— Ver ! Tu m’entends ? — cria Alexey, sans encore entrer dans la maison.
— Je t’entends, — répondit la femme sans quitter son écran, où elle faisait glisser un stylet.
— Igor avec sa femme et sa fille veulent venir passer la nuit !
Vera savait parfaitement qui était Igor — le frère de son mari, un garçon bruyant de deux ans plus jeune. On dirait qu’il est né avec un appareil photo, il ne s’en séparait jamais. Il adorait photographier, tout capturait, mais surtout des modèles — il aimait les images féminines. Au début, il s’était installé dans un journal, puis dans une agence de publicité, et par un miracle étrange, il s’était retrouvé dans un concours de beauté — c’était sa véritable mine d’or. Bien sûr, Igor ne s’est pas arrêté là : il photographiait des mariages, des présentations, était partout où l’on payait. Même à son propre mariage, il ne pouvait pas rester tranquille — il courait après la mariée et prenait des photos d’elle sans cesse.
Vera posa son stylet, se redressa. C’est à ce moment-là qu’Alexey entra dans la pièce. La femme sourit et le regarda.
— Donc, je donne mon accord.
Le fait qu’il lui demande pour les invités la touchait. Après tout, ils vivaient près de la mer, et tout le monde voulait venir chez eux. Cependant, Vera n’était pas contre, bien que leur maison soit petite, et l’année dernière seulement, ils avaient commencé à construire une chambre d’amis.
— Il faut finir la rénovation, — rappela-t-elle à son mari, qui n’était pas vraiment un bon bricoleur.
— Il reste juste des petites choses à faire.
— Et quand ? — demanda Vera, curieuse.
— Eh bien, si tu es d’accord, je pense que dans environ deux semaines.
— Bien sûr, qu’ils viennent.
— Et si on allait se promener ? — proposa prudemment Alexey à sa femme.
— Il y a beaucoup de travail.
— Je comprends, mais peut-être quand même…
Vera sortait rarement, à part pour s’occuper du jardin en soirée quand il faisait moins chaud. Sinon, elle passait tout son temps dans sa pièce à dessiner, dessiner, et encore dessiner.
C’est probablement pour cela qu’elle avait pris un peu de poids, elle suivait des régimes, comptait les calories, mais finissait toujours par craquer et se réprimander pour sa faiblesse, recommençant tout depuis le début.
Dehors, la mer faisait du bruit, dans le jardin les roses fleurissaient, embaumant l’air de leur parfum subtil. Sur le rebord de la fenêtre, un chat pelucheux somnolait, ouvrant de temps en temps les yeux en observant les mouettes qui passaient.
Alexey partit. Vera se leva, se massa le bas du dos, s’approcha de la balance et, soupirant, monta dessus. L’aiguille grimpa.
“Encore,” pensa-t-elle tristement en constatant qu’elle avait encore pris un demi-kilo.
Elle jeta un coup d’œil à un sac de tartes qu’elle avait apporté dans son bureau ce matin, dont elle avait déjà mangé la moitié.
“Peut-être encore une, et après j’arrête,” pensa-t-elle. Sa main s’apprêtait à ouvrir le paquet, mais elle se sentit coupable. Elle le referma, prit le paquet et le porta à la cuisine.
Quand Vera travaillait à la maison, elle n’avait qu’à produire des résultats — elle illustrait des livres, tandis qu’Alexey, ayant ouvert son agence de publicité il y a environ cinq ans, était toujours en déplacement. Tout avait commencé lorsqu’il avait acheté du matériel pour imprimer des cartes de visite, puis une caméra, et lentement il avait embauché des étudiants passionnés de graphisme, puis des artistes, des scénaristes, et tout s’était développé discrètement. Mais il ne s’était pas arrêté, comprenant parfaitement que le marché de la publicité évoluait. Puis, des spécialistes créant des sites Web et des boutiques en ligne avaient rejoint son équipe. Il avait peu d’employés : une quinzaine à temps plein et autant de freelances.
Cela rapportait bien. Avant, ils vivaient dans le nord, mais lorsqu’ils vinrent dans le sud pour l’été et étaient sur le point de repartir, la propriétaire de la maison leur annonça qu’elle voulait vendre son terrain. Alexey l’ignora, trop occupé par son travail, mais Vera tomba amoureuse de la terre — grande, 20 ares, mais pas dans le meilleur endroit, sur le flanc d’une colline. Cependant, après en avoir discuté avec son père, il la soutint et lui envoya l’argent. Lorsque le terrain fut acquis, Alexey dut admettre qu’il fallait construire quelque chose. Et deux ans plus tard, ils avaient une maison de trois pièces, et lorsqu’ils commencèrent à recevoir des invités, ils décidèrent de construire une petite maison d’amis.
Bien qu’ils se soient mariés avant Igor, leur fille Olya était du même âge que Natasha, la fille de Vera. Peut-être qu’Igor serait resté célibataire longtemps, mais apparemment, Julia était tombée enceinte, et il avait dû accepter de l’épouser.
Au début de l’été, Vera envoya sa fille chez sa mère. Natasha avait 5 ans, elle allait bientôt entrer à l’école. Vera voulait qu’elle voie Olya, donc après en avoir discuté avec son mari, elle décida de partir chercher sa fille.
— Je serai rapide, j’y vais et je reviens, — dit-elle à Alexey. — Occupe-toi des invités et je te prie… — elle recouvrit son écran d’un film spécial, — de ne laisser personne entrer ici.
— Je vais verrouiller la porte, — plaisanta Alexey.
Avec l’esprit tranquille, Vera partit.
Quelques jours plus tard, Alexey reçut Igor avec sa femme et sa fille.
— Waouh ! — s’exclama Julia. Elle avait entendu beaucoup parler de la maison de son frère, mais c’était la première fois qu’elle venait.
— C’est tout grâce à Vera, — dit fièrement Alexey en montrant le jardin.
Bien sûr, le jardin était en grande partie sauvage : il y avait une poire, un noisetier, des pommiers et des pruniers — un peu de tout, mais l’herbe poussait si vite qu’il ne pouvait même pas la tondre avec la tondeuse.
— Olya, là-bas, il y a une cerise, — dit doucement Alexey en montrant un arbre perché sur une hauteur.
La petite fille courut immédiatement.
— C’est beau chez toi, — admit Igor et commença à porter ses valises dans la maison d’amis.
— Et là, chez vous, qu’est-ce que c’est ? — s’intéressa Julia.
Pendant près d’une heure, Alexey fit le tour du terrain, parlant de chaque arbre, puis ils descendirent la colline et entrèrent dans la maison principale. En voyant que la porte de la chambre de Veronika était ouverte, Alexey entra. La petite Olya, agissant en maîtresse des lieux, repoussa le film de protection de l’écran et avait déjà pris le stylet en main.
— Stop ! — dit calmement mais fermement Alexey. — Ça ne se touche pas.
Il s’approcha et prit le stylet de la petite fille, le posa sur une étagère.
— Et d’ailleurs, tu ne devrais pas entrer dans cette pièce.
La petite fille s’enfuit immédiatement. Après avoir remis le film de protection sur l’écran, Alexey sortit et ferma soigneusement la porte derrière lui.
— Et ta femme est toujours aussi grosse ? — demanda avec sarcasme Julia à Alexey.
L’homme se crispa. Il savait que Vera n’était pas un mannequin, et qu’on ne pouvait pas la comparer à Julia, qui avait été mannequin.
Pour ne pas blesser la femme de son frère, il commença la conversation avec tact :
— Ce n’est pas donné à tout le monde d’être une mince comme toi.
En réponse, Julia sourit avec satisfaction.
— Cependant, s’il te plaît, ne parle pas de ça.
Julia répondit en haussant les épaules et en sortant du petit bungalow.
— Pour être mince, il suffit de manger moins.
— Je comprends, — répondit Alexey. — Vera a essayé beaucoup de méthodes, elle a suivi des régimes, compté les calories, mais…
— Il faut manger moins, — répéta Julia.
Alexey comprit qu’il était inutile d’essayer de lui faire entendre raison, alors il dit directement :
— Ne parle pas de ça devant Vera.
Julia haussa de nouveau les épaules, tourna les talons et, en quittant la maison, ajouta :
— Il suffit de ne pas manger, c’est tout. Ne sois pas une truie.
De ce qu’il avait entendu, Alexey se sentit dégoûté. Il ne comprenait pas pourquoi ces mannequins étaient si cruelles. Il avait dû les rencontrer pour son travail — elles se vantaient de leur silhouette, de leur visage, qu’elles n’avaient rien gagné, c’était un cadeau de la nature, mais au lieu de l’apprécier et de l’utiliser, elles cherchaient des défauts chez les autres.
Le lendemain, comme promis, Vera revint avec Natasha. Alexey l’accueillit, soupira, s’assit et serra sa fille dans ses bras.
La petite semblait avoir pris du poids — ses joues étaient gonflées, ses lèvres…
— C’est la faute de la grand-mère, — répondit Vera, comme pour la défendre.
— Ce n’est rien, quelques jours ici, elle courra, nagera, elle reviendra à la normale, — la soutint Alexey.
— Et nos invités ? — lui demanda Vera.
— Ils sont allés à la mer, ils ne vont pas tarder.
— Ils n’ont pas souffert de la faim, j’espère ? Ils ont sûrement mangé seulement des pizzas ? — demanda la maîtresse de maison en ouvrant le réfrigérateur.
— Non, Julia a préparé quelque chose, ils ne sont pas morts de faim, je pense.
— Bien, je vais préparer le déjeuner, — dit Vera et, après s’être changée, se dirigea vers la cuisine.
Une heure plus tard, les invités revinrent. Cette fois, Julia se tut, mais Alexey pouvait voir dans ses yeux et sur son visage qu’elle n’était pas contente, non seulement de l’apparence de Vera, mais aussi de celle de sa fille. Toutefois, elle avait la sagesse de ne pas exprimer son mécontentement.
Le déjeuner fut copieux. Vera pensait que les invités avaient faim, alors elle prépara un ragoût, coucha des salades, des fruits et quelques pains.
Les enfants mangeaient tout avec appétit, mais environ dix minutes plus tard, Julia remit sa fille sur le droit chemin :
— Ne mange pas autant, sinon tu deviendras grosse, comme Natasha.
C’était bien qu’à ce moment-là Vera et Natasha soient déjà sorties dehors, mais Alexey entendait tout.
Son visage devint rouge de colère, il voulait intervenir immédiatement, mais Natasha entra en courant.
— Papa, papa, papa ! — s’écria-t-elle en courant vers son père. — Puis-je aller sur la colline ?
La maison était située dans une vallée, et derrière, il y avait une montée vers la colline, et c’est là que se trouvait la propriété. Peut-être c’est pour ça que Vera avait réussi à acheter ce terrain à un prix raisonnable. La colline était presque entièrement recouverte de noisetiers, et sur les pentes les plus raides, il y avait du raisin sauvage. Le matin, on ne pouvait pas dormir longtemps dans la petite maison, sans réveil — les oiseaux vous réveillaient. Au début, cela agaçait Alexey, puis il s’y habituait et ne pouvait plus imaginer sa vie sans le chant des oiseaux.
— Alors, prends Olya avec toi, — proposa Alexey à sa fille.
Elle s’approcha immédiatement de la petite fille et, tendant la main à Olya, dit :
— Viens, je vais te montrer un nid, il y a aussi une falaise et des pierres !
Olya tourna la tête vers sa mère, puis regarda Natasha avec mépris et, après avoir réfléchi un moment, dit :
— Je ne me fais pas d’amies avec des porcs.
Alexey se leva, prit sa fille et lui dit d’aller voir sa mère qui arrosait les fleurs. La petite, offensée par Olya, s’enfuit.
Alexey se tourna vers son frère, qui était resté assis près de sa femme et d’Olya :
— Tu as insulté ma fille, — dit-il avec amertume, — en la qualifiant de truie.
— Mais je n’ai rien dit ! — protesta immédiatement Igor.
— Tu n’as rien dit, tout comme ta femme n’a rien dit, — Alexey jeta un regard lourd de sens à son frère, puis se tourna vers Julia, et enfin vers la petite Olya. — Vous avez tous les trois simultanément appelé ma fille une truie.
En entendant cela, Julia rougit. Igor n’avait rien à dire — il avait effectivement gardé le silence et n’avait même pas fait de remarque à sa fille. Alexey les regarda froidement, puis, les méprisant, sortit dehors.
Le soir, lorsque Vera avait dressé la table, Igor et sa famille arrivèrent. Alexey pensait que l’un d’entre eux présenterait des excuses, mais ils se comportaient comme si rien ne s’était passé. Vera, en tant que maîtresse de maison, avait préparé un excellent dîner. Igor complimenta la nourriture, et Alexey acquiesça. Natasha, bien rassasiée, s’affaissa sur le dossier d’une chaise. Vera apporta du thé et des pâtisseries, qu’elle avait demandé à son mari d’acheter. Julia en prit une, coupa la crème, et la mordit, Olya fit de même. Vera avait déjà pris une pâtisserie, mais, se souvenant de la promesse qu’elle s’était faite de ne pas trop manger aujourd’hui, elle la reposa. Julia le remarqua, sourit et dit d’une voix douce :
— Pour ne pas être grosse, il suffit de ne pas manger.
Alexey frappa la table d’une main. Le bruit fit sursauter Julia, qui le regarda, interloquée.
— Allez, promenez-vous, — dit Alexey à sa femme.
Elle prit sa fille et sortit. Alexey resta seul avec les invités. Il se tourna vers son frère — après tout, il était l’homme de sa famille :
— Cette fois, tu as insulté ma femme.
— Je n’ai rien dit ! — répondit Igor.
— Tu n’as rien dit quand elle a, — et il regarda Julia, — dit que ma femme était grosse.
— Mais elle est grosse ! — répliqua Julia pour sa défense.
Aussitôt, la main d’Alexey frappa à nouveau la table, et Julia sursauta encore. Alexey tourna la tête vers son frère :
— D’abord tu as insulté ma fille, en la qualifiant de truie.
— Écoute, arrête ! — comprit Igor, ce que son frère voulait dire.
— Et maintenant tu as insulté ma femme, en disant qu’elle est grosse et en ajoutant « mange moins ».
— Mais elle a raison, — et Igor se tourna vers sa femme.
— Je ne permettrai pas qu’on insulte mes proches dans ma maison, — Alexey se tut.
— Bon, excuse-moi, — répondit Julia avec mépris. — Ce n’est pas ma faute si elle est comme ça…
Alexey la regarda froidement, puis, lentement, pour qu’ils comprennent bien, dit :
— Je vous permets de passer la nuit, mais demain matin, vous partez.
— Quoi ?! — s’exclama Igor.
— Et c’est à cause de ce que j’ai dit ?! — cria Julia. — Elle est grosse, et ta fille est grosse !
— Un mot de plus… — Alexey se leva, se pencha sur la table et dit : — Un mot de plus, et vous partez immédiatement de chez moi.
Julia sauta du fauteuil, renifla et, sans dire merci pour le dîner, se précipita vers la maison d’amis. Olya la suivit en courant.
— Je vous ai tout dit, — ces mots étaient adressés à son frère.
Celui-ci se tut, probablement bien conscient de qui était vraiment sa femme.
Au matin, après avoir sauté le petit-déjeuner, la famille de son frère partit précipitamment. L’air était empli du parfum des magnolias en fleurs, et le soleil commençait tout juste à chauffer.
— Où vont-ils ? — demanda Vera à Alexey, en essuyant la table de la cuisine avec un chiffon.
— Tout va bien, — répondit Alexey en embrassant sa femme et en ajustant le rideau de la fenêtre.
— Mais comment cela se fait-il ? — demanda Vera, s’asseyant sur le bord d’une chaise.
— Il le fallait, — répondit-il calmement. — Et sais-tu ce que je propose ? Pourquoi ne pas aller à la mer aujourd’hui et y passer toute la journée ?
En entendant cette proposition, Natasha, joyeuse, courut immédiatement dans la chambre, et quelques minutes plus tard, elle revint en maillot de bain, portant un grand bouée gonflable. Ses pas résonnaient joyeusement dans toute la maison.
— Je suis prête ! — annonça-t-elle en se dirigeant vers la porte, chantonnant une mélodie joyeuse.
— Pas si vite ! — dit sa mère, et elle aussi alla se changer.
Alexey se sentit un peu triste — cela faisait longtemps qu’il n’avait pas vu son frère, et il espérait que les deux filles se lieraient d’amitié.
Vera s’approcha de lui, méthodique et prévoyante.
— Nous avons pris de l’eau, des fruits, des serviettes et de la crème solaire, — dit-elle en rangeant les affaires dans un grand sac de plage.
— Parfait, allons-y, — répondit Alexey, oubliant la famille d’Igor, et se précipita dans sa chambre pour se changer. Cinq minutes plus tard, ils descendaient la colline, se dirigeant vers la mer. Le soleil du sud devenait de plus en plus chaud, et la brise marine apportait avec elle l’odeur salée de l’eau et des algues.