Le chauffeur de taxi, Sergey, était assis derrière le volant de sa vieille voiture et regardait avec irritation la tempête qui faisait rage dehors.
– Quelle météo ! – marmonna-t-il en essuyant le pare-brise embué de sa main. – Même un chien n’oserait pas sortir par une nuit comme celle-ci…
Dehors, le vent soufflait si fort que la voiture semblait sur le point de se renverser et d’être ensevelie sous la neige. Sergey roulait lentement, prudemment, essayant de distinguer quelque chose derrière le rideau épais de flocons. Parfois, d’autres voitures apparaissaient, leurs conducteurs, tout comme lui, étant obligés de sortir par ce temps.
Sergey ne pensait qu’à une seule chose : finir sa tournée et rentrer chez lui. Il rêvait d’un thé chaud, d’un plaid douillet et de son canapé préféré. La journée avait été particulièrement difficile.
Le dernier passager était un homme qui se tenait sur le bord de la route près d’une voiture en panne.
– Où allez-vous ? – demanda Sergey en ouvrant légèrement la fenêtre.
Le vent entra violemment dans l’habitacle, forçant le passager à parler plus fort.
– Je vais à l’extérieur de la ville, – dit-il en haussant les épaules, visiblement mal à l’aise.
Sergey le regarda. L’inconnu n’était pas habillé pour ce temps – un manteau léger, pas de chapeau, et des chaussures vernies avec des semelles fines. Il portait également des lunettes rondes recouvertes de neige.
– Montez, je vous y emmène, – répondit Sergey en criant pour couvrir le bruit du vent.
L’homme monta immédiatement dans la voiture et s’excusa tout au long du trajet de l’avoir dérangé. Quand ils arrivèrent, il paya généreusement, ce qui était fort utile.
Sergey était devenu chauffeur de taxi par nécessité. Tout lui était tombé dessus d’un coup : sa mère, Lydia Petrovna, était gravement malade et avait besoin d’une opération urgente. De plus, il avait perdu son travail à cause des réductions d’effectifs. Quand sa femme Vasilysa l’apprit, elle déclara rapidement :
– Désolé, Serioja, mais je ne peux pas vivre dans la misère à attendre qu’on économise pour l’opération. Ce n’est pas pour moi.
Elle partit, et étrangement, Sergey lui en était reconnaissant. Les mensonges et les faux-semblants auraient été pires.
Il se souvenait de sa femme en rentrant en ville. La tempête continuait de souffler. Sergey se perdit dans ses pensées, mais quelque chose attira son attention.
Du coin de l’œil, il aperçut un mouvement à droite. Quelque chose de grand et sombre, semblable à un chien, surgit sur la route. Sergey appuya sur les freins. Lorsque la voiture s’arrêta, il sortit pour vérifier ce qui se passait. Ce n’était pas un chien, mais une jeune femme. Et elle était enceinte.
Sergey se précipita vers elle. Heureusement, elle était consciente, mais paraissait épuisée.
– Comment allez-vous ? Que s’est-il passé ? Que faites-vous ici ?
Elle répondit quelque chose, mais il n’entendit presque rien. Elle portait des vêtements mal ajustés et pas du tout adaptés au temps.
– Je vous emmène à l’hôpital, – dit Sergey, la faisant monter dans la voiture et enroulant son écharpe autour de ses épaules.
Il ferma la porte et se remit au volant.
La jeune femme portait un vieux foulard en duvet sur la tête, sous lequel des mèches de cheveux sombres s’échappaient. Elle semblait perdue et malheureuse.
– Qu’est-ce que vous faites ? Vous vous jetez sous les roues comme si la vie ne comptait plus pour vous ! Et si je n’avais pas réussi à m’arrêter à temps ? – s’exclama Sergey, essayant de calmer le frisson causé par le froid et le stress.
– Désolée… Je voulais juste attraper une voiture, mais j’ai glissé, – murmura-t-elle en désignant les congères au bord de la route.
– Comment allez-vous ? Vous ne pensiez pas accoucher ici ? – demanda-t-il, cherchant à être plus doux. – Ne vous inquiétez pas, un peu plus, et on sera à l’hôpital.
La jeune femme secoua soudainement la tête, ses yeux s’écarquillant comme si elle était prise de panique.
– Non, pas à l’hôpital, je vous en prie ! On me cherche. Là-bas, ils me retrouveraient. Aidez-moi, cachez-moi quelque part. J’ai tellement peur !
– Eh bien… Si ça vous va, je peux vous emmener chez moi. Je vis près d’ici, dans une maison individuelle, – proposa finalement Sergey.
– Et vos proches ? Ils ne vont pas être contre ? – demanda-t-elle prudemment, essuyant ses joues trempées de larmes.
– Non, ils ne le seront pas, – répondit Sergey d’une voix assurée. – Je vis avec ma mère, mais elle est à l’hôpital. Ma femme… elle est partie. Et je suis tout le temps au travail, donc la maison est entièrement à vous. Au fait, comment vous appelez-vous ?
– Katya, – dit la jeune femme d’une voix faible, baissant les yeux.
– Et moi, Sergey. Alors, Katya, on y va ?
Elle acquiesça.
En chemin, Katya commença à raconter son histoire. Sa voix tremblait, et ses yeux se remplissaient de larmes. Sergey l’écoutait en silence, son cœur se brisant de pitié.
– Mon enfance… Elle a été terrible, – commença-t-elle. – Je suis née dans une famille où mes parents buvaient. Ils m’ont enlevée à trois ans. Ils m’ont envoyée dans un orphelinat.
Katya sanglotait en se souvenant du passé.
– C’était effrayant à l’orphelinat. Dès que j’ai été libérée, je me suis mariée avec le premier homme qui m’a montré de la gentillesse. Il semblait être un homme bon et bien établi. Mais il s’est avéré être un monstre.
Katya s’arrêta soudainement de parler. Ses lèvres tremblaient, elle se coucha les mains sur le visage et éclata en sanglots.
– Ne vous inquiétez pas, tout va bien se passer, – dit Sergey doucement, essayant de la rassurer.
Katya le regarda, ses yeux pleins de reconnaissance. Elle sourit faiblement et acquiesça.
– Voilà, nous sommes arrivés, – dit Sergey en ouvrant la porte de sa maison.
Katya entra et observa autour d’elle. La maison était simple, sans luxe, mais chaleureuse. Les meubles étaient anciens, mais solides et fiables.
– C’est un endroit agréable, – dit-elle en esquissant un sourire à peine perceptible.
Sergey se dirigea vers une pièce. Il prit une petite boîte dans son tiroir et y rangea de l’argent. Puis il se tourna vers Katya et désigna le canapé.
– Installez-vous ici. Je vais dormir dans la chambre de ma mère, et nous verrons ce que nous ferons demain, – dit-il.
Katya acquiesça silencieusement, baissant à nouveau les yeux.
Sergey réfléchit un instant, puis se dirigea vers l’armoire, en sortit un peignoir propre et une serviette.
– Voici, prenez cela. Réchauffez-vous, prenez une douche. Le matin nous sera plus utile, nous déciderons ce qu’il faut faire.
Katya prit les vêtements, lui sourit faiblement, et se dirigea vers la salle de bain. Sergey resta seul, s’assit fatigué sur une chaise et réfléchit.
L’inconnue était apparue soudainement dans sa vie, et il ne savait pas encore comment gérer cette situation. Mais une chose était sûre – il devait la protéger.
Quelques minutes plus tard, Katya sortit de la salle de bain. Son visage était rouge de l’eau chaude, et son regard était plus calme. Sur la table de la cuisine, une bouilloire d’eau chaude l’attendait avec quelques tranches de pain beurré.
– Voilà, ce qu’on a, – dit Sergey en montrant le tableau. – Demain, on trouvera quelque chose de mieux.
Katya s’assit à table et commença à manger. Elle mangeait les sandwichs avec appétit, les arrosant de thé chaud.
– Katya, écoute… – commença prudemment Sergey, se penchant en avant. – Est-ce que vous avez des papiers ? Vous allez devoir aller à la clinique, à l’hôpital, et partout ailleurs. Et sans papiers, ça va être difficile.
Katya devint soudainement pâle. Ses lèvres tremblèrent, et son menton commença à frémir. Elle allait encore fondre en larmes.
– Je n’ai rien, – murmura-t-elle, baissant les yeux. – Je n’ai rien du tout.
– Eh bien, ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas grave. On va trouver une solution, vraiment, – dit-il en essayant de la réconforter.
À ce moment-là, le téléphone de Sergey sonna. Il le sortit de sa poche et regarda l’écran. C’était Valya, la dispatcher du taxi.
– Serioja, tu es à la maison ? – demanda sa voix.
– Oui, je suis là. Quelque chose ne va pas ?
– Aide-moi ! Un client a besoin d’une voiture en urgence, et il n’y a que toi près de lui. Rue Svitlana, pas loin de chez toi. Tu peux y aller ?
– Bien sûr, Valya, – répondit Sergey d’un ton lourd. – Tu sais, l’argent me manque en ce moment.
Après avoir raccroché, il se tourna vers Katya.
– Désolé, je dois y aller. Reste chez toi, d’accord ? Je reviendrai aussi vite que possible.
Katya hocha la tête en silence, mais ses yeux trahissaient son inquiétude.
Sergey sortit de la maison et monta dans sa voiture. La nuit fut incroyablement difficile. Un appel suivait l’autre, et il n’arrivait pas à revenir. Valya continuait de l’appeler avec de nouvelles adresses. La tempête devenait de plus en plus forte, les routes étaient de plus en plus mauvaises, mais le travail ne cessait.
Ce n’est que le matin, épuisé et fatigué, qu’il réussit enfin à rentrer chez lui. Pendant tout ce temps, ses pensées étaient occupées par Katya. Elle était seule, sans papiers, sans aide, et se préparait à devenir mère.
« Bien, demain j’appellerai Igor. Il est dans la police, peut-être qu’il pourra m’aider », pensa Sergey, se rappelant son ami d’enfance.
Mais il fit une découverte choquante en arrivant chez lui. En ouvrant la porte, il vit que tout était sens dessus dessous. Katya avait disparu. Et avec elle, toutes les affaires de valeur – même le vieux téléviseur cassé et les rideaux.
– Tu te rends compte ?! – s’exclama Sergey à Igor, au téléphone. – Elle a tout pris ! Même l’argent que j’avais mis de côté pour l’opération de ma mère. Je ne sais pas quoi faire maintenant…
Igor arriva en quelques minutes.
– Bon, raconte-moi ce qui s’est passé, – dit-il en s’asseyant en face de Sergey.
Sergey décrivit en détail Katya, son apparence et tout ce qui s’était passé. Igor sortit des photos de son dossier.
– Regarde. C’est elle ? – demanda-t-il, en montrant une image.
Sergey scruta la photo et la reconnut immédiatement.
– Oui, c’est elle !
– Je vois, – répondit Igor, fronçant les sourcils. – Cette femme est déjà dans notre fichier. Elle est la chef d’une bande de criminels qui opèrent selon un schéma. Elle se fait passer pour une femme enceinte pauvre, se jette sous les voitures ou fait du stop sur des routes désertes. Elle raconte des histoires déchirantes, et puis, profitant de l’occasion, elle vole tout ce qu’elle peut, soit dans la maison, soit dans la voiture.
Sergey écouta, complètement stupéfait.
– Ils ont de nombreuses victimes à leur actif, – continua Igor. – Et même des meurtres. Nous les recherchons, mais ils sont très prudents. Nous n’avons pas encore trouvé leur trace.
Sergey soupira profondément, regardant le sol. Il se cacha le visage dans les mains, essayant de contenir l’angoisse grandissante.
– Bonjour, – une voix douce se fit soudainement entendre dans l’embrasure de la porte.
Un homme se tenait dans l’embrasure. C’était celui qu’il avait conduit la nuit dernière à travers la tempête.
– Je ne sais même pas quoi dire… – murmura Sergey, stupéfait par sa soudaine apparition.
L’homme, voyant sa confusion, fit un pas en avant et parla calmement :
– Je suis allé aujourd’hui à votre station de taxi pour vous remercier de votre aide. Et là, par hasard, j’ai entendu… Enfin, ne vous méprenez pas, mais j’ai décidé de ne pas rester sans rien faire. – Il sortit une enveloppe de l’intérieur de son manteau et la tendit à Sergey. – Voilà, prenez cela, c’est pour vous.
Sergey secoua la tête, essayant de refuser.
– C’est quoi ? De l’argent ? Non, je ne peux pas accepter.
– Ce n’est pas pour vous, c’est pour votre mère, – répondit l’homme calmement en souriant. – Je pense qu’elle mérite un peu de tranquillité. Vous êtes un homme incroyable, et votre gentillesse mérite d’être récompensée. Et vous savez, j’ai une proposition pour vous. J’ai besoin d’un assistant. Quelqu’un comme vous. Venez, vous ne le regretterez pas.
Il tendit sa carte de visite à Sergey. Sergey la prit et lut à voix haute :
– Kraptchenko Fiodor Ilitch…
Devant lui se tenait l’un des hommes d’affaires les plus connus de la ville.
– Réfléchissez bien, – ajouta Fiodor Ilitch en souriant. – À bientôt.
Sergey resta longtemps assis, tenant la carte de visite dans ses mains, et regardant l’homme s’éloigner.
Le temps passa. Sergey commença un nouveau travail chez Fiodor Ilitch. Il commença à gagner de l’argent et bientôt, Lydia Petrovna subit son opération. Sa santé s’améliora considérablement. Elle rentra chez elle, et Sergey ne cessait de lui proposer de partir en sanatorium.
– Serioja, c’est tellement bon d’être à la maison. Tu ne sais même pas à quel point j’ai manqué de tout cela pendant mon séjour à l’hôpital, – souriait Lydia Petrovna.
Sergey rendait souvent visite à Fiodor Ilitch, et entre eux se développa une amitié solide. Fiodor était un homme bon et généreux, tout comme Sergey.
Un soir de printemps, Sergey revenait chez lui dans son nouveau 4×4. En arrivant au tournant, il aperçut une femme au bord de la route. Elle faisait du stop, courbée en deux, se tenant le ventre comme si elle avait très mal.
Sergey s’arrêta, sortit de la voiture et s’approcha d’elle.
– Que vous arrive-t-il ? Vous allez bien ? Vous voulez que je vous emmène à l’hôpital ? – demanda-t-il rapidement.
La femme leva la tête, et Sergey la reconnut immédiatement dans ses yeux.
– Non ! Pas à l’hôpital ! Je vous en prie, ne me laissez pas y aller ! Ils me poursuivent, et si j’y vais, ils me retrouveront ! Cachez-moi, je vous en prie ! – dit-elle d’une voix tremblante.
Sergey la regarda en silence. Tout devint clair. C’était Katya – la même femme qui l’avait autrefois trompé et volé. Mais maintenant, tout était différent. Il était changé : une voiture chère, des vêtements élégants, un regard confiant. Il était presque méconnaissable.
– D’accord, – dit-il finalement en cachant un sourire. – Allons chez moi. Vous pourrez vous reposer là-bas.
Katya soupira de soulagement et monta dans la voiture. Pendant le trajet, elle recommença à raconter la même histoire déchirante : son enfance dans un orphelinat, un mari tyran. Sergey hochait la tête, approuvant de temps en temps, mais au fond de lui, rien dans ses larmes ne l’affectait. Maintenant, ce « drame » lui semblait une simple comédie.
Lorsqu’ils arrivèrent, Sergey arrêta la voiture et ouvrit la porte.
– Voilà, nous sommes arrivés. Sortons, – dit-il tranquillement.
Katya regarda autour d’elle et remarqua l’immeuble devant eux, avec des lettres grandes sur la façade.
– C’est quoi ça ? Où m’emmenez-vous ? – sa voix tremblait.
– À la police, bien sûr, – répondit froidement Sergey.
À ce moment-là, deux policiers et un enquêteur s’approchèrent de la voiture. Igor, l’ami d’enfance de Sergey, était à la tête du groupe.
– Alors, bienvenue. Voici votre unité, – dit calmement Sergey, sortant de la voiture.
Katya cria et tenta d’ouvrir la porte, mais les policiers étaient déjà à ses côtés.
– C’est fini, – dit sévèrement Igor, hochant la tête vers ses collègues.
– Merci de l’aide, Sergey, – dit-il en serrant la main de son ami.
Sergey leva les yeux vers le ciel clair du printemps. Il prit une profonde inspiration, savourant l’air frais.
– Maintenant, ça va vraiment mieux, – pensa-t-il en montant dans la voiture et observant Katya s’éloigner avec la police.