La pluie tombait depuis des heures, un rythme régulier qui transformait les rues calmes de Vancouver en miroirs de lumière tremblante. Sous un lampadaire vacillant, un homme nommé Owen Blake pressait le pas vers la maison avec sa petite fille, Nora ; leurs chaussures clapotaient dans les flaques. Owen était père célibataire, enchaînait les gardes tardives dans un atelier de réparation, et faisait de son mieux pour offrir à Nora une vie qui ne paraisse pas aussi rude que la sienne.
Au coin de Maple Avenue, Nora tira sa manche.
— Papa, regarde.
Deux petites silhouettes étaient accroupies sous l’auvent d’une boulangerie fermée. C’étaient des jumelles, pas plus de huit ans, trempées jusqu’aux os et serrées l’une contre l’autre pour se réchauffer. Leurs vestes minces leur collaient à la peau, et leurs yeux, grands ouverts de peur et d’épuisement, reflétaient la lueur des phares.
Owen hésita. La vie lui avait appris que tendre la main à des inconnus pouvait parfois attirer des ennuis. Pourtant, quand l’une des filles laissa échapper une quinte de toux, quelque chose bascula en lui. Il s’accroupit près d’elles.
— Hé, qu’est-ce que vous faites dehors par un temps pareil ? demanda-t-il doucement.
La jumelle la plus grande déglutit avant de répondre :
— On a essayé de frapper aux portes, murmura-t-elle. Personne n’a voulu nous laisser entrer.
Owen les regarda longuement. Son appartement était petit et mal isolé, ses placards à moitié vides. Mais il ne pouvait pas passer son chemin.
— D’accord, dit-il enfin. Venez. Vous allez tomber malade, là dehors.
Il ôta son manteau et l’enroula autour des deux fillettes qui grelottaient, puis les guida sous la pluie. Nora marchait à leurs côtés, tenant la main de l’une d’elles comme si elles se connaissaient depuis toujours.
Dans leur modeste appartement, Owen alluma le vieux radiateur et trouva des vêtements secs dans les tiroirs de Nora. Les jumelles se présentèrent : Ava et Élodie. Elles expliquèrent qu’elles avaient été séparées de leur père pendant l’orage la veille et n’avaient pas réussi à retrouver leur chemin.
Owen fit tiédir du lait sur la cuisinière et y mélangea le reste de cacao en poudre. L’odeur emplit la pièce d’un bref sentiment de réconfort. Les filles burent en silence, les paupières lourdes de fatigue.
— Vous pouvez dormir ici ce soir, dit Owen avec douceur. Demain, on s’arrangera.
Ava hocha la tête et souffla un petit « merci » avant de s’enrouler contre sa sœur sur le canapé. Tandis qu’Owen les regardait s’endormir, il sentit remuer en lui un mélange de protection et de tristesse. Aucun enfant ne devrait avoir aussi peur.
Ce qu’Owen ignorait, c’est que le père des jumelles, Sebastian Ward, était l’un des hommes d’affaires les plus puissants d’Amérique du Nord. Ses enfants avaient disparu depuis vingt-quatre heures, et tout le pays les recherchait.
À l’aube, Owen fut réveillé par des rires. Dans la minuscule cuisine, Ava et Élodie aidaient Nora à faire des crêpes — la plupart de la pâte avait fini sur le plan de travail. Owen rit pour la première fois depuis longtemps. Ce son lui parut étrange, presque oublié, mais chaleureux.
Il les rejoignit à table, posa trois assiettes dépareillées.
— Vous vous souvenez du nom de votre papa ? demanda-t-il prudemment.
Élodie hésita, jeta un coup d’œil à sa sœur.
— Sebastian Ward, finit-elle par dire.
La fourchette manqua de tomber des mains d’Owen. Ce nom, il le connaissait : la télévision, les panneaux publicitaires, les gros titres sur des contrats à des milliards. Il fixa les deux fillettes, incapable de croire que ces enfants trempés par la pluie venaient d’un monde si éloigné du sien.
Avant qu’il ne décide quoi faire, le visage d’Ava se crispa d’angoisse.
— S’il vous plaît, ne dites rien pour l’instant, murmura-t-elle. Partout où on va, les gens ne voient que l’argent de notre papa. Vous, non. Vous avez été gentil.
Owen ne sut pas quoi répondre. Il se contenta d’acquiescer.
Cet après-midi-là, alors qu’il s’absentait quelques heures pour réparer la voiture d’un client, une voisine remarqua les jumelles qui jouaient dehors. Elle reconnut aussitôt leurs visages, vus au journal télévisé, et appela la police. Quand Owen revint, des gyrophares illuminaient la rue.
Les fillettes s’agrippèrent à lui, terrorisées.
— Ne les laissez pas nous emmener. Vous n’avez rien fait de mal.
Une berline noire s’arrêta alors net. Un homme en descendit, grand, le visage fermé et bouleversé. Même de loin, il était reconnaissable. Il courut vers les filles, tomba à genoux et les serra contre lui.
— Dieu merci, souffla-t-il. J’ai cru vous avoir perdues.
Quand son regard se leva vers Owen, il était dur, méfiant.
— Vous aviez mes filles. Pourquoi ?
Owen resta immobile, trempé par la pluie qui avait repris.
— Parce qu’elles grelottaient de froid. Personne ne voulait les aider. Je ne pouvais pas les laisser là.
Sebastian se tut un long moment. Puis Ava dit, d’une voix calme :
— Il nous a sauvées, papa.
Cette nuit-là, une fois le tumulte retombé, les médias relayèrent l’histoire du mécanicien qui avait hébergé les filles du milliardaire porté disparu. Des reporters campèrent devant l’appartement d’Owen, lui demandant s’il attendait une récompense. Il refusa toutes les interviews et retourna travailler comme si de rien n’était.
Une semaine plus tard, Sebastian Ward se présenta au garage. Il n’était plus l’homme froid et distant de l’autre soir. Il se tint devant Owen avec de la gratitude dans les yeux.
— Mes filles m’ont raconté ce que vous avez fait, dit-il. Vous avez été le seul à les voir comme des enfants, pas comme des symboles d’argent ou de pouvoir. Je ne l’oublierai pas.
Owen s’essuya les mains sur un chiffon.
— Vous ne me devez rien, répondit-il doucement. Soyez là pour elles. C’est tout ce qui compte.
Sebastian esquissa un sourire.
— Vous me rappelez ce que j’étais en train d’oublier.
À partir de ce jour, les deux hommes restèrent en contact. Owen et Nora rendirent souvent visite à la famille Ward dans leur domaine, même si Owen refusa toujours le moindre centime de Sebastian. Les jumelles l’adoraient et l’appelaient « Monsieur Owen » avec rires et affection.
Il avait ouvert sa porte un soir de pluie sans rien attendre en retour. Il y avait trouvé un lien qui changea leurs vies à tous — un rappel que la bonté, plus que la richesse, est la plus vraie mesure de la fortune.