa blouse. Depuis deux mois, elle travaillait dans le restaurant chic *The King’s Crown*.
Ce boulot ne lui laissait aucun répit : nettoyer la cuisine, sortir les poubelles, laver des montagnes de vaisselle. Malgré toutes ces responsabilités, Olivia ne recevait qu’un salaire modeste. À peine de quoi subvenir aux besoins de ses deux enfants et payer le loyer. Quand elle rentrait chez elle, elle était tellement épuisée qu’elle n’avait plus la force ni de cuisiner ni d’aider ses enfants à faire leurs devoirs, mais elle n’avait pas d’autre choix que de se pousser à continuer.
Cette situation difficile était la conséquence de sa vie de mère célibataire. Ayant grandi dans un orphelinat, Olivia avait toujours rêvé d’une grande famille aimante. Elle avait eu la chance de rencontrer son âme sœur, Wyatt, un chauffeur de taxi gentil et attentionné. Ils s’étaient mariés et avaient eu des jumeaux, Noah et Liam, qui étaient devenus son trésor le plus précieux. Malgré tous ses efforts, Wyatt avait du mal à faire vivre la famille. Un jour, épuisé, il s’était endormi au volant et avait eu un accident mortel.
La mort de son mari fut un choc terrible. Olivia se retrouva seule pour élever leurs deux petits garçons, qui entraient à peine en première année. Surmontant sa timidité et ses peurs, elle avait commencé à gagner de l’argent avec des petits boulots mal payés : distribuer des prospectus, coller des affiches. Trois années passèrent ainsi. Obtenir un poste dans le restaurant avait été une véritable chance ; même si le salaire restait bas, c’était toujours plus que ce qu’elle gagnait auparavant.
La seule chose qui la tourmentait constamment, c’était la manière dont on traitait ses enfants à l’école. Ils étaient souvent victimes de moqueries à cause de la pauvreté de la famille. Ils s’habillaient le plus simplement possible. Quand quelque chose se déchirait, elle essayait de le réparer. Quant à Olivia, elle ne pouvait même pas s’offrir le chemisier le plus simple et se contentait de vêtements usés.
« Ton nom de famille devrait être *Cassé* et pas *Richie* », se moquaient les camarades plus aisés de Noah et Liam. « Regardez-les, ils n’ont même pas de quoi s’acheter un donut », ricanaient-ils entre eux.
C’était un crève-cœur pour Olivia d’entendre de telles remarques, mais l’administration de l’école restait indifférente. Elle aurait aimé pouvoir inscrire ses fils dans une école plus éloignée, mais elle savait qu’elle n’en avait pas les moyens.
Un jour, alors qu’elle nettoyait le restaurant, Olivia remarqua plusieurs assiettes avec des restes dans un coin de la cuisine, près de la poubelle. Beaucoup de plats étaient presque intacts. Les clients les avaient payés, puis, pour une raison ou une autre, les avaient laissés. À présent, ils allaient être jetés. Parmi les restes, il n’y avait pas seulement des entrées froides et des plateaux de fromages, mais aussi des accompagnements, des pâtes et même de la purée de brocoli.
En voyant ce « trésor » comestible, son estomac se mit à gronder. Elle n’avait rien mangé depuis la veille au soir. Après un moment d’hésitation, elle sortit deux boîtes en plastique vides et commença à y transférer la nourriture restante.
*Aujourd’hui, mes enfants n’auront pas faim*, pensa-t-elle. *Aujourd’hui, ils mangeront à leur faim.*
Ce soir-là, les jumeaux Richie goûtèrent pour la première fois du vrai fromage et de la bonne charcuterie. Ils vidèrent les boîtes remplies de ces délices que leur mère avait rapportés. Olivia, elle, pleurait de bonheur en voyant la couleur revenir peu à peu sur les visages pâles et amaigris de ses fils.
À partir de ce jour, chaque soir, Olivia emportait discrètement les assiettes que les clients avaient à peine touchées. Elle ne prenait que ce qui avait clairement été refusé, sachant que le restaurant n’y perdrait rien. La plupart des clients de *The King’s Crown* étaient des personnes aisées pour qui le prix d’un plat non terminé n’avait aucune importance.
Un jour, Olivia adopta un chien errant, Cooper, qu’elle avait trouvé près d’une benne à ordures. Le chef Fred et les serveuses se moquaient d’elle. Ils ignoraient qu’elle avait des enfants et pensaient qu’elle emportait la nourriture pour son chien.
« Mon Dieu, on dirait un squelette elle-même », plaisantait parfois Fred. « Elle ferait mieux de manger un peu au lieu de tout donner à son clébard. »
Pendant plusieurs mois, tout se passa bien, jusqu’au jour où *The King’s Crown* changea de propriétaire. Un homme nommé Stephen Brooks devint le nouveau patron. Il était jeune, ambitieux, et obsédé par le contrôle. En bon homme d’affaires, il craignait que ses employés ne le volent. Il fit installer plusieurs caméras de surveillance et se chargea lui-même de vérifier les enregistrements.
Une nuit, alors qu’il restait tard au restaurant, il vit sur l’un des écrans qu’Olivia emportait les restes. Scandalisé, Stephen appela immédiatement le chef.
« C’est quoi ce cirque, Fred ? » demanda le propriétaire, visiblement furieux. « Je t’ai donné l’augmentation que tu voulais, et voilà comment tu me remercies ? En laissant une voleuse en tablier se servir dans ma cuisine ? Pourquoi cette femme peut-elle emporter la nourriture aussi facilement ? »
Le chef blêmit.
« Eh bien, monsieur Brooks, » commença Fred d’une voix hésitante, « on a déjà été payés pour ces plats. Ces restes allaient être jetés de toute façon. Au moins, ça permet de nourrir son chien. »
Puis il sembla avoir une révélation.
« Vous savez quoi ? En réalité, je ne sais pas trop. Olivia est presque toujours la dernière à partir, donc je ne vois pas tout. On devrait vérifier, oui. »
Monsieur Brooks congédia Fred pour le moment et se mit à réfléchir. Il décida qu’il confronterait lui-même la plongeuse et la couvrirait de honte. Résolu, il retrouva l’adresse d’Olivia et partit directement chez elle. En route, il répétait déjà son discours :
*Qu’est-ce que vous faisiez, mademoiselle ? Comment pouvez-vous voler de la nourriture aussi facilement dans la cuisine ? Ces ingrédients coûtent cher ! L’économie est en crise ! Ce que vous faites revient à voler de l’argent à l’entreprise !*
En arrivant devant l’immeuble, il ne réalisa même pas qu’il s’était rendu en périphérie de la ville, dans l’un des quartiers les plus pauvres et délabrés. Il grimpa les escaliers usés et sonna, un peu hésitant. Une seconde plus tard, Olivia ouvrit la porte.
« Euh… bonsoir, » commença rapidement monsieur Brooks. « Vous êtes bien Olivia Richie, si je ne me trompe pas ? »
Olivia le regarda, perplexe.
« Oui, c’est moi. Mais vous êtes… ? »
« Oh, excusez-moi de venir à une heure pareille. Je suis le nouveau propriétaire de *The King’s Crown*. J’ai besoin de vous parler sérieusement. Je peux entrer ? »
Le chien Cooper aboyait sans relâche. Olivia lutta pour le calmer avant de laisser entrer le patron. Une fois à l’intérieur, Stephen remarqua immédiatement la précarité des lieux. Malgré lui, son regard glissa derrière Olivia et se posa sur la petite cuisine, où, à sa grande surprise, deux garçons jumeaux étaient assis à table, en train de manger avec appétit les mêmes restes du restaurant.
« Euh… euh… » balbutia-t-il, déstabilisé. « Vous… vous avez des enfants ? »
« Oui, comme vous pouvez le voir, » répondit calmement Olivia.
Stephen pâlit.
« Mon Dieu… Je suis vraiment désolé. J’étais venu pour vous réprimander, je croyais que vous voliez de la nourriture pour votre chien. Je n’avais aucune idée que vous aviez des enfants. »
« Oh, oui, c’était pour mes fils, » dit Olivia avec un sourire amer. « Nos clients touchent à peine à certains plats, et à la fin du service, Fred ou moi devons les jeter. Comprenez-moi bien, je n’aurais jamais fait ça si ces plats avaient encore été destinés aux clients. »
Stephen se sentit profondément honteux.
« Non, non, ce n’est pas grave… Écoutez, on va faire comme ça. Je vais vous laisser tranquille et on se verra demain au restaurant, d’accord ? Et je suis vraiment désolé de vous avoir dérangée à cette heure-ci. Prenez soin de vous. »
Le lendemain, Stephen décida de faire quelque chose qu’il n’avait encore jamais fait. Il se leva de bonne heure, de très bonne humeur. En arrivant au restaurant, il alla directement en cuisine. Alors qu’Olivia faisait face à une nouvelle montagne de vaisselle, Stephen entra et lui demanda de venir dans son bureau. Le cœur d’Olivia se serra : elle ignorait ce qui l’attendait. Elle croisa le regard de Miranda, une des serveuses les plus âgées, qui lui adressa un petit sourire.
« Ne t’inquiète pas, je ne pense pas qu’il va te virer. Aujourd’hui, il a l’air… différent. »
Olivia alla frapper à la porte du bureau de Stephen. Il se leva aussitôt pour lui ouvrir.
« Bonjour, Olivia, entre, je t’en prie. Assieds-toi. Comment tu vas aujourd’hui ? »
« Oh, on fait aller. J’ai juste une montagne d’assiettes qui m’attend. »
« Bien sûr. Écoute, je tiens encore à m’excuser pour hier soir. »
« Ce n’est pas grave, vraiment. Merci de m’avoir laissé prendre les restes. Ça m’aide énormément. »
« Justement, Olivia, je pense que tu ne devrais plus avoir à prendre les restes. En fait, tu sais quoi ? À partir de maintenant, c’est moi qui m’occuperai de la nourriture pour tes enfants, d’accord ? »
« Oh, monsieur Brooks, ce n’est pas nécessaire… »
« Olivia, s’il te plaît, appelle-moi Stephen. Et prends ça. »
Il lui tendit une enveloppe remplie d’argent liquide.
« C’est mon salaire ? Il y en a trop, et le mois vient à peine de commencer. »
« Non, c’est une prime pour tous ces plats que tu as lavés. »
Olivia savait qu’elle avait cruellement besoin de cet argent, mais elle se sentait gênée. Elle demanda à Stephen si elle pouvait faire quelque chose de plus pour le “rembourser”.
« Il y a bien quelque chose que tu peux faire pour moi, » répondit Stephen. « Est-ce que toi et les jumeaux accepteriez de m’accompagner en voyage ? »
En résumé, elle sortit du bureau de Stephen le visage illuminé. À partir de là, Stephen chercha à l’aider autant qu’il le pouvait. Petit à petit, la plongeuse et le propriétaire du restaurant commencèrent à éprouver des sentiments plus profonds l’un pour l’autre.
Pendant ce temps, Stephen continuait à chercher comment réduire les pertes financières de son établissement. Finalement, le vrai responsable du vol de produits de valeur fut découvert : le chef Fred. C’était un excellent cuisinier, mais il avait des ennuis avec des membres d’un gang local. Il avait contracté une grosse dette auprès de trafiquants de drogue et n’arrivait pas à les rembourser. En guise de punition, ils l’avaient forcé à voler des produits au restaurant et à cuisiner chez le chef de la bande jusqu’à ce que la dette soit réglée. Fred fut pris par la caméra en train de sortir un poisson très cher du réfrigérateur.
Stephen convoqua Fred dans son bureau. Le chef s’attendait à être renvoyé sur-le-champ.
« Pourquoi tu ne m’en as pas parlé ? » commença Stephen.
« Je suis désolé, Steve. J’étais désespéré. Ces types… ils ont menacé de faire du mal à ma famille. »
« Fred, tu es l’un des meilleurs chefs que j’aie rencontrés, » dit Stephen. « On se connaît depuis qu’on est jeunes, et j’ai envie de continuer à te faire confiance. Je vais te donner une deuxième chance. Tu as toujours été là pour moi, tu m’as beaucoup aidé quand je débutais. Je ne l’ai jamais oublié. Mais s’il te plaît, sois honnête avec moi. »
« Bien sûr, Steve. Merci, vraiment. »
« Tu leur dois combien ? »
« Environ 20 000, mon vieux. »
« Très bien. Considère que c’est réglé. Je vais m’en occuper. »
Stephen ne voulut pas renvoyer Fred. D’ailleurs, si Fred n’avait pas volé, il n’aurait peut-être jamais découvert la vérité sur Olivia et ses enfants. Aujourd’hui, il envisageait sérieusement de demander Olivia en mariage et d’adopter Noah et Liam.
Le cœur de Stephen, lui aussi, était en train de guérir. Il avait divorcé six mois plus tôt, après avoir découvert que sa femme le trompait avec son associé. Désormais, l’entrepreneur se sentait prêt pour une relation sincère et solide. Il proposa à Olivia d’emménager avec lui, avec les enfants. Ils vivaient maintenant tous ensemble dans un grand appartement spacieux. Stephen avait décidé de ne pas courir après un luxe sans âme, mais de choisir l’amour simple et honnête d’Olivia.