— Alinochka, il faut que je t’ouvre mon cœur… Je sens que ma fin est proche. Tu dois connaître la vérité, même si après cela tu me détestes, — commença la belle-mère, serrant la main d’Alina.
Alina se figea. Quand est-ce qu’elle était devenue pour elle « Alinochka » ? Habituellement, la belle-mère l’appelait « vipère sous roche », « sorcière » ou encore un autre mot insultant. Mais ici, soudainement, c’était « Alinochka ». Il paraît que, juste avant de mourir, les gens se transforment, qu’ils prennent conscience de leurs erreurs. C’est probablement ce qui s’était passé avec Maria Viktorovna. Alina travaillait comme infirmière à l’hôpital où sa belle-mère, qui avait fait une crise cardiaque, avait été admise. Elle ne pouvait pas évaluer la gravité de la situation — n’étant pas médecin, mais on murmurait qu’il y avait peu de chances de guérison. Elle n’avait pas rencontré son ex-mari, peut-être qu’il n’était pas venu rendre visite à sa mère, ou peut-être que leurs chemins ne se croisaient tout simplement pas. Et puis, ils n’avaient rien à se dire… Il lui avait fait tellement de mal qu’elle ne voulait même pas le voir. Tout avait commencé quand il était temps d’accoucher. Le mari ne se réjouissait pas de la paternité, râlait qu’ils n’étaient pas encore sur pieds et qu’il allait devoir assumer seul la famille. Alina lui avait promis de trouver un travail à domicile, pour ne pas vivre sur son dos. Mais apparemment, l’enfant n’était désiré par personne — même sa belle-mère lui lançait des regards en biais et disait qu’Alina se précipitait trop.
Quand Alina est arrivée à l’hôpital, les médecins ont décidé de faire une césarienne, bien qu’il n’y ait eu aucune indication avant cela. Elle avait essayé d’appeler sa belle-mère, qui dirigeait le service de maternité, espérant qu’elle interviendrait pour elle. Mais Maria Viktorovna n’a pas répondu. Après l’anesthésie, on annonça à Alina que la petite était morte in utero. C’était la nouvelle la plus horrible de sa vie. Ce jour-là, une partie d’elle-même était morte.
Elle rêvait de partir avec sa petite, qu’elle voulait appeler Katinka. Ses relations avec son mari se sont effondrées. Il l’a accusée de ne pas avoir pu sauver l’enfant, et sa belle-mère a versé de l’huile sur le feu. Tout s’est terminé par un divorce, où Alina a été jugée coupable.
Et maintenant, Maria Viktorovna était allongée à l’hôpital où Alina travaillait, et avait besoin de soins. Le fils n’était pas là. Ni sa nouvelle femme. Apparemment, la femme était devenue inutile pour ses proches.
— Ne dites pas de bêtises ! Vous allez guérir, je vous en prie ! — tenta de la consoler Alina, mais elle se contenta de faire un geste de la main.
— Rien ne sera plus comme avant… Tu le sais bien… Mais tu es une bonne femme. C’est dommage que je ne l’aie pas vu dès le début et que j’aie soutenu mon fils quand il a voulu divorcer de toi. Tu dois savoir, Alinochka, qu’on ne t’a pas fait la césarienne sans raison… — Le cœur d’Alina se serra. Elle se doutait qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas, mais l’entendre à voix haute était insupportable. — Et ton enfant n’est pas mort. Il a été remplacé par un mort-né… Et ta fille, ma petite-fille… Votre bébé… A été donnée en adoption à une famille riche.
Un bourdonnement envahit ses oreilles, et Alina faillit crier. Ses jambes fléchirent, et elle eut du mal à se tenir debout. Elle regardait sa belle-mère et voyait non pas une femme faible et malade, mais un monstre… Un véritable monstre qui lui avait volé son bonheur.
— Pourquoi ? — murmura Alina, sa voix était sourde, comme si elle venait d’un autre monde.
— André ne voulait pas d’enfants. Tu le savais… Il venait juste de commencer sa carrière, il avait de grands projets. Maintenant, il a beaucoup accompli, et un enfant l’aurait gêné. Il avait peur que tu demandes des pensions alimentaires si tu décidais de divorcer… Qu’il te déranges, alors qu’il devait se concentrer sur son travail. Il m’a convaincue de me débarrasser de l’enfant, de le donner et de te faire croire que le bébé était mort. Comprends-tu, j’étais prête à tout pour mon fils, pour qu’il devienne quelqu’un… Mais maintenant, en face de la mort, je réalise quel fardeau je porte. Pourras-tu me pardonner, Alinochka ?
— Comment avez-vous pu ?… — murmura Alina, sa voix tremblait, et ses pensées étaient un enchevêtrement de fils impossible à démêler. Des larmes coulaient sur ses joues, laissant des traces humides. — Où ? Où est ma fille ? — souffla-t-elle, comme si chaque mot était un effort titanesque. La douleur serrait sa gorge, l’empêchant de respirer.
— Dans la petite table de chevet… Là, il y a un carnet… À la première page, il y a une adresse… — la belle-mère parlait péniblement, sa voix était faible, mais il y avait de l’amertume dedans. — Mais rien ne pourra être changé. Il… il est une personne très influente. Autoritaire. Il ne te rendra pas ta fille…
— On verra bien ! — cracha Alina entre ses dents. Ses mains tremblaient lorsqu’elle ouvrit la table de chevet et saisit le carnet. Arrachant une page avec l’adresse, elle sortit presque en courant de la chambre, sans se retourner.
— Alina, pardonne-moi… — la voix rauque de Maria Viktorovna lui parvint déjà de derrière.
— Dieu pardonnera… — répondit Alina sans se retourner.
Elle ne pouvait plus être près de cette personne. De celle qui lui avait enlevé une partie de son âme, détruit sa vie. Dans sa tête, il n’y avait qu’une seule pensée — retrouver sa fille. Cinq ans et demi ! Elle était déjà si grande… Vivante… Les larmes dévalaient à nouveau, mais Alina les essuya et se précipita presque vers le bureau du directeur. Elle expliqua vaguement une urgence, ne se souvenant même pas comment elle avait justifié son départ. Le chemin vers l’adresse indiquée passa comme dans un brouillard. Et la voilà, devant les portes d’une immense villa, comprenant que l’entrée et la récupération de son enfant ne seraient pas aussi simples. Peu à peu, elle commença à réaliser que pour l’enfant, cela serait un choc. Elle était déjà habituée à une autre vie, à une autre maman… Mais au moins la voir… Au moins un petit coup d’œil…
Un homme la reçut sur le perron. Il était grand, beau, mais dans ses yeux régnait un vide glacial. De quelque part au fond du jardin, des rires d’enfants se faisaient entendre, et le cœur d’Alina se serra. Il se dirigeait vers sa fille…
— Vous venez pour être nourrice ? — demanda l’homme en la regardant avec évaluation.
— Nourrice ? — répondit Alina, les yeux toujours fixés sur le jardin d’où provenaient les voix de l’enfant.
— N’est-ce pas ? — il fronça légèrement les sourcils.
— Sergei ? — demanda doucement Alina, et l’homme acquiesça. — Je ne viens pas pour être nourrice… Je viens chercher ma fille… — Sergei pâlit soudainement. Son visage se crispa, ses mâchoires se mirent à trembler. Il la regarda comme s’il voulait l’écraser, la détruire. Mais Alina ne recula pas. — C’est une longue histoire… Écoutez-moi, s’il vous plaît… — elle commença à parler, des larmes coulant sur son visage, mais elle ne s’arrêta pas. Elle raconta tout : comment son mari, l’homme qu’elle aimait, avait convaincu sa mère de se débarrasser de l’enfant, comment elle avait été trompée, la faisant croire que sa fille était morte. — Je ne savais pas… Je pensais qu’elle n’était plus là… J’avais tellement peur… Et maintenant…
— Je ne vous rendrai pas ma fille, — l’interrompit brutalement Sergei. — Elle est tout ce que j’ai. Katinka est ma vie.
Katinka…
Alina éclata en sanglots encore plus fort. C’était le nom qu’elle voulait donner à sa fille. Ses jambes vacillèrent, mais elle se maintint. Elle ne savait plus quoi faire. Sergei aurait pu l’expulser, appeler la sécurité, la police… Mais il resta silencieux, écoutant.
— Venez, entrez, — dit enfin Sergei. — Je vais vous offrir du thé et vous raconter mon histoire…
Alina acquiesça, bien que son cœur se serrait là où se trouvait sa fille. Elle voulait juste la voir, ne serait-ce qu’un instant.
À l’intérieur de la maison, une profonde tristesse l’envahit. Elle comprit qu’elle ne pourrait jamais offrir à sa fille une vie aussi luxueuse. Ses vêtements, sa vie — tout cela était si éloigné de ce monde. Pourrait-elle rendre Katinka heureuse ? Bien sûr, elle lui donnerait tout d’elle-même, mais serait-ce suffisant ? Du coin de l’œil, Alina aperçut des maisons de poupées, des jouets magnifiques. C’était probablement la salle de jeux de Katia. Dans la cuisine, autour d’une tasse de thé, Sergei commença à raconter son histoire.
— Ma femme était stérile. Nous rêvions d’un enfant, et soudain, l’hôpital nous a appelés. Ils ont dit qu’il y avait une petite fille dont la mère avait renoncé à elle. Nous n’avons même pas réfléchi. Nous avons immédiatement commencé à faire les démarches. Notre maison s’est remplie de bonheur. Nous sommes devenus parents. Et quand Katinka a eu trois ans, ma femme est morte d’un arrêt cardiaque. C’était… comme un coup de tonnerre. Je n’arrive toujours pas à m’y faire, même après deux ans et demi. Katia demande tout le temps quand maman reviendra du ciel. C’est tellement douloureux… Elle attend maman, mais pas vous…
Le cœur d’Alina se brisa. Elle posa la tasse et se leva. À travers la vitre givrée de la cuisine, elle aperçut une petite fille. C’était elle. Sa fille. Son double. Alina faillit céder et se précipiter vers elle. Mais il ne fallait pas. Il ne fallait pas choquer l’enfant. Katya aimait son père.
— Vous avez dit que vous cherchiez une nourrice, — dit fermement Alina.
— Nourrice, mais pas vous… — Sergei secoua la tête. — Vous ne pourrez pas vous maîtriser. Je ne peux pas vous faire confiance. Et si vous essayez de la voler ?
— Voler ? Non ! Je vous le jure ! Non ! — Alina cria presque. — Je suis venue ici pour la prendre, mais maintenant je comprends que sa vie lui appartient. Je ne veux pas briser son psychisme, mais je vous en supplie… Laissez-moi être près d’elle. Permettez-moi de devenir sa nourrice !
— Je vous donnerai une réponse dans deux jours, — répondit sèchement Sergei.
Ces deux jours furent une torture pour Alina. Elle luttait pour ne pas aller à la police, pour ne pas exiger le retour de sa fille. Mais elle comprenait : ce n’était pas une solution. Elle devait être plus sage. Pour Katinka.
Deux jours plus tard, Sergei appela. Sa voix était calme, mais une légère tension s’en dégageait. Il annonça qu’il était prêt à faire des concessions, mais à condition qu’Alina signe un contrat, stipulant qu’elle ne dirait jamais à Katya qu’elle était sa mère. De plus, elle devait passer une consultation avec un psychologue et subir un test ADN. Ce n’était qu’après cela que Sergei accepterait de l’engager comme nourrice. Alina, sans hésiter, accepta tout. Elle savait déjà, sans les tests, que Katya était sa fille. La petite était son portrait craché. Mais Sergei avait besoin de preuves, de formalités, pour être sûr qu’il ne se trompait pas.
Quand les résultats des tests confirmèrent la parenté, et que le psychologue conclut qu’Alina était capable de contrôler ses émotions, Sergei lui remit le contrat. Elle ne prit même pas la peine de le lire — elle signa sans réfléchir. Le même jour, il présenta Katya à sa nouvelle nourrice. Ce moment devint le plus heureux de la vie d’Alina. D’abord, Sergei lui permit de travailler deux jours sur deux, mais au bout d’un mois, il insista pour qu’elle démissionne de l’hôpital et vienne vivre chez eux.
— Katya t’aime beaucoup, — dit-il. — Elle est attirée par toi. Tu seras avec elle tout le temps. C’est mieux pour elle.
Alina refusa de prendre de l’argent pour son travail, mais Sergei insista, citant les conditions du contrat. Elle s’occupait de la maison, préparait les repas, faisait la lessive et passait presque tout son temps avec Katya. Chaque fois que la petite lui souriait, Alina sentait son cœur se déchirer d’amour. Mais elle se contenait, ne permettant rien de plus. Il ne fallait pas l’appeler sa petite, il ne fallait pas la prendre dans ses bras comme elle en avait envie.
Huit mois passèrent. Sergei commença peu à peu à fondre. Il voyait comment Alina s’occupait de Katya, comme elle l’aimait sincèrement, et comprit qu’elle ne prendrait pas l’enfant. Son cœur se tourna vers cette femme qui avait tant enduré. Il commença à lui parler plus souvent, l’invitait à des promenades dans le jardin. Ils trouvèrent des sujets communs, échangeaient des pensées. Sans s’en rendre compte, Sergei commença à éprouver des sentiments chaleureux pour Alina. Mais il ne savait pas comment elle réagirait à sa déclaration.
Le jour de l’anniversaire d’Alina arriva. Toute la journée, Sergei se comporta comme s’il ne savait rien de l’événement. Mais le soir, il organisa une surprise avec Katya. Ils l’invitèrent pour le thé avec un gâteau, et la petite, gênée, tendit à Alina une petite boîte avec un ruban.
— Papa m’a dit la vérité, — dit doucement Katya, baissant les yeux. — Tu es ma maman qui est descendue du ciel.
Alina se figea. Son cœur battait si fort qu’elle avait du mal à respirer. Les larmes coulèrent sur ses joues. Elle regarda Sergei, et il sourit simplement, soulevant légèrement les coins de ses lèvres.
— Mais maman et papa doivent être mariés, n’est-ce pas ? — continua Katya, levant ses grands yeux vers Alina. — Papa veut se marier avec toi ! Tu accepterais, maman ?
Alina ne put contenir ses larmes. Elle serra la petite contre elle, respirant son parfum d’enfant, l’embrassant sur ses cheveux, la serrant encore et encore.
— Je t’aime, — murmura l’enfant, souriant. — Merci d’être descendue vers nous. Mais tu n’as pas encore répondu… Vas-tu épouser papa ?
— Katya, — dit Sergei avec une légère réprimande. — Nous avons répété : « épouser papa », et non « se marier ».
Alina éclata de rire. Son rire fut repris par Sergei et Katya. À ce moment-là, elle se sentit le cœur rempli de bonheur.
— Oui, — dit-elle, souriant à travers ses larmes. — Bien sûr que je le ferai.
Sergei se joignit à leur étreinte, prenant les deux dans ses bras — sa petite princesse et la femme qui était devenue pour lui bien plus qu’une nourrice, mais une partie de leur famille. Ce moment marqua pour Alina la rédemption de sa vie.