Le doux cliquetis des couverts et le léger murmure de la musique classique emplissaient la somptueuse salle à manger du Bellagio Grand. C’était le genre d’endroit où le smoking était de rigueur et où obtenir une table nécessitait des mois de réservation.
Nathan Blackstone, l’un des célibataires les plus courtisés de la ville et héritier de l’empire Blackstone Investments, était assis à sa table habituelle près de la baie vitrée. En plein milieu d’une conversation avec un membre du conseil d’administration, il leva les yeux vers l’autre extrémité de la salle… et se figea.
Là-bas, une femme en robe noire, décolletée sur les épaules, irradiait une élégance qui semblait presque surnaturelle. Son sourire n’avait pas changé ; sa posture restait droite, fière, gracieuse.
Ava.
Son prénom lui résonna dans la tête comme un galet sur une eau tranquille. Sept ans s’étaient écoulés depuis leur dernière rencontre. Sept années pendant lesquelles il avait commis la plus grosse erreur de sa vie.
Mais ce n’était pas cela qui fit choir la fourchette de sa main et résonner son choc contre l’assiette.
Autour d’elle, trois enfants étaient assis. Trois garçons à la peau chaleureuse et aux boucles sombres. Quand l’un d’eux se tourna vers Nathan, son souffle se coupa.
L’enfant lui ressemblait trait pour trait.
Un serveur ramassa sa fourchette avec une serviette et la lui rendit, mais Nathan ne prêtait plus attention à rien.
Son cœur battait la chamade, son esprit tournait à toute allure.
Était-ce possible ? Étaient-ils… les miens ?
Il se leva péniblement.
« Nathan ? » s’étonna le membre du conseil.
« Je… j’ai besoin d’un instant, » balbutia-t-il, avant de s’éloigner, le regard rivé sur la femme qu’il croyait ne jamais revoir.
Ava l’avait remarqué avant qu’il n’atteigne sa table. Son sourire s’effaça légèrement, sans pour autant céder à la panique. D’un geste discret, elle murmura quelque chose aux enfants, puis tourna toute son attention vers lui, tandis qu’il approchait.
« Nathan, » dit-elle d’une voix posée. « Je ne m’attendais pas à te voir ici. »
« Moi non plus, » souffla-t-il, abasourdi.
Il baissa les yeux sur les garçons, cherchant ses mots.
« Ce sont… ? »
Ava coupa court, la voix glaciale : « Ce sont mes fils. »
L’aîné leva les yeux.
— « Maman, c’est l’homme pour qui tu travaillais ? » demanda-t-il.
Nathan cligna des yeux. « Pour qui je travaillais ? »
Ava adressa un sourire forcé à Nathan. « Oui. J’étais ton assistante de direction. Il y a longtemps. »
Le second prit la parole :
— « Avant qu’on ne soit nés, c’est ça ? »
Nathan eut du mal à respirer. « Attends… quel âge ont-ils ? »
« Ce n’est pas ici qu’on va en discuter, » répondit Ava en se levant. « Tu veux des explications ? Très bien. Mais pas devant eux. »
Ils gagnèrent le balcon, où l’air nocturne était vif et libérateur.
Nathan se tourna vers elle, la voix tremblante.
— « Ava… Ces garçons… l’un d’eux me ressemble à s’y méprendre. Tu as disparu sans un mot, sans un au revoir… Et maintenant je découvre que tu as des fils ? »
Ava croisa les bras.
— « Tu crois que j’ai disparu ? C’est toi qui m’as dit que ma place était derrière un bureau, pas à tes côtés. Tu t’en souviens ? »
Nathan baissa les yeux.
— « C’était il y a des années. J’étais arrogant, je ne savais pas… »
— « …comment gérer ?… tomber amoureux de ton assistante ? » acheva Ava. « Je l’avais compris. »
Ils restèrent silencieux quelques instants, avant qu’Ava ne poursuive.
— « Après mon départ, j’ai découvert que j’étais enceinte. Je ne t’en ai pas parlé parce que je savais que tu ne voudrais pas de nous. »
Nathan la regarda, incrédule.
— « Tu crois que je m’en serais fiché ? »
— « Je savais que tu aurais voulu t’occuper de nous. Mais je savais aussi que tu aurais voulu tout contrôler : ton univers, tes règles. Je ne voulais pas que mes enfants grandissent en secret, sous l’étiquette de tes affaires. »
Nathan sentit le sol se dérober sous ses pieds.
— « Donc ils sont… à moi ? »
Les yeux d’Ava scintillèrent.
— « Un seul l’est. Les deux autres, je les ai adoptés. Nous formons une famille. Je leur ai donné tout mon amour. Ton nom et ton argent ne nous étaient pas nécessaires. »
Nathan s’appuya contre la balustrade, interdit. La femme qu’il avait aimée — profondément — était partie, avait refait sa vie, élevé non pas un, mais trois garçons… seule.
Il la contempla à nouveau, et pour la première fois depuis des années, sa voix se fit douce.
— « Je ne suis pas venu pour me battre. Je veux juste apprendre à les connaître… si tu m’y autorises. »
Ava l’étudia longuement, puis finit par hocher la tête.
— « Alors viens dîner demain. Sans costume, sans titre. Juste toi, Nathan. »
Le lendemain soir, Nathan Blackstone se tenait devant une modeste maison de ville, dans un quartier plus discret de la ville. Fini le smoking taillé sur mesure : il portait un jean, des baskets, et tenait un sac en papier contenant trois boîtes de biscuits gourmands — une offrande bien timide pour des enfants qui ne le connaissaient pas.
L’avant-dernière porte s’ouvrit avant qu’il n’ait eu le temps de frapper.
Ava se tenait là, pieds nus, un tablier noué autour de la taille, les cheveux relevés en chignon. Elle était d’une beauté naturelle.
— « Tu es en avance, » observa-t-elle.
— « Je ne voulais pas être en retard, » répondit Nathan.
Elle s’écarta pour le laisser entrer.
— « Chaussures dehors, s’il te plaît. Règle de la maison. »
Il sourit, s’exécutant.
— « Bien sûr. »
L’intérieur dégageait une atmosphère chaleureuse : des dessins accrochés au réfrigérateur, des livres sur les étagères, des petites voitures sous le canapé. Une odeur de macaronis au fromage embaumait la cuisine.
Des bruits de pas précipités se firent entendre.
Trois garçons tournèrent au coin du couloir et s’immobilisèrent en le voyant.
— « Salut, » dit Nathan, un peu maladroit. « J’ai apporté des biscuits. »
Le cadet plissa les yeux.
— « C’est quoi comme sortes ? »
— « Chocolat triple, flocons d’avoine-raisins et beurre de cacahuètes. »
Le plus jeune esquissa un large sourire.
— « Tu peux rester. »
Ava rit depuis la cuisine.
Le dîner se déroula plus facilement que Nathan ne l’aurait imaginé. Il s’installa à côté du petit Leo, qui le régala de détails sur les dinosaures et son rêve de devenir paléontologue. Marcus, l’aîné, resta discret, observant Nathan comme pour le tester, tandis qu’Elijah, le garçon au regard si familier, revivait silencieusement chaque trait de son père.
Nathan peinait à garder son attention sur l’assiette. Il ressentait un pincement au cœur à chaque éclat de rire des enfants. Tant d’années manquées : anniversaires, histoires du soir, premiers pas…
Après le dessert, les garçons s’élancèrent vers le salon pour jouer, laissant Ava et Nathan seuls face à face.
— « Ils sont incroyables, » souffla-t-il.
— « Ils sont mon univers, » répondit-elle tendrement.
Nathan hésita.
— « Elijah… c’est bien mon fils ? »
Ava hocha la tête.
— « Oui. Mais comprends-moi bien : je ne l’ai pas tenu à l’écart par rancune. Je voulais qu’il ait un père, pas un PDG. »
Les yeux de Nathan s’emplirent de larmes.
— « Je veux essayer. Je veux mériter ma place dans leur vie… dans la vôtre. Si tu m’en laisses l’occasion. »
Ava s’appuya sur le dossier de sa chaise, l’observant.
— « Je t’ai vu à ton pire, Nathan. Et là, tu es à ton meilleur : toi, tout simplement. »
Il baissa les yeux.
— « Ava… Je n’ai jamais cessé de penser à toi. Je croyais que l’argent et le succès étaient tout ce qui comptait. Mais hier soir, en te revoyant… tout a pris sens. »
Un long silence s’installa, puis Ava se leva et se dirigea vers le salon.
— « Viens leur dire bonne nuit. Ils veulent une histoire. C’est toi qui liras. »
Au fil des semaines suivantes, Nathan devint un visiteur régulier. Sans chauffeurs, sans projecteurs, juste lui et son sac à dos rempli de livres, de jeux de société, et d’une volonté sincère de faire partie de leur quotidien.
Il applaudit à la représentation scolaire de Marcus. Il aida Elijah avec son projet de sciences. Et il laissa Leo lui peindre une moustache bleue sur le visage lors de la « journée des rigolos ».
Petit à petit, les garçons l’acceptèrent — non pas comme Nathan Blackstone, l’investisseur millionnaire, mais comme Nathan, l’homme assis par terre à construire des châteaux Lego qui finissaient toujours par s’écrouler.
Un soir, une fois les enfants couchés, Ava sortit sur le porche où Nathan contemplait les étoiles.
— « Ils t’adorent, » dit-elle doucement.
— « Moi aussi, » répondit-il.
Elle s’assit à ses côtés, silencieuse.
— « Tu m’as jadis dit que ma place était derrière un bureau, » murmura-t-elle. « Regarde où nous en sommes. »
Il sourit, ému aux larmes.
— « J’étais un idiot. Tu n’étais jamais derrière moi, Ava. Tu as toujours été devant. »
Il sortit une petite boîte de sa poche. Ava poussa un souffle inspiré.
— « Je ne demande pas cela par convenance, ni pour arranger les choses à la hâte, » dit-il. « Je demande parce que j’ai enfin compris ce qu’aimer voulait dire. Et je ne veux plus perdre un seul jour sans toi. »
Les larmes lui montèrent aux yeux.
— « Nathan… »
— « Veux-tu m’épouser ? » acheva-t-il, la voix brisée par l’émotion.
Elle le regarda, le cœur débordant, puis chuchota.
— « Oui. »