Quand Nancy, son propriétaire, lui a demandé de quitter sa maison de location pendant une semaine pour laisser la place à son frère, elle pensait que la vie ne pouvait pas être pire. Mais une rencontre surprise avec le frère du propriétaire a révélé une trahison choquante.
Notre maison n’est pas grande, mais c’est la nôtre. Les planchers grincent à chaque pas, et la peinture de la cuisine s’écaille tellement que j’ai commencé à l’appeler “art abstrait”.
Pourtant, c’est chez nous. Mes filles, Lily, Emma et Sophie, le font sentir ainsi, avec leurs rires et les petites choses qu’elles font qui me rappellent pourquoi je me bats si dur.
L’argent était toujours présent dans mon esprit. Mon travail de serveuse couvrait à peine notre loyer et nos factures. Il n’y avait pas de marge de manœuvre, pas de plan B. Si quelque chose tournait mal, je ne savais pas ce que nous ferions.
Le téléphone a sonné le lendemain alors que je pendais du linge à sécher.
“Allo ?” ai-je répondu, coincant le téléphone entre mon épaule et mon oreille.
“Nancy, c’est Peterson.”
Sa voix a fait se resserrer mon estomac. “Oh, bonjour, M. Peterson. Tout va bien ?”
“Je dois vous expulser de la maison pendant une semaine,” a-t-il dit, aussi décontracté que s’il me demandait d’arroser ses plantes.
“Quoi ?” J’ai gelé, une paire de chaussettes de Sophie encore dans mes mains.
“Mon frère vient en ville et il a besoin d’un endroit pour séjourner. Je lui ai dit qu’il pouvait utiliser votre maison.”
Je pensais avoir mal entendu. “Attendez—c’est chez moi. Nous avons un bail !”
“Ne commencez pas avec ces absurdités de bail,” il a claqué. “Rappelez-vous quand vous étiez en retard sur le loyer le mois dernier ? J’aurais pu vous expulser à ce moment-là, mais je ne l’ai pas fait. Vous me devez bien ça.”
J’ai serré le téléphone plus fort. “J’étais en retard d’un jour,” ai-je dit, la voix tremblante. “Ma fille était malade. Je vous l’avais expliqué—”
“Peu importe,” il a interrompu. “Vous avez jusqu’à vendredi pour partir. Partez, ou peut-être que vous ne reviendrez pas du tout.”
“M. Peterson, s’il vous plaît,” ai-je dit, essayant de garder le désespoir hors de ma voix. “Je n’ai nulle part où aller.”
“Ce n’est pas mon problème,” a-t-il dit froidement, puis la ligne a été coupée.
Je me suis assise sur le canapé, fixant le téléphone dans ma main. Mon cœur battait dans mes oreilles, et j’avais l’impression de ne pas pouvoir respirer.
“Maman, qu’est-ce qui ne va pas ?” Lily, ma plus âgée, a demandé depuis la porte, les yeux remplis d’inquiétude.
J’ai forcé un sourire. “Rien, chérie. Va jouer avec tes sœurs.”
Mais ce n’était pas rien. Je n’avais pas d’économies, pas de famille à proximité, et aucun moyen de riposter. Si je tenais tête à Peterson, il trouverait une excuse pour nous expulser pour de bon.
Jeudi soir, j’avais emballé ce que nous pouvions emporter dans quelques sacs. Les filles étaient pleines de questions, mais je ne savais pas comment expliquer ce qui se passait.
“On part à l’aventure,” leur ai-je dit, essayant de paraître joyeuse.
“C’est loin ?” a demandé Sophie, serrant M. Floppy contre sa poitrine.
“Pas trop loin,” ai-je dit, évitant son regard.
L’auberge était pire que ce à quoi je m’attendais. La chambre était minuscule, à peine assez grande pour nous quatre, et les murs étaient si fins que nous pouvions entendre tous les toux, tous les grincements, toutes les voix fortes de l’autre côté.
“Maman, c’est bruyant,” a dit Emma, appuyant ses mains sur ses oreilles.
“Je sais, chérie,” ai-je dit doucement, lui caressant les cheveux.
Lily a essayé de distraire ses sœurs en jouant à “Je Spy”, mais cela n’a pas fonctionné longtemps. Le petit visage de Sophie s’est effondré, et des larmes ont commencé à couler sur ses joues.
“Où est M. Floppy ?” elle a crié, la voix brisée.
Mon estomac a coulé. Dans la précipitation pour partir, j’avais oublié son lapin.
“Il est encore à la maison,” ai-je dit, la gorge serrée.
“Je ne peux pas dormir sans lui !” Sophie a sangloté, serrant mon bras.
Je l’ai enveloppée dans mes bras et l’ai serrée contre moi, murmurant que tout irait bien. Mais je savais que ce n’était pas le cas.
Cette nuit-là, alors que Sophie pleurait jusqu’à s’endormir, je fixais le plafond fissuré, me sentant complètement impuissante.
La quatrième nuit, les pleurs de Sophie n’avaient pas cessé. Chaque sanglot me faisait mal au cœur.
“S’il te plaît, maman,” elle a chuchoté, la voix rauque. “Je veux M. Floppy.”
Je l’ai serrée fort, la berçant d’avant en arrière.
Je n’en pouvais plus.
“Je vais le chercher,” ai-je chuchoté, plus pour moi-même que pour elle.
Je ne savais pas comment, mais je devais essayer.
Je me suis garée dans la rue, le cœur battant alors que je fixais la maison. Et si ils ne me laissaient pas entrer ? Et si M. Peterson était là ? Mais le visage en larmes de Sophie ne quittait pas mon esprit.
J’ai pris une grande respiration et me suis dirigée vers la porte, les “s’il te plaît” désespérés de Sophie résonnant dans mes oreilles. Mes jointures ont frappé contre le bois, et j’ai retenu mon souffle.
La porte s’est ouverte, et un homme que je n’avais jamais vu auparavant se tenait là. Il était grand, avec un visage gentil et des yeux verts perçants.
“Puis-je vous aider ?” a-t-il demandé, l’air perplexe.
“Bonjour,” ai-je bégayé. “Je suis désolée de vous déranger, mais je suis la locataire ici. Ma fille a laissé son lapin en peluche à l’intérieur, et j’espérais pouvoir le récupérer.”
Il a cligné des yeux. “Attendez. Vous vivez ici ?”
“Oui,” ai-je dit, sentant une boule se former dans ma gorge. “Mais M. Peterson nous a dit que nous devions partir pendant une semaine parce que vous restiez ici.”
Il fronça les sourcils. “Quoi ? Mon frère a dit que l’endroit était vide et prêt pour moi.”
Je n’ai pas pu m’empêcher de tout lui dire. L’appel, les menaces, l’auberge. Il écouta tranquillement, la mâchoire serrée à chaque mot.
Quand j’ai fini, il se leva et sortit son téléphone. “Ce n’est pas juste,” a-t-il dit.
“Attendez—que faites-vous ?”
“Je règle ça,” a-t-il dit, composant un numéro.
La conversation qui a suivi était animée, bien que je ne puisse entendre que son côté.
“Vous avez expulsé une mère célibataire et ses enfants de chez eux ? Pour moi ?” La voix de Jack était tranchante. “Non, vous ne vous en sortirez pas comme ça. Réglez ça maintenant, ou je m’en occuperai.”
Il a raccroché et s’est tourné vers moi. “Faites vos bagages à l’auberge. Vous revenez ce soir.”
J’ai cligné des yeux, ne sachant pas si j’avais bien entendu. “Et vous ?”
“Je trouverai un autre endroit où séjourner,” a-t-il dit fermement. “Je ne peux pas rester ici après ce que mon frère a fait. Et il couvrira votre loyer pour les six prochains mois.”
Ce soir-là, Jack nous a aidés à revenir. Sophie s’est éclairée en voyant M. Floppy, ses petits bras serrant le lapin comme un trésor.
“Merci,” ai-je dit à Jack alors que nous déballions. “Vous n’aviez pas à faire tout ça.”
“Je ne pouvais pas vous laisser là-bas une nuit de plus,” a-t-il simplement dit.
Au cours des semaines suivantes, Jack a continué à venir. Il a réparé le robinet qui fuyait dans la cuisine. Un soir, il a apporté des courses.
“Vous n’aviez pas à faire ça,” ai-je dit, me sentant submergée.
“C’est rien,” a-t-il dit en haussant les épaules. “J’aime aider.”
Les filles l’adoraient. Lily lui a demandé conseil pour son projet de science. Emma l’a entraîné dans des jeux de société. Même Sophie s’est réchauffée à lui, offrant à M. Floppy un “câlin” pour qu’il rejoigne leur goûter.
J’ai commencé à voir plus de l’homme derrière les gestes gentils. Il était drôle, patient et se souciait vraiment de mes enfants. Finalement, nos dîners ensemble ont fleuri en romance.
Un soir, plusieurs mois plus tard, alors que nous étions assis sur le porche après que les filles soient allées se coucher, Jack a parlé doucement.
“J’ai réfléchi,” a-t-il dit, regardant dans la cour.
“À quoi ?”
“Je ne veux pas que vous et les filles vous sentiez encore comme ça. Personne ne devrait avoir peur de perdre sa maison du jour au lendemain.”
Ses mots ont flotté dans l’air.
“Je veux vous aider à trouver quelque chose de permanent,” a-t-il continué. “Voulez-vous m’épouser ?”
J’étais stupéfaite. “Jack… je ne sais pas quoi dire. Oui !”
Un mois plus tard, nous avons emménagé dans une jolie petite maison que Jack avait trouvée pour nous. Lily avait sa propre chambre. Emma a peint la sienne en rose. Sophie a couru vers la sienne, tenant M. Floppy comme un bouclier.
Alors que je couchais Sophie ce soir-là, elle a chuchoté : “Maman, j’aime notre nouvelle maison.”
“Moi aussi, chérie,” ai-je dit, lui embrassant le front.
Jack est resté pour dîner ce soir-là, m’aidant à mettre la table. Alors que les filles bavardaient, je l’ai regardé et j’ai su : il n’était pas seulement notre héros. Il était de la famille.