Un porte-clés et une enveloppe cachetée avec mon nom écrit dessus, dans l’écriture précise de Joshua.
« Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé en faisant tourner la lourde clé dans ma paume.
« Votre mari a acheté une propriété en Alberta, au Canada, il y a 3 ans. Selon ses instructions, vous ne deviez être informée de son existence qu’après son décès. »
M. Winters ajusta ses lunettes.
« L’acte de propriété a été transféré à votre nom. Toutes les taxes sont payées pour les 5 prochaines années. »
« Une propriété au Canada ? » J’avais du mal à assimiler l’information. Joshua ne possédait rien en dehors de notre maison.
« Ça s’appelle Maple Creek Farm. Apparemment, c’était la maison de son enfance, même si les documents montrent qu’elle a changé de mains plusieurs fois avant qu’il ne la rachète. »
La ferme. L’endroit où il m’avait toujours interdit d’aller. L’endroit qui faisait se durcir ses traits si doux chaque fois qu’on le mentionnait.
« Madame Mitchell, il y a autre chose que vous devez savoir. »
La voix de M. Winters se fit plus basse.
« La propriété a pris beaucoup de valeur récemment. Il y a déjà eu des demandes pour savoir si elle était à vendre. »
« De la valeur ? Ce n’est qu’une ferme. »
« Oui. Mais d’après mes informations, d’importants gisements de pétrole ont été découverts dans la région il y a environ 18 mois. Votre mari a refusé plusieurs offres de compagnies pétrolières. »
Ma tête tournait de questions. Joshua n’avait jamais parlé de pétrole, d’argent, ni d’un achat immobilier. Nous vivions confortablement avec son salaire d’ingénieur et mon revenu de professeure d’anglais au lycée, mais nous étions loin d’être riches. Comment avait-il fait pour acheter une ferme ? Et pourquoi la garder secrète pour moi ?
J’ouvris l’enveloppe avec des doigts tremblants.
Ma très chère Catherine,
Si tu lis ceci, c’est que je suis parti trop tôt. Je suis désolé. Il y a tant de choses que j’aurais dû te dire, mais que je n’ai jamais eu la force d’affronter.
La ferme est à toi maintenant. J’ai passé les 3 dernières années à la transformer, à faire d’un endroit brisé de mon enfance quelque chose de beau, quelque chose digne de toi. Je sais que je t’ai fait promettre de ne jamais y aller. Je te libère de cette promesse.
En fait, je te demande d’y aller au moins une fois avant de décider quoi en faire. Sur le bureau de la maison principale, il y a un ordinateur portable. Le mot de passe est la date de notre rencontre, suivie de ton nom de jeune fille.
Je t’aime, Cat, bien plus que tu ne pourras jamais le savoir.
Joshua
Je serrai la lettre contre ma poitrine, les larmes brouillant ma vision. Même d’outre-tombe, Joshua trouvait encore le moyen de me surprendre.
« Je dois voir cet endroit », dis-je enfin.
« Bien sûr », acquiesça M. Winters. « Mais je dois vous avertir que la famille de Joshua au Canada conteste le testament. Ses frères prétendent qu’il n’était pas mentalement apte lorsqu’il a racheté la propriété familiale. »
« C’est absurde. Joshua était la personne la plus rationnelle que j’aie jamais connue. »
« Néanmoins, ils ont déposé des recours. Vu la valeur nouvelle de la propriété, cela risque de devenir compliqué. »
Je glissai la clé dans ma poche, sentant en moi une étrange détermination.
« Je pars pour le Canada, M. Winters. Aujourd’hui. »
Quarante-huit heures plus tard, après des vols réservés à la hâte et un long trajet en voiture à travers la campagne de l’Alberta, je me retrouvai devant de lourds portails de bois portant l’inscription MAPLE CREEK FARM en fer forgé.
Au-delà s’étendait une propriété bien plus vaste et impressionnante que tout ce que j’avais imaginé – des collines ondoyantes, des érablières qui prenaient des teintes dorées avec l’automne, et, au loin, une grande maison de ferme et plusieurs dépendances, toutes fraîchement peintes. Ce n’était pas une vieille ferme délabrée. C’était un domaine.
La clé tourna sans résistance dans la serrure du portail. En remontant l’allée de gravier qui serpentait jusqu’à la maison, mon cœur battait la chamade, partagé entre l’anticipation et l’appréhension. Quels secrets Joshua avait-il cachés ici ? Quelle partie de lui-même m’avait-il dissimulée pendant toutes ces années ?
La maison était une superbe bâtisse à deux étages, avec un large porche et de grandes fenêtres. Rien ne laissait deviner la douleur que Joshua associait à sa maison d’enfance. Cet endroit avait été aimé, restauré, réinventé.
Mes mains tremblaient en introduisant la clé dans la porte d’entrée. La serrure céda, la porte s’ouvrit, et je franchis le seuil du monde secret de mon mari.
Ce que je vis à l’intérieur me coupa le souffle, au point que mes genoux fléchirent et que je me retins au chambranle.
L’entrée donnait sur un vaste séjour cathédrale aux poutres apparentes, avec une cheminée de pierre. Mais ce n’était pas l’architecture qui m’avait happée.
C’étaient les chevaux.
Pas des vrais, mais partout autour de moi, d’extraordinaires peintures de chevaux lancés au galop dans des champs sans fin, des sculptures détaillées capturant leur puissance et leur grâce, des photographies de races magnifiques encadrées de noir. Ma passion de toujours – la seule indulgence que Joshua avait toujours soutenue sans jamais vraiment la comprendre – m’entourait dans une sorte de galerie dédiée à ce que j’aimais le plus.
Et là, sur un bureau près de la fenêtre donnant sur les pâturages, se trouvait un ordinateur portable argenté, une rose rouge posée sur son couvercle fermé.
Avant que je ne puisse faire un pas de plus, le crissement de pneus sur le gravier annonça une autre arrivée. Par la fenêtre, je vis un SUV noir s’arrêter derrière ma voiture de location. Trois hommes en descendirent, portant tous les traits reconnaissables des Mitchell que Joshua avait lui-même : grande taille, cheveux sombres, mâchoire marquée.
Les frères Mitchell venaient d’arriver, et à leurs mines fermées, il était clair qu’ils n’étaient pas là pour souhaiter la bienvenue à la veuve.
Ils s’avancèrent vers la maison avec l’assurance de ceux qui se croient chez eux. Je refermai vivement la porte d’entrée et tournai la clé, le cœur battant à tout rompre. Par la fenêtre latérale, je les observai sur le porche, se parlant à voix basse avant que l’aîné, une version grisonnante de Joshua avec un regard plus dur, ne frappe sèchement à la porte.
« Mme Mitchell, nous savons que vous êtes là. Il faut qu’on parle. »
Sa voix portait le même accent canadien qui adoucissait parfois la voix de Joshua quand il était fatigué ou contrarié.
Je restai silencieuse, reculant loin de la porte. Les avertissements de Joshua à propos de sa famille avaient toujours été vagues mais fermes. Face à leur apparition soudaine, mon instinct me criait de rester prudente.
Les coups se firent plus insistants.
« Catherine, je suis Robert Mitchell, le frère aîné de Joshua. Voici nos frères, Alan et David. Nous sommes ici pour parler de la ferme. »
Bien sûr. Ils n’étaient pas là pour Joshua, ni pour rencontrer la femme que leur frère avait aimée pendant 24 ans. Ils étaient là pour parler de ce bien soudainement précieux.
Je jetai un regard à l’ordinateur sur le bureau. Les réponses dont j’avais besoin se trouvaient peut-être là, pas sur le perron.
Ignorant les coups qui se faisaient de plus en plus agressifs, je m’approchai du bureau, ouvris l’ordinateur et entrai le mot de passe : Z05151998Mitchell.
L’écran s’alluma aussitôt sur un dossier intitulé POUR CATHERINE.
À l’intérieur, des centaines de fichiers vidéo, chacun portant une date, à partir de deux semaines après ses funérailles et s’étendant sur une année entière.
Les doigts tremblants, je cliquai sur le premier.
Le visage de Joshua remplit l’écran. Pas la version maigre et pâle de ses derniers mois, mais un Joshua en bonne santé, rayonnant, visiblement filmé bien avant. Il sourit à la caméra avec ce sourire de travers qui m’avait toujours fait chavirer.
« Salut, Cat. Si tu regardes ça, c’est que je suis parti, et que tu es venue à la ferme malgré mes années de promesses extorquées pour t’en éloigner. »
Il eut un petit rire.
« J’aurais dû me douter que tu ne résisterais pas, surtout après que Winters t’en ait parlé. »
Une boule se forma dans ma gorge. Même maintenant, il me connaissait par cœur.
« J’ai enregistré une vidéo pour chaque jour de ta première année sans moi. Une année pendant laquelle je reste avec toi pendant ton deuil. Une année pour t’expliquer tout ce que j’aurais dû te dire de mon vivant. »
Il baissa les yeux un instant, puis les releva vers la caméra, résolu.
« Et je vais commencer par t’expliquer pourquoi j’ai racheté la ferme sur laquelle j’avais juré de ne jamais remettre les pieds. »
Les coups à la porte avaient cessé. Par la fenêtre, je vis les trois hommes retourner à leur véhicule, récupérer des documents, se concerter, l’air contrarié.
Joshua continua :
« Il y a trois ans, on m’a diagnostiqué une cardiomyopathie hypertrophique, une maladie du cœur héritée de mon père. Les médecins m’ont donné entre 2 et 5 ans. J’ai choisi de ne pas te le dire, ni à Jenna. Je ne voulais pas de pitié, ni que nos dernières années soient dominées par la perspective de la mort. »
Ses yeux s’adoucirent.
« Je voulais vivre pleinement avec toi jusqu’au bout, pas mourir lentement sous ton regard. »
Un mélange de choc et de colère m’envahit. Il avait caché son diagnostic, pris des décisions médicales sans moi, m’avait privée du temps pour me préparer, pour savourer consciemment nos derniers moments.
« Je sais que tu es en colère en ce moment, dit-il, comme s’il lisait dans mes pensées. Tu en as parfaitement le droit. Mais j’espère qu’un jour tu comprendras que ce choix, je l’ai fait par amour, pas par tromperie. »
Dehors, les hommes téléphonaient, arpentaient l’allée de gravier, agités.
« Quand j’ai eu ce diagnostic, j’ai décidé d’utiliser le temps qui me restait pour créer quelque chose qui ait un sens pour toi. Tu as toujours aimé les chevaux, tu as toujours rêvé d’avoir des terres pour en élever. Alors j’ai choisi le dernier endroit où l’on s’attendrait à me voir : la ferme que j’ai fui à 18 ans en jurant de ne jamais revenir. »
Il se pencha un peu plus près de la caméra.
« Ce que mes frères ignorent, c’est que j’ai acheté légalement la ferme à notre père avant sa mort. Le vieux était fauché après des années de combines ratées, à boire l’argent de la famille. Il me l’a vendue pour une fraction de sa valeur, désespéré, en me faisant jurer de n’en rien dire à mes frères, persuadés qu’ils en hériteraient un jour. »
Cela expliquait la contestation. Ils pensaient avoir des droits sur une propriété que Joshua avait légitimement achetée.
« La ferme était en ruines quand je l’ai rachetée, Cat, comme lorsqu’on était gosses. Sauf que cette fois, j’avais les moyens de la transformer. À chaque voyage d’affaires ces 3 dernières années, je venais ici superviser les travaux, pour construire quelque chose pour toi. »
Dehors, les frères s’étaient à nouveau approchés. Cette fois, l’aîné, Robert, plaquait un document contre la fenêtre – une sorte d’ordonnance judiciaire.
« Mes frères viendront pour ça », continua Joshua dans la vidéo, le regard durci. « Ils ne se sont jamais intéressés à la ferme jusqu’à l’an dernier, quand on a découvert du pétrole dans la région. Soudain, la propriété sans valeur qu’ils se moquaient de me voir acheter est devenue intéressante. Ils feront tout pour te la prendre. »
L’un des frères, dehors, téléphonait avec un air satisfait.
« Dans le tiroir du bas de ce bureau se trouve un dossier bleu avec tous les documents légaux dont tu auras besoin. La ferme est incontestablement à toi. J’y ai veillé. »
Le visage de Joshua se radoucit à nouveau.
« Mais Cat, que tu la gardes ou que tu la vendes, ça ne regarde que toi. J’ai construit cet endroit pour toi, je l’ai rempli de beauté pour toi, mais je ne veux pas que ça devienne un fardeau. »
Une voiture arrivait dans l’allée, une voiture de police de la Gendarmerie royale du Canada. Les frères l’accueillirent avec des airs triomphants.
« Une dernière chose, dit Joshua. Dans les écuries, tu trouveras six chevaux, de races que tu as toujours admirées. Le personnel que j’ai embauché continuera à s’en occuper, que tu sois là ou non. C’est mon dernier cadeau pour toi, avec les moyens de les apprécier. »
La vidéo se termina sur le sourire de Joshua, figé sur l’écran, au moment où les coups reprenaient, plus autoritaires, à la porte.
« Madame Mitchell, GRC. Ouvrez, s’il vous plaît. »
Prenant une profonde inspiration, je refermai l’ordinateur, récupérai le dossier bleu dans le tiroir et allai affronter ce qui m’attendait.
Au moment où ma main se posa sur la poignée, mon téléphone se mit à sonner. Jenna, notre fille, appelait de la maison. J’hésitai, puis décrochai.
« Jenna, ce n’est pas le bon moment. »
« Maman. » Sa voix vibrait de colère. « Pourquoi tu ne m’as pas parlé de la ferme de Papa ni du pétrole ? Ses frères viennent de m’appeler en me proposant un accord “équitable” si je les aide à contester le testament. Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? »
Ainsi, ils avaient déjà contacté ma fille. Cette prise de conscience fit naître en moi quelque chose de férocement protecteur. Ils ne venaient pas seulement après moi. Ils essayaient de manipuler ma fille en deuil.
« Je t’expliquerai tout plus tard, promis, dis-je en regardant le policier échanger quelques mots avec les frères. Mais Jenna, ne signe rien. N’accepte rien. Ces hommes ne sont pas nos amis. »
« Maman, si de l’argent est en jeu… »
« Ce n’est pas une question d’argent », la coupai-je, surprise moi-même par la force de ma voix. « C’est une question de ce que ton père voulait. Fais-moi confiance, s’il te plaît. »
Après un silence, elle soupira.
« D’accord. Mais rappelle-moi dès que tu peux. »
Je raccrochai et ouvris la porte sur un jeune agent de la GRC entouré des trois frères Mitchell dont les expressions allaient du satisfait à l’hostile.
« Madame Mitchell, je suis le constable Wilson. Ces messieurs ont une ordonnance du tribunal pour inspecter la propriété dans le cadre d’un litige successoral. »
Je lui souris calmement, invoquant la force que Joshua avait toujours vue en moi.
« Bien sûr, constable. Mais d’abord, je crois que vous devriez jeter un œil à ceci. »
Je lui tendis le dossier bleu contenant les documents de Joshua.
« Mon mari avait prévu exactement cette situation. »
L’aîné, Robert, s’avança en agitant la main avec dédain.
« Les histoires de propriété familiale sont compliquées, constable. Ma belle-sœur est évidemment émotive et dépassée. »
« En réalité », repris-je, « je ne suis ni émotive ni dépassée. Je suis une veuve sur SA propriété, légalement à elle, et face à trois inconnus qui partagent juste l’ADN de mon mari. Et j’apprécierais que vous lisiez ces documents avant d’autoriser qui que ce soit à entrer. »
Le constable prit le dossier, le parcourut longuement, les sourcils froncés.
« Tout semble en règle, madame Mitchell. Acte de propriété clair, transfert valide, déclarations notariales, relevés bancaires certifiés pour l’achat. »
Il se tourna vers les frères.
« Messieurs, je ne vois aucune base légale pour imposer une inspection aujourd’hui. Cela relève du tribunal civil. »
Le visage de Robert vira au rouge.
« C’est insensé. Cette femme n’a aucun droit… »
« Cette femme, l’interrompis-je calmement, est l’épouse de Joshua Mitchell, et elle a TOUT à fait le droit d’être ici. »
Alors que les frères battaient en retraite jusqu’à leur véhicule, suivis par le constable désolé, je ressentis un étrange mélange de perte et de découverte.
Le mari que je croyais connaître parfaitement avait gardé des secrets – certains douloureux, d’autres d’une beauté à couper le souffle. Maintenant, un choix s’offrait à moi : retourner à ma vie familière ou entrer pleinement dans cet héritage inattendu et dans la bataille qu’il entraînait.
Je refermai la porte, retournai au bureau et rallumai l’ordinateur. La vidéo du lendemain m’attendait, avec d’autres morceaux de cet homme que j’avais aimé et que, finalement, je commençais à peine à vraiment comprendre.
Dehors, les frères Mitchell avaient peut-être perdu cette manche, mais le regard qu’ils avaient en quittant les lieux rendait une chose évidente :
La guerre pour Maple Creek Farm ne faisait que commencer.
Je passai cette nuit-là dans la ferme de Joshua – non, dans NOTRE ferme – entourée des preuves de ce travail secret d’amour qu’il avait mené pendant 3 ans. Le sommeil me fuyait. Mon esprit tournait sans relâche : le diagnostic caché, la transformation de la ferme, la détermination de ses frères à la récupérer, et les centaines de vidéos qui m’attendaient encore sur l’ordinateur.
À l’aube, je sortis vraiment explorer la propriété pour la première fois.
La maison principale était un chef-d’œuvre de restauration, mélangeant éléments anciens et confort moderne. Chaque pièce reflétait mes goûts : la bibliothèque remplie de premières éditions de mes romans préférés, la véranda donnant sur les pâtures à l’est, parfaite pour le café du matin.
Mais ce furent les écuries qui me coupèrent littéralement le souffle.
Comme promis dans la vidéo de Joshua, six chevaux magnifiques occupaient des boxes d’une propreté irréprochable : un andalou, un frison, deux quarter horses, un pur-sang, et un appaloosa doux qui hennit doucement en me voyant approcher.
« Bonjour, madame. »
La voix me fit sursauter.
Un homme d’une soixantaine d’années sortit de la sellerie, s’essuyant les mains sur un chiffon.
« Je m’appelle Ellis. Votre mari m’a engagé pour gérer les écuries. »
« Catherine Mitchell », répondis-je en lui tendant la main, même si je me doutais qu’il le savait déjà.
Il hocha la tête avec un sourire doux qui fit plisser le coin de ses yeux.
« M. Mitchell parlait souvent de vous. Il disait que vous aviez un don naturel avec les chevaux, que lui n’arriverait jamais à acquérir. »
« Vous le connaissiez bien ? »
Ellis hésita.
« Aussi bien qu’il laissait quelqu’un le connaître, je suppose. Il est venu ici tous les mois pendant 3 ans, en personne, pour superviser les travaux. Il ne déléguait une décision que quand il y était forcé. »
C’était bien Joshua : méthodique, impliqué, minutieux.
« Le frison noir, là », reprit Ellis en désignant un magnifique étalon qui nous observait avec des yeux intelligents. « Il s’appelle Midnight. Votre mari a mis des mois à le trouver. Il disait qu’il lui rappelait un cheval sur un tableau que vous adoriez. »
Mon cœur se serra. Le tableau de Stubbs, ce cheval noir sur un ciel d’orage. Je l’avais admiré au musée 20 ans plus tôt, et Joshua s’en souvenait encore.
« Est-ce qu’il… » J’hésitai. « Est-ce qu’il vous a déjà parlé de sa santé ? »
Une ombre passa sur le visage marqué d’Ellis.
« Pas directement, mais ces six derniers mois, il a travaillé comme un homme qui courait contre une horloge que lui seul voyait. Il en faisait toujours plus, voulait ajouter des choses ici, comme s’il savait qu’il manquait de temps. »
La confirmation me brûla, mais expliquait cette énergie fébrile que j’avais remarquée chez lui dans ses derniers mois. Je l’avais mise sur le compte du travail. Je n’avais jamais imaginé qu’il construisait tout cela en sachant que sa vie était comptée.
« Ses frères sont venus hier », dis-je, observant la réaction d’Ellis.
Son expression se durcit.
« Ils rôdent depuis qu’on a trouvé du pétrole sur les terres voisines. Tout à coup, la ferme familiale qu’ils méprisaient est redevenue intéressante. »
« Que pouvez-vous me dire sur eux ? »
Ellis ferma un box avant de répondre.
« Robert, l’aîné. Dirige une société d’investissement à Toronto, toujours l’air de faire une faveur à Joshua en lui adressant la parole. Alan, le second, avocat, grande gueule. David, le petit dernier, dans la finance aussi, toujours dans l’ombre de Robert. »
« Et leur relation avec Joshua ? »
« “Tendue” est un mot gentil. D’après ce que j’ai compris, ils le tourmentaient quand il était gosse – des garçons de la ville qui venaient ici à contrecœur, se moquant de lui parce qu’il restait pour aider leur père à tenir la ferme. »
Ellis secoua la tête.
« Quand Joshua est revenu pour racheter la propriété, ils se sont moqués de lui, disaient qu’il jetait son argent par les fenêtres, jusqu’au jour où les Peterson, deux fermes plus loin, ont trouvé du pétrole. »
Tout cela collait avec les bribes que Joshua avait parfois laissées échapper – son enfance difficile, son départ pour les États-Unis pour aller à l’université, sa réticence à parler de sa famille canadienne.
« Ils reviendront », murmurai-je plus pour moi-même que pour Ellis.
« Vous pouvez en être sûre », approuva-t-il. « Mais M. Mitchell a préparé le terrain. Il avait toujours trois coups d’avance. »
De retour à la maison, je m’obligeai à avaler quelque chose avant d’ouvrir l’ordinateur pour la vidéo du jour.
Joshua apparut sur l’écran, assis dans ce qui était désormais la bibliothèque de la ferme.
« Bonjour, Cat. J’espère que tu as bien dormi dans notre nouvelle maison. »
Son sourire, ce sourire de travers, me transperça une fois de plus.
« Aujourd’hui, je veux te montrer quelque chose de spécial. »
La caméra bougea alors qu’il traversait la maison, suivant un couloir que je n’avais pas encore exploré, pour s’arrêter devant une porte fermée à clé.
« Cette pièce est pour toi, rien que pour toi. La clé est dans le tiroir de la table de nuit, celui de la table ancienne en argent avec un cheval gravé. »
Je mis la vidéo sur pause, allai dans la chambre et trouvai la clé exactement là où il l’avait indiquée.
En suivant son chemin, je me retrouvai devant une porte discrète, tout au bout de l’aile est. La clé tourna sans effort.
Je poussai la porte et retins mon souffle.
Une véritable atelier d’artiste occupait un grand angle de la maison, baigné par une lumière du nord parfaite grâce à des fenêtres allant du sol au plafond. Des chevalets, des toiles, des peintures, des pinceaux – tout ce dont une peintre pouvait rêver, disposé avec une attention délicate.
Je n’avais pas peint depuis 20 ans. Après la fac, j’avais laissé mes ambitions artistiques de côté pour enseigner, pour soutenir Joshua au début de sa carrière, pour élever Jenna. Au fil des ans, « un jour » était devenu un rêve lointain, puis un regret discret.
La vidéo continuait, la voix de Joshua me ramenant à l’ordinateur que j’avais posé près de la fenêtre.
« Tu as sacrifié tellement de choses pour nous, Cat. La peinture fut le premier sacrifice. Tu ne t’en es jamais plainte, mais je me suis toujours juré qu’un jour, je te la rendrais. »
Les larmes me montèrent aux yeux en regardant l’atelier – le matériel professionnel, les livres d’inspiration, la lumière parfaite.
« Il y a encore une chose », dit Joshua. « Regarde dans le meuble sous le banc de fenêtre. »
Je m’approchai de la banquette qui surplombait les pâtures baignées de lumière dorée. En dessous, intégré au mur, se trouvait un placard que j’aurais facilement pu ignorer.
À l’intérieur reposait une grande boîte à dessins. Je soulevai le couvercle, puis tombai littéralement à genoux, sous le choc.
Mes peintures. Des dizaines d’entre elles.
Tous les travaux que j’avais faits à l’université, ces œuvres que je croyais perdues au fil des déménagements. Joshua les avait conservées, protégées, sauvegardées pendant deux décennies.
Au-dessus de la pile, un petit tableau que je reconnus aussitôt – mon projet de fin d’études. Un autoportrait d’une jeune femme tournée vers l’avenir, les yeux pleins de promesses. Joshua m’avait demandé de le garder le jour même où je l’avais terminé.
Glissée à côté, une note manuscrite dans son écriture nette :
Elle est toujours là, Cat.
La femme qui peignait avec autant de passion et de vision.
Je t’ai donné l’espace. À toi d’en faire quelque chose.
Je serrai le mot contre mon cœur, submergée par un mélange d’amour et de chagrin. Joshua m’avait vue. Vraiment vue, bien au-delà de la professeure raisonnable et de la mère pratique que j’étais devenue.
Le bruit de voitures dans l’allée me ramena brusquement au présent.
Depuis la fenêtre de l’atelier, j’aperçus deux voitures approcher – le SUV noir des frères Mitchell, et, derrière, une Mercedes argentée que je reconnus instantanément.
Jenna était arrivée, et à en juger par la façon dont elle se dirigeait vers ses oncles, il était évident qu’ils avaient déjà commencé à travailler sur elle.
Ma fille – la fille de Joshua – avec ses cheveux sombres comme lui et mon menton obstiné, souriait et serrait la main d’oncles qu’elle ne connaissait pas 24 heures auparavant.
Et tout à coup, la bataille pour Maple Creek Farm devenait infiniment plus personnelle.
Je regardai depuis la fenêtre Jenna saluer ses oncles avec une familiarité qui me serra le cœur. À 27 ans, ma fille avait l’esprit analytique de son père et mon entêtement, mais pas sa patience ni ma prudence. Elle avait toujours jugé vite, et corrigé difficilement.
Mon téléphone vibra. Un message d’elle :
Je suis arrivée avec Oncle Robert et les autres. J’entre. Il faut qu’on parle.
Oncle Robert.
Ils se connaissaient depuis moins de vingt-quatre heures, et déjà elle l’appelait « oncle » comme s’il avait toujours fait partie de sa vie.
Je rangeai soigneusement la note de Joshua dans ma poche, verrouillai l’atelier derrière moi et allai affronter cette nouvelle alliance.
Ils entrèrent sans frapper – Jenna, en tête, comme si l’endroit lui appartenait déjà, suivie par les frères derrière elle, comme des loups à la suite d’un guide qui ne se méfiait pas encore.
« Maman. »
Jenna m’embrassa rapidement puis recula, les yeux balayant l’entrée imposante.
« Cet endroit est incroyable. Pourquoi Papa ne nous en a jamais parlé ? »
Avant que je puisse répondre, Robert s’avança, sa ressemblance avec Joshua m’arrachant une bouffée de douleur.
« Catherine, je crois que nous sommes mal partis hier. Nous avons été surpris par votre arrivée, tout comme vous l’avez été par la nôtre. »
Son ton conciliant ne correspondait pas au calcul froid dans ses yeux. À ses côtés, Alan et David gardaient une neutralité polie, Alan serrant contre lui un porte-documents en cuir qui contenait, j’en étais sûre, des piles de documents juridiques.
« Jenna », dis-je, en ignorant Robert, « nous avions convenu que tu ne parlerais pas avec les frères de ton père avant que nous ayons pu discuter toutes les deux. »
Elle rougit légèrement.
« Ils ont rappelé ce matin avec une proposition très raisonnable. Je me suis dit que je devais au moins les écouter. »
Son menton se releva avec ce même geste buté qu’elle avait à 16 ans.
« Et puis ce sont ma famille, aussi. »
« Une famille dont tu ignorais jusqu’à l’existence hier », lui rappelai-je doucement.
« C’est surtout parce que Papa nous les a cachés », répliqua-t-elle. « Comme il nous a caché cet endroit. Tu ne trouves pas ça bizarre ? Qu’est-ce qu’il nous cachait d’autre ? »
La question me frappa en plein cœur. Oui, Joshua avait gardé des secrets – douloureusement grands. Mais je connaissais maintenant ses raisons.
« Ton père avait une relation compliquée avec ses frères », répondis-je avec précaution. « Il avait ses raisons de garder ses distances. »
Robert fit un geste vague.
« Tout ça, c’est du passé. Les frères se chamaillent, surtout dans des familles comme la nôtre. Ce qui compte aujourd’hui, c’est d’avancer ensemble. »
« Exactement », enchaîna Jenna avec la sincérité de quelqu’un qui croit faire preuve d’ouverture d’esprit. « Oncle Robert m’a tout expliqué. Cette ferme est dans la famille Mitchell depuis des générations. Papa l’a rachetée à Grand-père, mais elle était censée être partagée entre les frères un jour. »
Je dus me retenir de soupirer. En moins de vingt-quatre heures, ils avaient déjà réussi à lui faire répéter leur version de l’histoire.
« Et cette soudaine passion pour la ferme n’aurait rien à voir avec le pétrole, j’imagine ? » demandai-je avec douceur.
Alan ouvrit son porte-documents.
« La situation des droits miniers n’est qu’un aspect du dossier. Nous avons préparé une offre de règlement qui respecte les volontés de Joshua tout en prenant en compte les droits historiques de la famille Mitchell. »
« Nous sommes prêts à être très généreux », ajouta Robert en posant une main faussement paternelle sur l’épaule de Jenna. « Un tiers pour toi, Catherine, un tiers pour Jenna, et le dernier tiers à répartir entre nous trois. Tout le monde y gagne. »
Jenna me regarda, les yeux brillants.
« Ça a du sens, Maman. On n’a pas besoin de tout cet espace. On pourrait tout vendre et chacun repartir avec des millions. »
« Ton père a spécifiquement laissé cette propriété pour moi », dis-je, en plantant mon regard dans celui de Robert. « Pas pour toi. Pas pour ses frères. »
« Par confusion, et par sentimentalisme », coupa Robert. « Il n’était plus lucide dans ses dernières années. »
Un éclair de colère monta en moi.
« Mon mari était parfaitement lucide jusqu’à son dernier souffle. »
« Alors pourquoi tous ces secrets ? Pourquoi cet achat caché, ces arrangements avec l’avocat, ces vidéos ? Ce ne sont pas les décisions d’un homme qui réfléchit rationnellement. »
Je pensai aux vidéos, à la ferme restaurée, à l’atelier. À chaque détail pensé pour moi, pour nous. Rationnel ou pas, c’était le geste d’un homme qui aimait.
« Maman », dit Jenna plus doucement, « je sais que tout ça est difficile. Papa nous a quittées, puis on découvre tous ces secrets. Mais cette proposition est logique. On serait tranquilles financièrement, toutes les deux. »
La porte s’ouvrit derrière eux et Ellis apparut, l’air préoccupé.
« Tout va bien, madame Mitchell ? J’ai vu des voitures arriver. »
Les frères se retournèrent, nettement agacés.
« C’est une affaire de famille », grogna Robert.
« Ellis est mon employé », répondis-je fermement. « Il est chez lui ici. »
« En réalité », intervint Alan, « son contrat fait partie des biens en litige. Sa situation est donc loin d’être claire. »
Ellis tint bon.
« M. Mitchell m’a engagé lui-même. Il m’a fait promettre de veiller sur l’endroit – et sur Mme Mitchell – si jamais il lui arrivait quelque chose. »
« Nous reverrons tous les contrats », balaya Robert.
J’en avais assez.
« Je crois qu’il est temps que vous partiez. Tous les trois. »
Je regardai Jenna.
« Sauf toi, évidemment. Tu es la bienvenue. »
« Tu ne veux même pas étudier leur proposition ? » s’étonna Jenna.
« Je l’étudierai avec MON avocat, répondis-je. Mais je ne me laisserai pas mettre devant le fait accompli dans ma propre maison. »
Le masque de Robert se fissura, pour laisser voir l’homme d’affaires dur derrière.
« Cette propriété vaut des dizaines de millions avec les droits pétroliers. On peut régler ça à l’amiable, ou rendre les choses très difficiles. »
« Est-ce une menace ? »
« Un rappel à la réalité », rectifia-t-il. « Tu es une simple prof de lycée américaine, face à des adversaires avec bien plus de moyens. Joshua a cru bien faire, mais il t’a placée dans une position intenable. »
Je pensai au dossier bleu, aux preuves rangées dans le bunker caché, aux vidéos où Joshua détaillait tout ce qu’il avait anticipé.
« Je crois au contraire que mon mari savait exactement ce qu’il faisait », dis-je calmement. « Maintenant, sortez. Jenna, tu peux rester déjeuner si tu veux. »
Elle hésita, les yeux brillants de colère et de confusion.
« Je crois que je vais partir avec eux pour l’instant. On a encore des choses à voir. »
Elle m’embrassa rapidement.
« Réfléchis à leur proposition, Maman. S’il te plaît. »
Je les regardai partir, un vide douloureux se creusant en moi. En quelques heures, ma fille s’était laissée entraîner dans l’orbite de trois hommes que Joshua avait dû fuir pour survivre.
Ellis attendit que leurs voitures disparaissent.
« Mme Mitchell, il y a quelque chose que vous devez savoir. Quelque chose que votre mari m’a demandé de garder pour le cas où ce serait vraiment nécessaire. »
Je me tournai vers lui, épuisée mais attentive.
« Quoi donc ? »
« Ça concerne la taille réelle de la propriété… et ce qui est vraiment caché ici. »
Il désigna les écuries.
« Marchons. Il y a des choses qu’on ne dit pas entre quatre murs. »
Je le suivis à travers la cour, le soleil montant sur la neige scintillante, éclairant la ferme que mon mari avait recréée en secret. Quelque chose me disait que Joshua avait prévu bien plus que je ne l’avais imaginé.
Et que ses frères n’avaient encore aucune idée de ce qui les attendait.