Écoute, Anton, je suis fatiguée de me répéter sans cesse ! La voix de Nastya semblait épuisée, mais déterminée. Ta mère est parfaitement capable de réchauffer son propre déjeuner. Je n’ai pas accepté d’être une servante dans cette maison !
Anton resta figé sur le seuil en enlevant sa veste. Il n’avait jamais entendu ce ton-là de la part de sa femme. D’habitude, Nastya supportait, se taisait, se mordait les lèvres et continuait à faire ce qu’il fallait. Mais là, elle se tenait au milieu de la cuisine, les bras croisés sur la poitrine, le regardant comme si elle voyait à travers lui.
Que s’est-il passé ? demanda-t-il prudemment en accrochant sa veste au porte-manteau.
Qu’est-ce qui s’est passé ? répéta Nastya, un léger sourire amer sur les lèvres. Rien de spécial. Aujourd’hui, j’ai simplement compris quelque chose d’important.
Elle se tourna vers la cuisinière et éteignit le feu sous la casserole. Ses gestes étaient brusques, nerveux. Anton reconnut ces signes : sa femme était vraiment furieuse, mais elle faisait tout pour se contenir.
Nastyusha, parlons-en calmement…
Calmement ! Elle se retourna brusquement vers lui. Je me suis comportée calmement pendant six mois ! Six mois à me taire, à supporter, à faire semblant d’aimer servir ta mère du matin au soir !
Voilà. Sa belle-mère. Lioudmila Sergeïevna avait emménagé chez eux trois mois plus tôt, après que son appartement soit passé en rénovation. « Juste quelques semaines, les enfants », avait-elle dit à l’époque. Les semaines étaient devenues des mois, et l’appartement de location où elle était restée pendant les travaux avait été rapidement libéré et reloué à de nouveaux locataires.
Ma mère essaie de ne pas s’immiscer…
Ne pas s’immiscer ? Nastya s’appuya sur la table et Anton vit à quel point sa femme était fatiguée. Cernes, visage aminci, tension constante dans les épaules. Anton, je me lève à six heures pour lui préparer le petit déjeuner parce que, apparemment, Lioudmila Sergeïevna est habituée à avoir des syrniki frais. Ensuite je prépare le déjeuner, qu’elle ne touche même pas la plupart du temps car elle sort au restaurant avec ses amies. Le soir, il y a le dîner, le ménage, la lessive…
Je t’aide…
Le week-end ! La voix de Nastya monta jusqu’à crier, mais elle se reprit vite. Tu m’aides le week-end. Et la semaine ? La semaine, ta mère est à la maison toute la journée, mais passer l’aspirateur ou faire la vaisselle, c’est au-dessus de sa dignité.
Anton ne dit rien. Il savait que sa femme avait raison. Il le savait, mais ne voulait pas l’admettre. Sa mère avait toujours été spéciale, habituée à un certain confort. Après la mort de son père, elle avait vécu seule, engagé une femme de ménage, et pouvait se permettre de ne pas penser aux tâches quotidiennes.
Aujourd’hui, je suis rentrée plus tôt, poursuivit Nastya d’une voix plus calme en regardant par la fenêtre. Je voulais te faire une surprise et préparer ton gâteau aux cerises préféré. J’ouvre la porte de notre appartement et là… elle s’arrêta, et Anton vit ses mains se serrer en poings.
Qu’y avait-il ? demanda-t-il, sentant l’anxiété monter en lui.
— Ta mère. Avec un homme. Ils buvaient du vin dans notre salon, sur notre canapé. Il y avait de la musique, ils riaient…
— Et alors ? Maman a le droit à une vie privée…
— Anton ! — Nastia se tourna soudain vers lui et il vit quelque chose de nouveau dans ses yeux. De la détermination. — Je me fiche de sa vie privée ! Elle peut sortir avec qui elle veut, elle peut s’amuser ! Mais pas chez moi alors que je me tue au travail pour payer des factures qui ont doublé depuis qu’elle s’est installée ici !
Ils entendirent des pas dans le couloir. Lioudmila Sergueïevna, une femme grande et élégante de cinquante-huit ans, apparut à la porte de la cuisine. Elle portait une robe coûteuse, une manucure fraîche et sa coiffure semblait tout juste sortie du salon.
— Que signifient tous ces cris ? — elle regarda Nastia avec un mépris à peine voilé. — Antocha, je t’ai dit qu’une fille d’une famille simple ne serait jamais assez bien pour toi.
— Maman, ne recommence pas…
— Je ne recommence pas. Je ne fais qu’énoncer un fait. — Lioudmila Sergueïevna s’approcha du frigo et sortit une bouteille d’eau minérale. — Une épouse normale serait ravie d’apporter du confort à la famille de son mari. Mais celle-ci…
— Celle-ci, — coupa Nastia d’une voix glaciale, — en a assez d’être une femme de ménage gratuite. Lioudmila Sergueïevna, la rénovation de votre appartement est terminée depuis deux mois. Quand comptez-vous retourner chez vous ?
Il y eut un silence dans la pièce. Lioudmila Sergueïevna posa lentement son verre sur la table et se redressa de toute sa hauteur.
— Anton, tu vas laisser cette personne parler ainsi à ta mère ?
— Nastia a raison, — dit Anton, se surprenant lui-même. — Maman, on avait dit que ce serait seulement pour quelques semaines…
— Alors tu la choisis, elle ? — la voix de Lioudmila Sergueïevna devint dangereusement calme. — Tu préfères cette… cette fille de la campagne à la femme qui t’a mis au monde, t’a élevé, t’a tout donné ?
— Maman, qu’est-ce que ça a à voir avec choisir ? C’est juste que…
— C’est juste que maintenant je vois quel fils ingrat tu es, — elle prit son sac sur la table. — Très bien. Je pars. Mais souviens-toi, Anton, ce genre de décision ne s’oublie jamais.
Elle quitta la cuisine et claqua la porte de sa chambre. Anton et Nastia restèrent seuls. Il regarda sa femme et vit ses mains trembler, vit comment elle essayait de retenir ses larmes.
— Merci, — chuchota Nastia.
— J’aurais dû le faire plus tôt, — admit Anton, s’approchant d’elle. — Pardonne-moi.
Mais Nastia s’éloigna et secoua la tête.
— Tu me remercies trop tôt. Ta mère n’abandonnera pas si facilement. Je la connais depuis trois ans. Lioudmila Sergueïevna a l’habitude d’obtenir ce qu’elle veut, et maintenant elle prépare simplement sa riposte.
— Que veux-tu dire ?
— Je ne sais pas encore. Mais je le sens — ce n’est que le début.
Et Nastya avait raison. Le lendemain matin, quand ils se sont réveillés, Lyudmila Sergeyevna avait quitté l’appartement. Mais il y avait un mot sur la table de la cuisine, écrit de sa belle écriture : « Puisqu’on ne veut pas de moi ici, j’ai trouvé un autre endroit où rester. Mais nous nous reverrons. Certainement. »
Pendant trois jours, ils vécurent dans un calme étrange. Nastya commença même à se détendre : elle rentrait du travail, préparait à manger juste pour eux deux, et nettoyait l’appartement sans sa tension habituelle. Anton essaya d’appeler sa mère, mais elle ne répondit pas. Ses réponses à ses messages étaient brèves : « Tout va bien. Ne t’inquiète pas. »
« Peut-être devrions-nous aller la voir ? » proposa-t-il le samedi matin.
« Anton, ta mère est adulte, » dit Nastya en versant le café. « Si elle veut parler, elle viendra d’elle-même. »
Elle arriva lundi. Nastya était en train de se préparer pour partir au travail quand la sonnette retentit. Lyudmila Sergeyevna se tenait à la porte mais elle n’était pas seule. À côté d’elle se trouvait un homme d’environ soixante ans, vêtu d’un costume élégant, à la posture assurée et au regard attentif.
« Anastasia, présente-toi, » dit la voix de sa belle-mère, étrangement douce. « Voici Guennadi Borisovitch Orlov. Mon… mon fiancé. »
Nastya sentit le sol se dérober sous ses pieds. Un fiancé ? Lyudmila Sergeyevna avait un fiancé ?
« Enchanté, » dit Gennadi Borisovitch en lui tendant la main. « Lyudmila m’a beaucoup parlé de vous. »
« Rien de bon, sans doute, » pensa Nastya en lui serrant la main mécaniquement. Sa paume était sèche et stable, sa poignée ferme.
« On dérange ? » Lyudmila Sergeyevna était déjà dans l’entrée, en train d’enlever son élégant manteau. « Gennadi voulait rencontrer la famille. Principalement Anton, bien sûr. »
« Je suis en retard pour le travail… »
« Ne t’inquiète pas, ma chère, » sourit sa belle-mère, et il y avait quelque chose de prédateur dans ce sourire. « Nous attendrons Anton. Il revient du chantier à dix heures aujourd’hui, n’est-ce pas ? »
Nastya pâlit. Comment Lyudmila Sergeyevna connaissait-elle les horaires de travail de son mari ? Anton ne lui avait pas donné ses horaires cette semaine-là.
« Chiamerò Anton, » murmura-t-elle, saisissant son téléphone.
« Je l’ai déjà appelé, » sa belle-mère entra dans le salon comme si elle était chez elle. « Mon fils sera là dans une demi-heure. Alors ne perds pas de temps, Anastasia. Le travail t’attend. »
C’était un renvoi clair. Nastya serra les dents mais ne put rien dire : elle devait vraiment partir. En allant au bureau, elle appela Anton.
« Tu savais que ta mère venait ? »
« Elle a appelé il y a dix minutes, » répondit son mari d’un ton confus. « Elle a dit qu’elle voulait me présenter quelqu’un d’important. Nastya, je n’ai aucune idée de ce qui se passe. »
« Moi non plus. Mais ça ne me plaît pas. »
Toute la journée, Nastya ne parvint pas à se concentrer au travail. À l’heure du déjeuner, Anton lui envoya un court message : « On discute. C’est compliqué. Je t’en parlerai ce soir. » Ce soir-là, elle rentra précipitamment chez elle, ayant à peine tenu jusqu’à la fin de la journée, impatiente de savoir ce qui s’était passé.
Anton était assis dans la cuisine avec une expression vide, sa tasse de thé refroidissant devant lui.
« Alors ? » Nastya laissa tomber son sac. « Dis-moi. »
« Ma mère se marie, » il leva les yeux vers elle. « Avec Gennady Borisovich Orlov. Il possède une entreprise de construction. Il a des relations, de l’argent… »
« Et alors ? »
« Et ils me proposent le poste de chef de chantier sur un nouveau projet. Un grand complexe résidentiel. Le salaire est trois fois ce que je gagne maintenant. » Anton se frotta le visage avec les mains. « Nastya, c’est une opportunité. On pourrait enfin acheter notre propre appartement, un vrai, spacieux… »
« En échange de quoi ? » Elle connaissait déjà la réponse, mais voulait l’entendre de sa bouche.
« Maman dit que c’est un cadeau de mariage pour nous. De leur part à tous les deux. Mais… » il hésita.
« Mais quoi, Anton ? »
« Ils veulent vivre ici. Après le mariage. Gennady vend sa maison de campagne et l’appartement de maman est à nouveau en rénovation—apparemment les voisins d’en haut l’ont inondé. Ils ont besoin d’un endroit pour rester trois ou quatre mois. »
Nastya rit. C’était un rire sec, amer.
« Bien sûr. Trois ou quatre mois. Ensuite il y aura une autre excuse. Anton, tu ne vois pas ce qui se passe ? »
« Je vois, » il se leva et alla vers la fenêtre. « Je vois que ma mère nous manipule. Mais, Nastya, c’est une vraie chance de changer de vie. On économise pour un appartement depuis des années, et maintenant, dans six mois ou un an… »
« Dans six mois ou un an je vais devenir folle, » elle s’assit sur la chaise qu’il venait de quitter. « Maintenant je vais devoir m’occuper de deux personnes. Cuisiner, faire le ménage, supporter les regards de ta mère quand elle pense que je ne suis pas assez bien pour toi. »
« Je vais lui parler… »
« Tu lui as déjà parlé ! » La voix de Nastya craqua. « Et rien n’a changé. Lioudmila Sergueïevna fait toujours ce qu’elle veut et tu n’arrives jamais à lui dire non. »
Anton se tourna vers elle et Nastya vit quelque chose de nouveau dans ses yeux. De la colère. De la douleur.
« Alors tu es contre ? Contre le fait qu’on ait enfin une vie normale ? »
« Vivre une vie normale, c’est vivre sans ta mère juste à côté ! »
« C’est ma mère, Nastya ! Ma seule famille ! Mon père est mort, je n’ai presque pas de proches… »
« Et moi ? » Elle se leva et alla vers lui. « Ça fait trois ans que je suis ta femme. Mais je passe toujours après. »
Ils étaient face à face, et c’était comme si un mur s’était soudainement dressé entre eux. Soudain, Nastya comprit : c’était un piège. Un piège parfait. Si elle refusait, on la blâmerait pour leur pauvreté et d’avoir gâché la carrière de son mari. Si elle acceptait, elle deviendrait une servante pour toujours, sans voix.
« J’ai besoin de réfléchir, » elle prit son sac. « Je vais chez Rita et je passerai la nuit là-bas. »
« Nastya, attends… »
Mais elle était déjà partie, fermant la porte derrière elle. Dans l’ascenseur, elle sortit son téléphone et appela son amie.
« Rita, je peux venir chez toi ce soir ? »
« Il y a un problème ? »
« Oui. Je te raconterai en arrivant. »
Rita vivait seule dans un petit studio de l’autre côté de la ville. Pendant que Nastya prenait le métro, ses pensées tourbillonnaient comme des animaux en cage. Une partie d’elle voyait cela comme une vraie opportunité. D’un autre côté, Lioudmila Sergueïevna n’avait rien orchestré de tout cela sans raison.
« Alors ta belle-mère s’est trouvé un petit ami riche et maintenant elle te fait du chantage avec la carrière de ton mari ? » demanda Rita en servant le thé après que Nastya eut terminé de raconter son histoire.
« On dirait bien. »
« Tu es sûre que ce Gennady existe vraiment ? Et si c’était un piège ? »
Nastya y réfléchit. Tout s’était vraiment passé trop vite, trop facilement.
« Il faut vérifier », dit-elle en attrapant son ordinateur. « Comment s’appelava di cognome… Orlov. Gennady Borisovich. »
Une demi-heure de recherches en ligne porta ses fruits. Gennady Orlov existait vraiment—il possédait une entreprise de construction et était assez connu dans le milieu des affaires de la ville. Mais un détail fit figer Nastya.
« Rita, regarde. Sa femme est morte il y a trois ans. Depuis, il n’apparaît plus en public avec aucune femme. Pas une seule. Et maintenant, soudainement, il va y avoir un mariage ? »
« C’est peut-être de l’amour ? »
« Ou peut-être que tout est calculé », poursuivit Nastya en cherchant. « De chaque côté. »
Elle trouva un article datant d’un an. L’entreprise d’Orlov avait poursuivi l’administration municipale à propos d’un terrain. Ils avaient perdu le procès. Gennady avait perdu un gros contrat.
« Rita, et si… »
Le téléphone sonna. C’était Anton. Nastya refusa l’appel. Une minute plus tard, un message arriva : « Reviens, s’il te plaît. Nous devons parler. Maman et Gennady sont partis. Je suis seul. »
Nastya regarda son amie.
« Qu’est-ce que je dois faire ? »
« Retourne-y. Mais fais attention. Ta belle-mère prépare sûrement quelque chose. »
Nastya rentra chez elle vers minuit. Anton ouvrit la porte tout de suite, comme s’il l’attendait de l’autre côté. Il avait l’air épuisé—cheveux en bataille, chemise froissée.
« Entre », dit-il en s’écartant. « J’ai préparé le dîner. »
Il y avait vraiment des assiettes de pâtes et de salade sur la table. Anton avait vraiment fait un effort ; c’était évident. Nastya s’assit en silence et prit sa fourchette.
« J’ai appelé ma mère », commença-t-il, s’asseyant en face d’elle. « Je lui ai demandé directement : pourquoi tout ça ? Le poste, le mariage, emménager ici. »
« Et qu’a-t-elle répondu ? »
« Au début, elle s’est vexée. Puis… » il soupira. « Puis elle a avoué. Gennady m’a réellement proposé le poste. Mais pas gratuitement. Il a besoin de contacts à l’administration de la ville, et ma mère a une vieille amie qui travaillait au comité de construction. Enfin, c’était une amie. Elles se sont brouillées il y a vingt ans. »
« Et ta mère a décidé de les réconcilier à travers nous ? »
« Pire », Anton se frotta les tempes. « Cette femme, Nina Vasilievna, déteste ma mère. Mais sa fille, Yulia, travaille dans ta société. À la comptabilité. »
Nastya s’en souvenait. Yulia Gromova, une femme discrète d’une quarantaine d’années, toujours gentille, toujours prête à aider.
« Et quel rapport avec Yulia ? »
— Maman voulait que je devienne son amie. Que je me rapproche d’elle. Ensuite, grâce à toi, elle approcherait Nina Vassilievna, qui pourrait aider Guennadi avec les permis de construire.
Nastya abaissa lentamente sa fourchette. Donc tout ce cinéma — le déménagement, les disputes, la réconciliation — n’était qu’un moyen de l’utiliser comme un pion dans le jeu de quelqu’un d’autre.
— Ta mère s’est vraiment surpassée cette fois, — elle se leva de table. — Et toi ? Tu le savais depuis le début ?
— Non ! Je te jure, je ne l’ai découvert qu’aujourd’hui après l’avoir confrontée. — Anton se leva aussi. — Nastya, j’ai dit non. J’ai dit à ma mère que nous ne participerions pas à ses manigances.
— Et elle a simplement accepté ça ?
— Elle… a dit que je le regretterais. Que je gâchais une occasion unique à cause de principes idiots.
Nastya s’approcha de la fenêtre et observa la ville de nuit. Les lumières scintillaient comme des étoiles lointaines. Quelque part là-bas, dans l’un de ces immeubles, Lioudmila Sergueïevna préparait déjà sans doute son prochain coup. Car les gens comme elle n’abandonnent jamais après un premier refus.
— Anton, j’ai peur, — avoua-t-elle doucement. — Ta mère ne s’arrêtera pas. Elle trouvera un autre moyen.
— Alors on déménagera, — il la serra dans ses bras par derrière. — On prendra un appartement dans un autre quartier, on changera les serrures, on prendra un nouveau numéro de téléphone…
— Fuir ? — Nastya se tourna vers lui. — Fuir ta mère pour le restant de nos jours ?
— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?
Et alors Nastya eut une idée. Une idée folle, risquée, mais peut-être la seule possible.
— Il faut parler à Nina Vassilievna, — dit-elle. — En personne. Tout lui dire. La prévenir.
— Pourquoi ?
— Parce que si Lioudmila Sergueïevna a l’intention de m’utiliser, elle a sûrement un plan de secours. Peut-être via Yulia, peut-être autrement. Mais Nina Vassilievna doit savoir que son ancienne connaissance est réapparue. Et pas avec de bonnes intentions.
Anton réfléchit en silence. Puis il hocha la tête.
— D’accord. Demain, on trouvera un moyen de la contacter.
Le lendemain matin, Nastya arriva tôt au bureau. Yulia était déjà à son bureau, en train de ranger des papiers.
— Bonjour, — dit Nastya en s’approchant. — Yulia, je peux te poser une question personnelle ?
— Bien sûr, — répondit la femme en levant les yeux et en souriant.
— Est-ce que ta mère s’appelle Nina Vassilievna Gromova ?
Son sourire disparut aussitôt. Yulia se figea et posa son stylo.
— Comment tu sais ça ? — sa voix devint méfiante.
— C’est une longue histoire. On peut en parler après le travail ? C’est important. Ça concerne ta mère et… ma belle-mère.
Yulia la regarda un instant, puis acquiesça lentement.
— D’accord. À six heures, à l’entrée principale.
Ce soir-là, tous les trois — Nastya, Anton et Yulia — se retrouvèrent dans un petit café près du bureau. Nastya raconta tout : depuis le déménagement de Lioudmila Sergueïevna jusqu’à la dernière conversation d’Anton avec elle. Yulia écoutait en silence, son visage se durcissant à mesure que le récit avançait.
— Donc Lioudmila a décidé d’utiliser à nouveau notre famille, — dit-elle enfin. — Comme il y a vingt ans.
— Qu’est-ce qui s’est passé il y a vingt ans ? — demanda Nastya.
« Ta belle-mère, » prononça Yulia lentement et prudemment, « a volé le fiancé de ma mère. Enfin, elle ne l’a pas vraiment volé—elle a piégé ma mère. Elle a tout arrangé pour que cela ressemble à une infidélité de ma mère. Son fiancé a rompu les fiançailles, et ma mère a failli tenter de se suicider. Elle a découvert la vérité plus tard, mais c’était trop tard. L’homme était parti à l’étranger et ils ne se sont jamais revus. »
« Oh mon Dieu », chuchota Nastya.
« Ma mère a pardonné, oublié. Mais elle a toujours détesté Lioudmila Sergueïevna. Et si elle découvre que cette femme manigance encore… » Yulia attrapa son téléphone. « Je dois appeler ma mère. Tout de suite. »
La conversation fut brève, mais significative. Yulia expliqua rapidement quelque chose, écouta la réponse et acquiesça. Puis elle tendit le téléphone à Nastya.
« Ma mère veut vous parler. »
La voix au téléphone était ferme et assurée :
« Anastasia, merci de m’avoir prévenue. Lioudmila a toujours pensé que tout le monde lui devait quelque chose. Il est temps de lui donner une leçon. Guennadi Orlov aura ses visas, mais seulement s’il coupe immédiatement tout lien avec cette femme. Je l’appellerai aujourd’hui. »
« Mais… »
« Pas de ‘mais’. Lioudmila a toujours profité des gens. Ça suffit. »
Trois jours plus tard, Anton reçut un message de sa mère. Court et furieux : « Tu as tout gâché. Guennadi a annulé le mariage. J’espère que tu es content. »
« Heureux ? » répéta-t-il à Nastya. « Je ne sais pas. Mais je me sens vraiment soulagé. »
Nastya le serra dans ses bras et le garda contre elle.
« On a réussi », murmura-t-elle. « Ensemble. »
Et pour la première fois depuis longtemps, l’appartement lui parut un vrai foyer. Leur foyer. Un endroit où plus personne ne dicterait les règles, ne manipulerait ou ne profiterait.
Lyoudmila Sergueïevna ne rappela jamais. Elle n’écrivit pas. Elle disparut de leurs vies aussi soudainement qu’elle y était entrée.
Et Nastya comprit la chose la plus importante : parfois, il ne faut pas supporter, ni se taire—il faut agir. Même quand on a peur. Surtout quand on a peur.