— Mon chéri, ta femme est revenue. Tu lui as dit que c’est moi qui habite ici maintenant ? Ce n’est pas grave, qu’elle aille vivre dans la chambre des enfants jusqu’au divorce.
Une voix forte retentit depuis la cuisine au moment même où Lera, figée dans le hall d’entrée, tentait de comprendre ce cauchemar qui se déroulait dans son propre appartement. Trois mois de mission à Singapour, des milliers de kilomètres d’avion, des nuits blanches sur des contrats — et voilà qu’elle était de retour à la maison. Ou plutôt, dans la maison qu’elle croyait encore être la sienne ce matin même.
Les pantoufles blanches brodées « À mon unique », cadeau de son mari pour la dernière fête du 8 mars, ornaient maintenant des pieds étrangers. Une brune impeccablement maquillée, vêtue du peignoir en soie de Lera, se tenait, adossée au comptoir de sa cuisine, sirotant tranquillement un café dans sa tasse préférée.
— Qui es-tu ? — murmura Lera, sentant son sac de voyage glisser des doigts affaiblis.
— Nika. La future épouse de ton mari, — répondit l’inconnue avec un naturel déconcertant, comme si elle annonçait la météo. — Et toi, tu dois être Valeria Sergueïevna ? J’ai entendu parler de toi. Andreï disait que tu reviendrais dans deux semaines.
Andreï apparut dans la cuisine — froissé, coupable, une tasse de café à la main.
— Lera, je comptais t’appeler, tout t’expliquer… — commença-t-il.
Mais Lera leva la main, arrêtant ce flot d’excuses sans intérêt.
— Depuis combien de temps ? — demanda-t-elle froidement.
— Quoi ? — balbutia Andreï.
— Combien de temps te faut-il pour rassembler tes affaires et disparaître de mon appartement ?
Deux heures plus tard, les serrures avaient été changées et le gardien de l’immeuble informé de ne laisser entrer M. Andreï en aucune circonstance.
Lera parcourait méthodiquement l’appartement, éliminant toute trace de présence étrangère : de longs cheveux noirs sur l’oreiller, des flacons colorés dans la salle de bain, des yaourts allégés dans le frigo — tout partait dans un sac poubelle.
La chambre de Katia resta intacte — un îlot du passé. Les photos de sa fille aux murs, un vieux nounours en peluche sur le lit, une pile de manuels sur le bureau. Lera s’assit au bord du lit et prit son téléphone.
— Bonjour, mon trésor. Oui, je suis déjà à la maison. Non, tout va bien. Tu me manques beaucoup. Comment vont les études ?
La voix joyeuse de Katia résonnait au téléphone, racontant sa vie à l’université prestigieuse de Londres. Lera écoutait en silence, n’osant pas briser le bonheur de sa fille avec les nouvelles du désastre familial.
— Au fait, tu n’as pas vu papa ? Ça fait trois jours que je l’appelle — il ne répond pas, — demanda Katia sans souci.
— Il a un nouveau numéro. Je te l’envoie, — mentit Lera, tout en ajoutant mentalement à sa liste de tâches « bloquer l’accès d’Andreï aux comptes ».
La première semaine de solitude s’écoula dans le travail. Lera rentrait bien après minuit, s’effondrait dans son lit et s’endormait immédiatement pour ne pas penser à la trahison.
Andreï appelait chaque jour — elle ignorait les appels. Il envoyait des fleurs — elle les renvoyait à l’expéditeur.
Un jour, il la rattrapa près du bureau.
— Cinq minutes, Lera. Donne-moi juste cinq minutes ! — supplia-t-il en la suivant jusqu’au parking.
— Pour quoi ? — se retourna-t-elle sèchement. — Tu as amené une gamine chez nous pendant que je gagnais notre retraite à l’étranger. Qu’est-ce qu’il y a à expliquer ?
— Je suis un idiot, je sais. Mais ça ne voulait rien dire ! C’était une erreur !
— Tu sais, Andreï, ton problème c’est que tu es un idiot et que tu ne t’en rends même pas compte. Sinon, tu ne me répéterais pas cette banalité du « ça ne voulait rien dire ». Dis à ta Nika que j’ai jeté les pantoufles et le peignoir qu’elle aimait tant.
La troisième semaine, Katia appela.
— Maman, que se passe-t-il ? Papa appelle tous les jours, il dit que tu ne réponds pas. Il pleure au téléphone, il demande pardon.
Lera soupira. Le moment qu’elle redoutait était arrivé.
— Nous sommes séparés, mon trésor. Il a trouvé une autre.
Un silence s’installa au bout du fil.
— Et tu l’as juste mise à la porte ? Sans discussion ? Sans essayer de comprendre ?
— Qu’y a-t-il à comprendre ? — sourit tristement Lera. — Histoire classique : crise de la quarantaine, jeune beauté…
— Maman, — l’interrompit Katia avec irritation, — vous avez été ensemble vingt ans. Ça ne veut rien dire ? Une erreur et c’est tout ?
— Tu es encore trop jeune pour…
— Pour quoi ? Pour comprendre les relations adultes ? — coupa brusquement la fille. — Je ne suis plus une enfant, maman. Et je sais que votre mariage n’a jamais été parfait. Vous viviez comme des voisins depuis des années. J’espérais qu’après mon départ, vous retrouveriez le chemin l’un vers l’autre.
Lera voulait protester, mais ne put. Sa fille sage avait encore touché juste.
Alors, l’imprévu arriva.
Katia rentra chez elle au milieu du semestre — sans prévenir.
— J’ai une semaine avant le nouveau bloc de cours, — dit-elle en serrant sa mère dans ses bras. — Il faut qu’on parle en personne.
Elles étaient assises dans la cuisine, buvaient du thé, quand la sonnette retentit. Lera ouvrit sans regarder par le judas — et se figea.
Andreï se tenait sur le seuil avec un bouquet de ses lys préférés.
— Katia a dit que tu étais là, — commença-t-il en jetant un regard à sa fille apparue dans le couloir.
— C’est moi qui ai invité papa, — dit calmement Katia. — Il faut qu’on parle tous ensemble.
— Dans mon appartement ?! — explosa Lera.
— Maman, soit on règle ça ensemble, soit je retourne à Londres aujourd’hui même.
La conversation fut difficile. Andreï baissa les yeux, racontant sa liaison avec une jeune stagiaire, le manque de proximité et de soutien, comment une erreur avait tourné au désastre.
— Elle a posé un ultimatum, — expliqua-t-il. — J’espérais tout régler avant ton retour…
— Comment ? — sourit amèrement Lera. — Lui présenter Katia comme une nouvelle belle-mère ?
Katia écoutait en silence, puis demanda :
— Maman, pourquoi es-tu revenue plus tôt ?
Lera resta muette. Elle ne s’était jamais posée cette question.
— J’avais… envie, — murmura-t-elle.
— La vérité, maman, — insista doucement Katia.
— Je sentais que quelque chose n’allait pas, — avoua Lera. — Vos appels avaient changé. J’avais peur de vous perdre toutes les deux.
Jusqu’au soir, elles burent deux bouteilles de vin, et Katia fit monter son père dans un taxi. Andreï louait un appartement pas loin, abandonné à la fois par sa femme et sa maîtresse.
— Tu sais ce qui est le plus drôle ? — dit Lera à sa fille. — Ce n’est même pas lui que je déteste, mais ces pantoufles. Je les vois à chaque fois que je ferme les yeux.
— C’est un symbole, — acquiesça sérieusement Katia. — Elle a pris ta place. Tes affaires. Ta vie.
— Quand es-tu devenue aussi sage ? — sourit tristement Lera.
— Quand mes parents ont cessé d’être une équipe.
Un mois passa. Lera accepta de rencontrer Andreï dans un café du parc — là où leur histoire avait commencé.
— Je ne te demande pas de revenir tout de suite, — disait-il, — laisse-moi juste te prouver que j’ai changé.
— Et si je ne peux pas oublier ? — demanda Lera.
— Alors je marcherai pieds nus toute ma vie, — sourit Andreï.
Elle sourit aussi.
Six mois plus tard, Katia revint pour les vacances et, ouvrant la porte, entendit des rires dans la cuisine. Là, Lera et Andreï préparaient le dîner, se taquinant.
Aux pieds d’Andreï, de nouvelles pantoufles — avec l’inscription « Version 2.0 ».
— Des pantoufles chauffantes, — expliqua Lera en croisant le regard de sa fille. — Au cas où il voudrait encore se réchauffer avec quelqu’un d’autre.
Katia éclata de rire. Dans son cœur, une certitude s’installa enfin : maintenant, ils allaient vraiment se battre pour leur bonheur.