Marina était la plus belle fille du village. Dès ses années d’école, elle avait conscience de sa beauté et savait utiliser son charme. Elle entendait souvent les voisins et collègues de sa mère lui dire :
— Eh bien, ta fille est une vraie beauté, Rita. Ses yeux, sa silhouette, et ses cheveux magnifiques… Elle a tout pour elle. Mariez-la à un homme bon et riche. Ne ratez pas votre chance.
Cette phrase, « Ne ratez pas votre chance », resta gravée dans l’esprit de Marina. Elle regardait tous ses prétendants avec méfiance. Et ils étaient nombreux : camarades de classe, voisins, même des jeunes hommes de passage – tous s’intéressaient à cette beauté.
La mère de Marina la chérissait, tandis que son père la critiquait parfois :
— Ne la gâte pas trop, Rita. Marina devra bientôt se marier, et elle ne sait ni cuisiner, ni coudre, ni travailler dans le jardin. Qui voudra d’une fille comme ça ?
— Notre fille est une beauté. Pas besoin qu’elle se fatigue à travailler jeune dans le jardin ou les champs. Avec son apparence, elle se mariera avec un homme riche de la ville et vivra dans l’opulence.
— Tu crois qu’un tel homme existe ? Une femme, ce n’est pas une poupée. Elle doit savoir tenir une maison, créer un foyer, travailler. Et elle passe ses journées devant le miroir, à changer de tenue trois fois par jour. Vous êtes tous devenus fous avec cette obsession de beauté !
— Laisse-la tranquille. Rappelle-toi de toi-même dans ta jeunesse. Tout le monde préfère admirer des jeunes filles jolies et élégantes plutôt que des souris grises. Les hommes sont comme ça. Elle fait ce qu’il faut, elle est presque prête à se marier.
— Fais comme tu veux… Mais ne viens pas pleurer plus tard, disait le père en retournant à son atelier, où l’attendait Sacha, un voisin qui l’aidait à fabriquer un meuble de cuisine commandé par un client.
— Tout va bien, Sergueï Ivanovitch ? Vous semblez contrarié, demanda joyeusement Sacha en voyant son patron arriver de mauvaise humeur.
— Marina… Elle grandit, elle veut se marier, mais c’est sa mère qui fait tout à la maison.
— C’est son âge… dit Sacha en essayant de défendre Marina. Et puis, elle est unique.
— Toi aussi, tu es sous son charme… soupira Sergueï Ivanovitch. Fais attention, Sacha, ne te mets pas dans le pétrin, dit-il doucement en avertissant le jeune homme.
Sergueï avait depuis longtemps remarqué le regard amoureux que Sacha portait à sa fille. Il savait que le garçon venait dans l’atelier non seulement pour gagner de l’argent, mais aussi pour être proche de Marina.
Et Sacha était effectivement amoureux depuis l’enfance, car ils vivaient à côté. Pour lui, Marina ressemblait à une fleur magnifique qui s’épanouissait chaque jour davantage. Il était impossible de rester indifférent.
Cependant, Sacha n’osait pas espérer. Il était issu d’une famille modeste, de taille moyenne, et n’avait rien de remarquable. Ses taches de rousseur, qui apparaissaient chaque printemps, le gênaient terriblement, surtout lorsque Marina le regardait avec un sourire moqueur.
Marina, consciente de son pouvoir sur Sacha, s’amusait de cette adoration sans partage. Elle rêvait cependant d’un mariage avantageux en ville.
Après le lycée, Marina entra dans une université en cours par correspondance, car sa mère refusait de laisser sa fille partir. Marina se rendait aux sessions universitaires pendant que Sacha faisait son service militaire. Lorsqu’il revint, il trouva Marina encore plus belle qu’avant et apprit que son cœur était toujours libre.
Sacha décida d’agir. Il lui offrait des fleurs, ne la quittait pas des yeux lors des soirées dansantes, et cherchait toutes les occasions d’être près d’elle. Il continuait à aider son père dans l’atelier et à démontrer à Marina son amour à travers mille petites attentions : des fraises sauvages déposées sur son rebord de fenêtre, des chocolats, des cadeaux. Mais Marina, comme une princesse, souriait avec indulgence.
— Sacha, tu perds ton temps, lui dit-elle un jour franchement. Merci, mais tu resteras un ami pour moi.
— Pourquoi ? Est-ce que je te laisse indifférente ? demanda-t-il, dévasté.
— Tu es un gentil garçon, Sacha. Mais moi, je cherche un homme, un vrai. L’homme de mes rêves, répondit-elle en étirant ces mots comme un poème.
Sacha, blessé, préférait éviter Marina pendant quelques jours. Mais dès qu’il la voyait à nouveau, il était convaincu qu’elle finirait par comprendre combien il l’aimait.
Le temps passa, Marina revint d’une session universitaire avec un grand ours en peluche. Sacha la croisa dans la rue.
— C’est un cadeau ? demanda-t-il en bloquant son chemin.
— Oui, répondit-elle sèchement, avec un sourire qui cachait une fierté évidente.
— De ton fiancé ? demanda-t-il, les dents serrées.
— Oui, dit-elle brièvement avant de disparaître.
La nouvelle du fiancé de Marina fit rapidement le tour du village. Sacha apprit de Sergueï Ivanovitch que le prétendant de Marina était un homme d’affaires prospère, mais plus âgé d’une dizaine d’années. Sergueï n’était pas ravi, mais la mère de Marina, elle, priait pour que sa fille trouve « un homme sérieux et respectable ».
Sacha, blessé, décida de laisser Marina tranquille. Il se força à se concentrer sur son travail et, un jour, Dieu sembla lui venir en aide. On lui demanda de se rendre dans un village voisin pour prendre des mesures pour un ensemble de cuisine en bois.
C’est là qu’il fit la rencontre d’Olessia, la fille des clients. Elle avait la peau claire, des yeux noirs profonds et un sourire discret qui illumina immédiatement Sacha. Contrairement à Marina, Olessia était simple et réservée, mais ses gestes étaient pleins de douceur et d’élégance.
Sacha fut captivé. Tandis qu’il prenait les mesures, il écoutait distraitement la grand-mère d’Olessia, qui partageait des anecdotes sur leur famille et demandait à Sacha d’où il venait.
— Oh, les Golovanov, je me souviens bien d’eux, disait la grand-mère. Nos familles se connaissent depuis des générations. Mes chèvres allaient souvent chez les leurs pour se reproduire, ajouta-t-elle en riant.
En quittant la maison ce jour-là, Sacha sentit que tout son monde avait changé. Il comprit qu’Olessia, avec sa gentillesse et son attention, était la femme qu’il voulait à ses côtés. Elle le regardait avec admiration et respect, ce qui le remplissait de fierté.
Marina fut stupéfaite lorsqu’elle apprit que Sacha, son fidèle admirateur, était sur le point de se marier. Sacha et Olessia étaient tombés amoureux si rapidement que leur histoire semblait irréelle, même pour eux. Leur mariage fut simple mais rempli de bonheur, et ils se promettaient de ne jamais se quitter.
Pendant ce temps, le prétendu fiancé de Marina ne se montrait pas aussi parfait qu’elle l’avait espéré. Inquiet, son père enquêta sur cet homme et découvrit qu’il avait été marié plusieurs fois et que ses ex-épouses avaient toutes fui. Il mit immédiatement fin à cette relation, convaincu qu’il ne pouvait rien en sortir de bon.
Déçue et humiliée, Marina comprit qu’elle n’était qu’un passe-temps pour cet homme. Elle se résigna à épouser un camarade de son université, un garçon de son âge, et partit vivre avec lui en ville. Sa mère, quant à elle, eut du mal à accepter cet éloignement. Aux questions des voisines sur le mari de Marina, elle répondait :
— Un garçon comme les autres. De son milieu, de son âge. Rien d’exceptionnel… Elle aurait pu trouver mieux, mais bon, c’est le destin.
Les voisines hochaient la tête avec compassion et murmuraient entre elles :
— Ne naissez pas belle…