« Oh, Yanochka, comme il m’est si difficile d’être seule… » se lamentait Olga Nikolaïevna en servant du thé à sa belle-fille. « Mon cœur fait des siennes, ma tension s’affole. Hier, j’ai eu si mal que j’ai cru que c’était la fin pour moi. »
Jana hocha la tête en silence, s’efforçant de ne pas montrer son irritation. Cela faisait déjà trois heures que sa belle-mère se plaignait de ses maux.
« Et toi, Matveï, tu pourrais venir voir ta mère plus souvent, » lança Olga Nikolaïevna en portant son regard sur son fils. « Si jamais je tombe malade, qui m’aidera ? »
Matveï soupira et se frotta l’arête du nez.
« Maman, je suis venu te voir avant-hier. Tu te souviens ? J’ai accroché l’étagère dans la salle de bains. »
« Quelle étagère… Ce dont j’ai besoin, c’est de chaleur humaine, » sanglota la belle-mère en tamponnant ses yeux secs d’un mouchoir. « Je me sens si seule ! »
Jana se mordit la lèvre. Elle remarqua la tension qui traversait le visage de Matveï.
« Peut-être qu’on pourrait te trouver une compagne de vie ? » suggéra-t-elle. « Tu disais toi-même que ta voisine était seule… »
Soudain, Olga Nikolaïevna cessa ses sanglots et agita les bras.
« Vivre avec des inconnus ? Jamais de la vie ! »
Jana faillit s’étouffer avec son thé. L’incohérence de sa belle-mère la fit sourire en coin.
« Et si on passait te voir ce week-end ? » proposa Matveï. « On t’aidera à ranger, on te rapportera des courses. »
« Et seulement pour quelques heures, » fit grimacer Olga Nikolaïevna. « Mon fils, tu ne m’aimes plus. »
Matveï serra la mâchoire. Jana vit les jointures de ses doigts blanchir.
« Pourquoi ne pas emménager chez nous ? » lança soudain Jana, étonnée d’elle-même. « Il y a une troisième chambre libre. »
Matveï se tourna brusquement vers sa femme, la peur dans les yeux.
« Non, non, non, » balbutia Olga Nikolaïevna, malgré l’éclat d’enthousiasme dans ses yeux. « Je ne ferais que vous gêner. »
« Non, vraiment, ce n’est pas nécessaire, » acquiesça Matveï, visiblement mal à l’aise.
Jana fixa intensément son mari.
Sur le chemin du retour, Matveï resta étrangement silencieux. Jana s’en inquiéta.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-elle lorsqu’ils prirent place dans la voiture.
« Pourquoi as-tu proposé ça ? » Matveï mit le contact.
« Je voulais aider. Ta mère semble malheureuse. »
Matveï resta muet et alluma la radio.
Une semaine plus tard, Olga Nikolaïevna appela en sanglotant.
« Je me sens si mal, Yanochka ! Toute seule… Venez, toi et Matveï ! »
Jana soupira en regardant son smartphone.
« D’accord, Olga Nikolaïevna. On viendra ce soir. »
Elle appela son mari pour l’informer du déplacement. Matveï ne parut pas ravi, mais accepta.
L’appartement de la belle-mère embaumait la tarte. Olga Nikolaïevna s’égayait au sujet de ses exploits culinaires. Son visage ne montrait plus aucune trace de souffrance.
« Et voilà Lenochka ! » s’écria Olga Nikolaïevna en entendant la sonnette.
Une petite blonde, sœur de Matveï, fit irruption dans l’appartement.
« Maman ! » Lénouchka étreignit sa mère. « Oh, vous êtes là ! »
Sa voix s’adoucit à la vue de son frère. Jana, elle, reçut un simple « salut » sec.
À table, Olga Nikolaïevna ne quittait pas sa fille des yeux.
« Lenochka, mange encore une petite boulette, je les ai faites spécialement pour toi. »
« Maman, je suis au régime ! »
« Quel régime ? Tu dois te marier, avoir des enfants ! Mange ! »
Jana observait la scène, étonnée. Sa belle-mère, naguère fragile et accablée par la solitude, paraissait désormais pétillante.
« Et ta santé, comment va-t-elle ? » demanda Jana.
Olga Nikolaïevna fit un geste de la main.
« Tout va bien. Pourquoi t’en fais-tu ? »
Jana haussa les sourcils. Les pièces du puzzle ne s’assemblaient plus.
Après le dîner, Jana se dirigea vers la salle de bains. En traversant le couloir, elle crut percevoir des chuchotements et s’immobilisa pour écouter.
« Bientôt, ma fille, bientôt, » murmurait Olga Nikolaïevna. « J’ai presque convaincu Matveï. Il viendra chez moi, et toi, tu occuperas leur appartement. »
« Et Jana ? » demanda Lénouchka d’une voix basse.
« Jana ? Et puis quoi ! On trouvera bien un moyen. Avec le temps, on transférera l’appartement à ton nom. Je sais convaincre Matveï. »
Jana resta immobile, serrant les poings. Elle ne laissa rien paraître et poursuivit son chemin vers la salle de bains. Le cœur battant, elle s’aspergea le visage d’eau glacée à plusieurs reprises.
« Alors, c’est comme ça, » murmura-t-elle à son reflet.
Son plan mûrit instantanément. Elle sourit, se recoiffa, puis retourna dans le salon où Olga Nikolaïevna et Lénouchka l’attendaient, affichant un air angélique.
« Yanochka, ne veux-tu pas encore un peu de thé ? » demanda sa belle-mère d’une voix mielleuse.
« Avec plaisir, » répondit Jana, souriant si sincèrement qu’elle en fut surprise elle-même.
Le lendemain matin, Olga Nikolaïevna appela aux aurores, la voix pleine de douleur simulée.
« Matveï chéri, j’ai des essoufflements, des vertiges… »
Matveï se renfrogna, inquiet.
« On appelle une ambulance ? »
« Non, non, venez juste me voir. Restez avec moi. »
Jana, ayant entendu la conversation, posa la main sur l’épaule de son mari.
« Allons voir maman, » dit-elle en regardant l’heure d’un air appuyé. « Dis-moi, à quelle heure était ton rendez-vous manucure aujourd’hui ? »
Matveï cligna des yeux, surpris.
« Quel rendez-vous manucure ? »
« Tu te souviens ? Hier, maman se vantait d’avoir rendez-vous à midi chez une nouvelle esthéticienne. »
Matveï consulta sa montre.
« Il n’est que neuf heures. »
À leur arrivée, Olga Nikolaïevna ouvrit la porte en peignoir, l’air souffrant. Jana remarqua pourtant une coiffure fraîche et un maquillage impeccable.
« Oh, je suis si contente que vous soyez venus, » souffla la belle-mère. « J’ai du mal à tenir debout. »
« Vraiment ? » fit Jana, l’air préoccupé. « Et ce manucure prévu à midi, tu vas l’annuler ? »
Olga Nikolaïevna rougit comme si on l’avait plongée dans l’eau bouillante.
« Quel manucure ? »
« Celui dont tu parlais hier, » répondit Jana, calme.
La belle-mère poussa un long soupir.
« Ah oui, je…
— Oui, je devrai annuler. Impossible dans cet état. »
« Appelle donc ! Mieux vaut prévenir l’esthéticienne. »
Sous l’œil perçant de Jana, Olga Nikolaïevna obtempéra.
Matveï lança un regard perplexe à sa mère, puis reporta ses yeux sur sa femme.
Quelques jours plus tard, la même mise en scène se reproduisit. Olga Nikolaïevna appelait, pleurait, se plaignait de son état. Jana « oubliait » systématiquement les projets récents de la belle-mère.
« Vous étiez censée aller au théâtre avec des amies, non ? » s’étonna-t-elle. « Vous étiez ravie de vos billets hier. Tu vas annuler ? Alors donne-les-moi ! J’irai avec une amie, ça serait bête de gâcher. »
Olga Nikolaïevna bouillonnait, mais continuait à jouer la femme fragile.
Le dimanche suivant, Olga Nikolaïevna revint à la maison, l’air penaud.
« Mes enfants, » annonça-t-elle en joignant les mains sur sa poitrine. « J’ai décidé : j’en ai trop souffert d’être seule. Matveï, vous devez emménager chez moi. »
Matveï s’étouffa avec son thé. Jana posa une main réconfortante sur son genou.
« Excellente idée ! » s’exclama-t-elle, un tel enthousiasme qu’Olga Nikolaïevna recula, effrayée. « Nous veillerons sur toi, nous t’aiderons ! »
La belle-mère plissa les yeux, interrogative.
« Vraiment ? Tu es d’accord ? »
« Bien sûr ! » répondit Jana. « Et puis, c’est l’occasion de financer la maison de campagne de ma mère. »
« Maison de campagne ? » Olga Nikolaïevna fronça les sourcils.
« Oui, on louerait mon appartement et je mettrais l’argent de côté. »
Olga Nikolaïevna pâlit.
« Tu louerais ? »
« Oui ! Un trois-pièces dans un bon quartier, tu sais combien on peut en tirer ? Cinquante mille, facile. Et vous ne paierez rien, puisque nous prendrons soin de vous. »
Olga Nikolaïevna avala difficilement.
Matveï regardait sa femme, ébahi.
« Olga Nikolaïevna, tu as pâli, » remarqua Jana, feignant l’inquiétude. « Tu ne te sens pas bien ? »
La belle-mère retint son gilet, tenta un sourire forcé.
« Non, non, tout va bien, c’est juste… louer l’appartement… n’est pas judicieux. »
« Pourquoi pas ? » demanda Jana. « À quoi sert de laisser l’appartement vide ? »
« Eh bien… » Olga Nikolaïevna regarda son fils, désemparée. « Matveï, tu pourrais dire quelque chose ! »
Matveï haussa les épaules.
« Qu’est-ce que je peux dire ? Les arguments de Jana sont logiques. »
Olga Nikolaïevna se leva brusquement, parcourut la pièce, puis s’arrêta et claqua des mains.
« J’ai mieux ! Lenochka vivra dans ton appartement ! »
« Lenochka ? » s’étonna Matveï. « Pourquoi ? »
« Elle a besoin d’un espace à elle, » s’exclama Olga Nikolaïevna. « Elle est grande maintenant ! Et vous resterez avec moi pour m’aider. »
Jana se renversa sur le canapé, bras croisés.
« Et Lenochka logerait gratuitement ? Et ma maison de campagne alors ? »
Olga Nikolaïevna souffla.
« Elle vous versera un petit loyer… »
« Combien ? » demanda Jana. « Le marché pour un trois-pièces dans mon quartier, c’est cinquante mille. »
« Quoi ?! » s’écria Olga Nikolaïevna. « Cinquante mille ? Vingt grand au maximum ! »
Matveï balayait du regard sa mère et sa femme, déconcerté.
« Comment connaiss-tu si bien les prix ? » questionna Jana.
Olga Nikolaïevna s’arrêta, retroussant une mèche de cheveux.
« Je… je m’étais renseignée… »
« Et pourquoi vingt au lieu de cinquante ? » insista Jana. « Tu te souviens du demi-million que j’ai dépensé pour la rénovation ? »
Olga Nikolaïevna s’empara de cet argument.
« Exactement ! Lenochka mérite du confort. Elle paiera… trente. Ça ira ? »
« Et si je veux cinquante ? » répliqua Jana.
« C’est beaucoup trop pour la sœur de Matveï ! » protesta la belle-mère. « Ce n’est pas une étrangère ! »
Jana haussa les épaules.
« Alors qu’elle soit étrangère. Pour cinquante. »
« C’est injuste ! » Olga Nikolaïevna tapota du pied. « Matveï, dis-lui quelque chose ! »
Matveï se passa la main sur le menton, perplexe.
« Que Lenochka décide combien elle peut payer. »
« Non, » coupa Jana. « Le prix est fixé : cinquante. »
Olga Nikolaïevna haletait, la colère lui faisait frémir les narines. Jana crut entrevoir de la vapeur s’échapper de ses oreilles.
« Tu sais quoi, » grogna Olga Nikolaïevna, plissant les yeux, « oublie le déménagement. On se débrouillera autrement. »
« « On » ? » Jana se leva. « Tu et Lenochka ? »
Olga Nikolaïevna sursauta.
« De quoi parles-tu ? Avec Matveï, évidemment… »
« Arrête de mentir ! » s’emporta Jana. « J’ai tout entendu dans le couloir ! »
Matveï se redressa d’un bond.
« Quelle conversation ? »
« Celle où ta mère promettait mon appartement à Lenochka, » déclara Jana en le regardant droit dans les yeux. « Où elle préparait son plan pour se débarrasser de moi et transférer mon logement à sa fille. »
Olga Nikolaïevna vira au rouge.
« Quelle absurdité ! Ne l’écoute pas, Matveï ! »
« Je ne laisserai pas des gens comme vous dans ma maison, » répliqua Jana en secouant la tête. « Et je n’autoriserai personne à toucher à mon appartement. »
« Maman, est-ce vrai ? » La voix de Matveï était basse, menaçante.
Olga Nikolaïevna agita les bras.
« Bien sûr que non ! Ta femme invente tout ! »
« Alors appelons Lenochka pour vérifier, » proposa Jana, sortant son téléphone. « J’ai même une enregistrement. »
« Un enregistrement ? » Olga Nikolaïevna poussa un petit cri.
« Oui, j’ai enregistré votre conversation, » mentit Jana, admirant sa propre ingéniosité.
Le visage de la belle-mère se décomposa. Elle baissa la tête et s’affaissa dans son fauteuil.
« Ce n’était qu’une discussion, » murmura-t-elle. « Nous n’avions rien planifié… »
Matveï, poings serrés, fixa sa mère.
« Dehors, » souffla-t-il. « Immédiatement. »
« Mon fils… »
« Dehors ! » répéta Matveï en pointant la porte. « Et dis à Lenochka de ne même pas penser à réclamer ce qui ne lui appartient pas ! »
En larmes, Olga Nikolaïevna rassembla ses affaires et sortit. Avant de franchir le seuil, elle se retourna :
« Tu regretteras d’avoir choisi ta femme plutôt que ta mère. »
La porte se referma. Un silence pesant s’installa. Matveï tomba lourdement sur le canapé et se massa la tête.
« Pardonne-moi, » murmura-t-il. « Je ne savais pas… »
Jana s’assit à ses côtés et l’enveloppa de ses bras.
« Ne t’excuse pas. Tu n’es pas responsable des actions de ta mère. »
Matveï leva sur elle un regard plein de gratitude et d’admiration.
« Tu es si intelligente, » souffla-t-il en caressant sa joue. « Tu as gardé ton sang-froid et découvert leur vraie nature. »
« Je ne faisais que défendre notre avenir, » sourit Jana. « Personne n’a le droit de s’attaquer à ce que nous construisons ensemble. »
Matveï l’enlaça tendrement.
« Merci, » murmura-t-il. « De m’avoir montré le vrai visage de ma mère. Maintenant, tout ira bien. »
Jana acquiesça, blottie contre lui. Pour la première fois depuis longtemps, elle dormait paisiblement, sans craindre de perdre ce qu’elle chérissait.