Maxim regarda Irina avec dégoût. Pourquoi était-il soumis à une telle épreuve ? En vérité, il n’avait jamais accepté d’être nounou d’un fantôme.
Dernièrement, il avait tenté de réduire son temps passé à la maison, juste pour voir sa femme moins souvent — la même femme qui avait transformé sa vie en véritable cauchemar.
Ils avaient vécu ensemble pendant dix ans. Irina, qu’il avait toujours considérée comme son roc et son soutien inébranlable, avait soudain décidé de changer les règles du jeu. Désormais, elle exigeait des soins, au lieu de continuer à s’occuper de lui — comme si sa santé l’avait soudain trahie.
Et la cause de sa maladie s’avéra être simple — la paresse ! Au travail, elle ne s’occupait que jusqu’au soir ; ensuite, elle parvenait tant bien que mal à repasser une chemise et à préparer le dîner. Et si elle restait devant l’ordinateur tard dans la nuit, cela ne regardait qu’elle. Maxim avait toujours cru qu’il fallait gérer ses finances de manière à pouvoir couvrir les nécessités.
Il y a environ un an, tout avait commencé. La première fois, Irina avait simplement oublié de préparer le dîner, prétextant la fatigue. Mais bientôt, de tels incidents devinrent de plus en plus fréquents.
Puis elle commença à négliger d’autres tâches ménagères : repasser les vêtements, maintenir l’ordre dans la maison. Maxim le supporta pendant un certain temps, mais cela ne pouvait pas continuer indéfiniment. Après tout, il était en train de construire sa carrière, et Irina l’avait su dès le départ. Ils avaient convenu que la principale responsabilité lui reviendrait, puisqu’elle n’était pas ambitieuse professionnellement.
Quand sa patience eut finalement atteint ses limites, Maxim saisit la main de sa femme et la traîna chez le médecin :
« Nous allons faire quelques tests. Nous verrons que tu es en aussi bonne santé qu’un bœuf, et tu cesseras enfin ces bêtises, » déclara-t-il avec assurance.
« Peut-être ne devrions-nous pas ? Et si c’était quelque chose de grave ? » objectionna timidement Irina.
« Rien de grave ne peut t’arriver. Ce n’est qu’un caprice, » répliqua Maxim sur un ton sec.
Ce fut le seul moment de sa vie qu’il regretta par la suite de ne pas avoir écouté sa femme. Le médecin découvrit la présence d’une tumeur cérébrale. Il expliqua que la situation était extrêmement sérieuse et que, si la tumeur n’était pas enlevée, les conséquences seraient tragiques. Cependant, l’opération était compliquée, la localisation de la tumeur extrêmement défavorable, et peu de cliniques publiques se risquaient à l’entreprendre. La seule solution était une intervention payante, et le prix était considérable.
« Je comprends que vous allez vous en sortir, alors ne tardez pas, » dit le médecin. « La tumeur croît lentement, mais inexorablement. Plus vous attendez, plus le traitement sera compliqué. »
Irina regarda son mari, terrifiée, tandis qu’il arpentait la pièce d’un pas nerveux.
« Tu comprends bien que nous n’avons pas ce genre d’argent, » murmura-t-elle. « Et si on prenait un prêt ? Ce n’est pas une somme énorme… »
Ses yeux s’emplirent d’espoir.
« Un prêt ? Comme c’est aimable de ta part de suggérer cela, » répliqua Maxim avec sarcasme. « Et si l’opération s’avérait inutile ? Suis-je censé rembourser cette dette pour le reste de ma vie ? C’est bien pratique de ne penser qu’à soi. »
« Mais alors ? On se contente d’attendre la fin ? » demanda Irina, désespérée.
« Pourquoi pas ? Continue le traitement par d’autres moyens. Ce n’est pas obligé d’être cette chirurgie, » dit froidement Maxim.
Pendant un certain temps, il l’emmena consulter d’autres spécialistes. Tous confirmèrent le diagnostic — sauf un médecin d’une clinique douteuse et isolée. C’était sa méthode de traitement par pilules qui satisfaisait Maxim.
L’état d’Irina ne s’améliora pas, et cela irritait Maxim à l’extrême. Désormais, il devait non seulement cuisiner, mais aussi repasser les chemises lui-même. Et quand Irina, comme ce jour-là, essayait d’aider, tout lui échappait des mains, provoquant encore plus d’irritation.
« Irina, allonge-toi ; je vais tout faire moi-même, » lui lança-t-il à travers des dents serrées.
« Je veux aider… » bredouilla-t-elle.
« Tu aideras si tu disparais de ma vue, » répliqua-t-il avec rudesse.
Maxim trouvait désagréable de voir son visage tiré et son apparence négligée. Était-ce bien la femme qu’il avait choisie ? Désormais, dans sa vie, il y avait Lyudmila — une maîtresse de plusieurs mois. Elle était totalement différente. Mais pour l’instant, il était lié par des obligations envers Irina. Son patron — un homme aux principes moraux rigoureux — ne lui pardonnerait jamais s’il découvrait qu’il abandonnait sa femme malade. Sa carrière en pâtirait immédiatement. Maxim avait à peine terminé son déjeuner que son téléphone vibra dans sa poche. Comme on dit, les pensées se matérialisent.
« Oui, Alexander Ivanovitch ? » dit-il respectueusement.
Il écouta les instructions pendant longtemps et, sans même terminer la conversation, se leva brusquement de sa chaise.
« Bien sûr, j’essaierai d’arriver dès que possible. Je comprends l’importance de la situation. Oui, je sais que notre datcha n’est pas loin de chez vous. »
Il se mit à rassembler ses affaires à la hâte. La voiture du patron était en panne non loin de la maison d’Irina — le vieux cottage rustique. Ils s’y rendaient souvent autrefois : la maison était solide et le décor pittoresque. Mais Maxim s’ennuyait toujours là-bas, et petit à petit, les visites avaient cessé.
« Maxim, tu es un miracle ! Je n’avais même pas eu le temps de m’ennuyer, et te voilà déjà. Quelle beauté tout autour ! » s’exclama le patron avec admiration.
« Toujours heureux de pouvoir aider, » répondit Maxim avec un sourire flagorneur.
« Et cette datcha est vraiment la tienne, tout près ? » demanda Alexander Ivanovitch, jetant un coup d’œil autour.
« Oui, à seulement quelques kilomètres, » confirma Maxim.
« Vraiment ? Quelle chance ! Posséder un tel endroit, c’est le vrai bonheur. »
« Eh bien, nous n’y allons guère de toute façon. Je pense qu’elle pourrait être vendue, » dit Maxim d’un ton indifférent.
Jusqu’à ce moment-là, il n’avait même jamais envisagé de la vendre. De plus, il était sûr qu’Irina ne serait jamais d’accord. Mais quelque chose en lui lui disait que c’était un excellent moyen de se procurer de l’argent.
« Peut-être pourrions-nous y aller en voiture, jeter un coup d’œil ? Qui sait, peut-être pourrons-nous négocier, » suggéra Alexander Ivanovitch, comme de rien n’était.
Au fond de lui, Maxim ressentit une bouffée de prémonition joyeuse. Bien entendu, ces fonds n’étaient nullement destinés au traitement d’Irina. Il avait déjà imaginé comment les dépenser.
Alexander Ivanovitch fut enchanté à la fois par la maison et par son emplacement.
« Maxim, je ne comprends tout simplement pas comment on peut ne pas apprécier de tels endroits. Pas loin de la ville. Avec un peu de modernisation, vous pourriez y vivre toute l’année. Je l’achète. Nous discuterons du prix au bureau. Mais ta femme ne s’en plaindra pas ? »
« Aucun problème. C’est une citadine — elle n’accepterait pas ce genre de vie, » le rassura Maxim.
Après la conversation au bureau, il ne restait plus qu’une chose à faire : obtenir la signature d’Irina sur les documents. Maxim réfléchit longuement à la manière de procéder, mais la décision lui vint naturellement. Le soir, il entra dans la pièce où se trouvait sa femme.
« Il faut qu’on parle. »
Irina peina à se redresser.
« Ira, je ne supporte plus de te voir souffrir. J’ai décidé de contracter un prêt pour l’opération. Mais pour cela, il nous faut une garantie. J’ai pensé à la datcha. Elle ne fait que prendre la poussière. On va la mettre en garantie. »
Ses yeux s’illuminèrent d’espoir.
« Max, mon chéri, merci ! Mais… je ne peux pas aller chez le notaire seule. Comment cela va-t-il se passer ? »
« Ne t’inquiète pas. Tout peut être organisé à distance. Tu signes les papiers, et je m’occupe du reste, » la rassura généreusement Maxim.
« Bien sûr, » acquiesça immédiatement Irina.
Maxim ne s’était même pas attendu à un tel résultat. Maintenant, il se blâmait de n’avoir pas demandé davantage. Mais il était trop tard — l’accord était scellé. Pendant ce temps, Lyudmila élaborait ses plans.
« Maxim, quand seras-tu enfin libre ? » demanda-t-elle avec impatience.
« Lyudok, il faut attendre encore un peu. Son état se dégrade de jour en jour. Il nous faut trouver un moyen d’accélérer le processus, » répondit-il pensivement.
« Ne dis pas de bêtises. Je ne vais pas devenir complice de quoi que ce soit d’illégal, » répliqua Lyudmila avec indignation.
Maxim se sentit mal à l’aise avec cette conversation. Certes, Irina était pour lui un fardeau, mais il ne voulait pas franchir la ligne. Lyudmila le regarda avec une fureur contenue. Le temps passait, et son âge ne laissait aucun répit. Il fallait agir.
Elle sortit son téléphone et envoya un message sans penser aux conséquences.
Irina peina à atteindre son téléphone. Cela faisait des jours que personne ne lui écrivait ou ne l’appelait. En ouvrant le message, elle se figea, puis des larmes amères commencèrent à couler sur ses joues. Bien entendu, Maxim ne pouvait aimer quelqu’un comme elle — malade et impuissante.
Elle décida alors quoi faire. Il lui fallait disparaître, se cacher. Laisser la place à la nouvelle vie de Maxim. Elle attendrait la fin à la datcha, là où personne ne la trouverait. Peut-être que toute cette histoire de prêt n’était qu’un moyen de se débarrasser de ses plaintes incessantes.
Puis, rassemblant ses dernières forces, Irina se leva. Chaque pas était fait avec un effort incroyable. L’important était de ne pas perdre connaissance en chemin. Elle atteindrait la datcha et y rencontrerait son destin, libérant ainsi Maxim.
« Nous y sommes, madame ! » annonça joyeusement le chauffeur de taxi.
Irina ouvrit lentement les yeux. Oui, c’était bien sa maison — ou plutôt, la maison de son grand-père. Mais pourquoi la lumière était-elle allumée à la fenêtre ? Peut-être était-ce un signe — ses proches étaient venus pour elle ? Avec une difficulté extrême, elle se traîna jusqu’au porche. Elle ne pouvait plus bouger. Sa vision se brouilla, et elle perdit connaissance, s’effondrant sur le seuil.
Maxim attendit patiemment pendant deux semaines, se demandant si Irina apparaîtrait. Cependant, sa lettre était suffisamment explicite : elle ne reviendrait pas. Cela ne fit qu’arranger les choses — désormais, il pourrait demander le divorce en toute conscience. Tout le monde au travail fut choqué ; Maxim avait toujours semblé être un homme de famille exemplaire. Même Alexander Ivanovitch avait un jour demandé ce qui s’était passé.
« Rien de spécial, » répondit Maxim d’un ton morne. « Ma femme m’a remercié pour tout ce que j’avais fait pour elle, en écrivant une lettre et en disparaissant. Elle y disait quelque chose comme ‘Je suis partie, je détestais’ et incluait une phrase selon laquelle tu n’as même pas fait l’effort de me chercher. »
Le patron le regarda d’un air étrange, mais ne dit rien de plus. Maxim esquissa un sourire intérieur : son patron, veuf depuis de nombreuses années, avait clairement oublié ce que c’était que d’avoir une famille.
Les mois passèrent, et la promotion tant attendue ne vint toujours pas. Bientôt, un troisième procès fut programmé, après quoi leur divorce serait finalisé. Mais Lyudmila commença soudain à prendre ses distances. Elle affirmait que la progression de la carrière de Maxim était au point mort, et elle n’était pas prête pour une telle situation. Ses espoirs pour son avenir étaient tout autres. Alors Maxim décida d’en parler à son patron.
« Peut-être est-il temps de discuter de certaines choses ? Viens à ma datcha demain. J’espère que tu te souviens où elle se trouve, » suggéra Maxim d’un ton mystérieux à Alexander Ivanovitch.
Maxim était ravi. Une ambiance plus détendue était exactement ce qu’il fallait. Bien entendu, il se souvenait parfaitement de l’endroit. Lorsque Lyudmila apprit qu’il s’y rendait, elle voulut également l’accompagner.
« Ton ex est depuis longtemps hors de ta vie. Pourquoi ne cesserais-tu pas de jouer au célibataire ? » le pressa-t-elle.
Maxim acquiesça :
« Et la soirée pourrait bien s’éterniser. Prenons un verre, et ensuite restons pour la nuit. Allons-y ensemble. »
La maison les accueillit avec une apparence transformée. Tout avait été soigneusement rénové, avec de nouveaux éléments décoratifs ajoutés. Maxim siffla :
« Wahou ! Je n’aurais jamais cru qu’Ivanych tenait autant à cet endroit ! »
Lyudmila se moqua aussitôt :
« On dirait bien que tu t’es vraiment sous-estimé. »
« Peut-être, mais qui aurait pensé qu’il aimerait autant cet endroit ? » marmonna Maxim en récupérant un sac dans la voiture.
Ils se préparèrent soigneusement : ils prirent du vin, et Lyudmila prépara un apéritif. Maxim refermait la portière lorsque Lyudmila commença à tirer sur sa manche.
« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-il, irrité, sans se retourner.
Mais elle resta silencieuse, continuant à tirer sur sa manche. Il se retourna et suivit son regard. Son cœur s’arrêta : devant eux se tenaient Irina et Alexander Ivanovitch.
Irina était méconnaissable. Sa chevelure courte était presque entièrement dissimulée sous un turban élégant, et son apparence s’était transformée au point d’en devenir méconnaissable. Elle avait une beauté remarquable — comme si elle rayonnait de l’intérieur.
Alexander Ivanovitch la soutenait par le bras avec une telle attention que tout se lisait dans son geste. Maxim jeta un regard déconcerté à Lyudmila, mais elle resta là, bouche bée.
« Entrez, s’il vous plaît, » invita doucement Alexander Ivanovitch.
« Je voulais que cette conversation ait lieu ici, » poursuivit-il d’un ton glacial, « non pas pour te licencier au bureau, mais pour te le faire face, devant celle que tu as trahie. »
« Trahie ? Mais… j’ai trouvé la lettre ! Elle est partie de son plein gré ! » protesta Maxim.
« Une personne malade peut-elle simplement disparaître ? » rétorqua calmement le patron. « Je suis certain qu’elle avait ses raisons. Peut-être que ta maîtresse te dira ce qui se passe vraiment ? Quoi qu’il en soit, cela n’a plus d’importance. Au fait, tu devras rendre l’argent pour la datcha. Hier, le contrat a été déclaré nul et non avenu, et une affaire a été ouverte contre toi. »
« Une affaire ? Pour quoi donc ? » balbutia Maxim, choqué.
« Pour fraude, » répondit sèchement Alexander Ivanovitch.
« Lyud, pourquoi restes-tu silencieuse ? Pourquoi gâches-tu la vie de tout le monde ? Tu n’as pas beaucoup de temps ! » s’énerva Maxim en s’adressant à Lyudmila.
Irina sourit :
« Encore une déception pour toi, Maxim. Les médecins m’ont annoncé que je vivrai longtemps et heureusement. Et j’aurai même le temps d’avoir des enfants. Et encore une bonne nouvelle : Sasha a payé mon opération. Tes projets ont donc une fois de plus échoué. »
Elle se retourna et se dirigea vers la maison. Alexander Ivanovitch resta en arrière.
« Maxim, tu comprends bien qu’il n’y a plus de place pour toi dans ma société. Et bien qu’Irina ne demande rien, crois-moi, elle a désormais tout ce dont elle a besoin. J’ai engagé un avocat qui partagera les biens à parts égales. Prépare ton argent si tu souhaites garder ton appartement et ta voiture. »
Maxim s’effondra lentement dans la voiture. Il resta assis longtemps, fixant un point, puis démarra le moteur.
« Peut-être devrions-nous nous enivrer aujourd’hui ? » suggéra-t-il d’un ton morne à Lyudmila.
« Pas avec moi. Aujourd’hui, je ramène mes affaires chez moi. Tant d’années perdues — j’aurais pu être mariée depuis longtemps, » ricana-t-elle.
« Mais je serai bientôt libre ! Pourquoi refuses-tu ? » s’étonna Maxim.
« Pourquoi aurais-je besoin d’un homme qui me tire vers le bas ? Merci, mais non, » interrompit Lyudmila.
Maxim la regarda, puis regarda la maison et appuya violemment sur l’accélérateur. Il avait été utilisé. Tant Irina que Lyudmila avaient prouvé qu’elles étaient plus malignes que ce qu’il avait jamais imaginé.