Le soir était parfait. Presque étrangement parfait. Je fêtais mes trente-neuf ans, et Lazarus, mon mari, avait orchestré une célébration d’une élégance à couper le souffle. Il avait réservé la grande salle du Imperial, le restaurant le plus exclusif de la ville, un endroit où se mêlaient chuchotements feutrés et vieilles fortunes. La salle entière était remplie de lys blancs, mes fleurs préférées. Leur parfum lourd et sucré se mêlait à l’arôme délicat de parfums coûteux et à l’odeur chaude et pure de centaines de bougies en cire d’abeille.
Tout le monde était là : nos amis, nos proches, les associés de Lazarus — au moins cinquante des personnes les plus respectées et influentes de la ville. Je me sentais comme une reine, assise en bout de la longue table, dans ma nouvelle robe de soie ivoire, mon mari à mes côtés. Tout au long de la soirée, Lazarus fut l’image même des attentions délicates : il remettait en place une mèche rebelle, remplissait ma flûte de champagne, serrait ma main avec ce sourire rassurant qui m’avait toujours fait battre le cœur un peu plus fort.
Dix ans de mariage. Pour beaucoup, c’est une vie entière d’ouragans et d’accalmies, de tempêtes traversées et de compromis. Pour moi, ces années avaient filé comme une seule journée de bonheur. Je le regardais, si beau et si sûr de lui dans son costume sur mesure, et une vague de contentement profond m’envahit. « C’est ça », pensai-je. « Mon bonheur. Calme, solide, réel. » Mon père aurait été si fier. Il avait toujours voulu cela pour moi : une vie stable et sûre, loin des chocs et des tourments qui avaient marqué la sienne.
En face de moi, il y avait ma cousine Edith. Elle accrocha mon regard et m’adressa un sourire complice et encourageant, levant son verre pour un toast silencieux. Edith et moi étions inséparables depuis l’enfance, plus sœurs que cousines. Elle avait été mon roc, mon seul véritable soutien durant ces années dérivantes et solitaires après la mort de mon père.
Un peu plus loin, assise à l’écart comme sur un trône qu’elle s’était elle-même façonné, se trouvait Olympia Blackwood, la mère de Lazarus. Comme toujours, elle se tenait d’une raideur impeccable, le regard froid et évaluateur, ses cheveux d’argent relevés en un chignon parfait, intouchable. Elle ne m’avait jamais particulièrement appréciée, me considérant comme un bel ornement fragile dans la vie ambitieuse de son fils. Mais ce soir, même elle paraissait presque satisfaite en contemplant la salle somptueuse, témoignage du rang social de sa famille.
Les serveurs se mouvaient tels des fantômes, servant en silence des mets exquis. Les conversations suivaient leur cours, ponctuées de rires et du tintement des verres. On porta de courts toasts chaleureux en mon honneur. Je sentais une chaleur agréable se diffuser en moi — le champagne, le cocon d’attention. Tout était à sa place. Tout était comme il fallait. J’étais Maya Hayden, l’épouse de Lazarus Blackwood, une femme respectée, l’hôtesse de cette soirée belle et parfaite.
Puis vint le moment du grand toast. Lazarus se leva. Il tapota doucement son verre en cristal avec un couteau pour réclamer le silence. Le murmure chaleureux s’éteignit aussitôt. Tous les regards se tournèrent vers lui. Il était magnifique, portrait de charme et de réussite. Il balaya la salle de son sourire éclatant, celui qui m’avait captivée dès notre toute première rencontre.
« Mes chers amis, ma famille, dit-il d’une voix profonde et veloutée qui emplit la salle. Nous sommes réunis aujourd’hui pour célébrer ma magnifique épouse, Maya, pour son anniversaire. » Il marqua une pause et ses yeux trouvèrent les miens. Il y brillait une lueur dure et étrange que je ne lui connaissais pas, mais je la balayai vite, la mettant sur le compte du trac.
« Dix ans, poursuivit-il, sa voix gagnant un souffle théâtral. Il y a exactement dix ans, j’ai promis devant une assemblée semblable à celle-ci d’aimer et de prendre soin de cette femme. Pendant dix ans, j’ai joué mon rôle. Le rôle du mari aimant. »
Quelqu’un, dans la salle, eut un petit rire nerveux, croyant à l’amorce d’une plaisanterie tendre. Moi-même, j’esquissai un sourire, mais quelque chose de froid et d’amer se noua dans mon ventre. « Joué mon rôle » ?
Lazarus ne souriait plus. Son beau visage s’était figé en un masque de mépris glacé, presque méconnaissable. « Pendant dix ans, j’ai vécu un mensonge, déclara-t-il, la voix soudain vibrante d’une amertume choquante. Un mensonge inventé et payé par son défunt père, l’estimé Evan Hayden. Un grand homme d’affaires, n’est-ce pas ? Doué pour les bonnes affaires. Et notre mariage… Maya… fut sa meilleure transaction. »
Un silence lourd, étouffant comme un linceul, tomba sur la salle. On entendait le bourdonnement ténu et désespéré des mèches des bougies. Je fixais mon mari tandis que le sens de ses mots, comme des éclats de glace, s’enfonçait lentement dans mon cœur. Mon sourire se figea, se tordant en une grimace grotesque.
« Il m’a acheté, tonna Lazarus, sa voix montant d’un cran. » Il ne me regardait plus. Il s’adressait à toute la salle, à chaque invité, comme s’il proclamait un communiqué officiel. « Votre cher Evan Hayden m’a payé, moi, un jeune homme d’une famille modeste, un million de dollars. Un million pour épouser sa précieuse fille, pour lui offrir une vie convenable, un statut, une place dans la société. Parce qu’il savait que, seule, elle ne valait rien ! »
Chaque syllabe fut un coup. Un million de dollars. Un contrat. Je ne savais rien. Je n’arrivais plus à respirer. L’air se fit épais, poisseux de mon humiliation. Je voyais les visages, écarquillés d’horreur et d’une excitante gourmandise de scandale. Le visage d’Olympia était tordu par la colère, mais elle ne semblait pas surprise. Seule Edith me regardait avec une vraie compassion, la main plaquée sur la bouche, choquée.
« Dix ans, reprit Lazarus, le visage crispé de rage et d’apitoiement. J’ai enduré cela dix ans ! J’ai vécu avec une femme que je n’avais pas choisie. J’ai souri quand je voulais fuir. Tout ça pour l’argent. Mais aujourd’hui, le contrat prend fin. Joyeux anniversaire, chérie. Tu es libre… et moi aussi, je suis libre. »
Il fit un pas vers moi. Je me ratatinai dans ma chaise, une peur primitive remontant dans ma gorge. Ses yeux brûlaient d’une haine brutale que je ne lui avais jamais connue.
« Joyeux anniversaire ! Il y a dix ans, ton père m’a payé un million de dollars pour t’épouser. Le contrat est terminé ! » hurla-t-il, ces derniers mots crachés droit dans mon visage. Toute la salle avait entendu. Toute la ville le saurait au matin.
Puis il fit quelque chose qui m’acheva. Il arracha son alliance. Le simple anneau d’or que j’avais glissé à son doigt dix ans plus tôt scintilla à la lueur des bougies. « Prends-le, siffla-t-il, venimeux. Vends-le. Ajoute-le à ton héritage. »
Il me lança la bague au visage. Le métal frappa ma joue d’un coup sec et brûlant. J’eus un hoquet, plus de la honte cinglante que de la douleur. L’anneau tinta sur une assiette et rebondit sur la nappe blanche, où il resta posé, tel une larme dorée. Il tourna les talons, bouscula les serveurs pétrifiés et se dirigea vers la sortie. La lourde porte du restaurant claqua derrière lui, résonnant comme un coup de feu dans le silence stupéfait.
La salle était plongée dans un silence absolu, tintant comme du verre. Cinquante paires d’yeux fixaient ma joue en feu, l’anneau abandonné, mes mains qui tremblaient. Personne ne bougeait. Personne ne respirait. J’étais l’exhibition de mon propre déshonneur. Chaque seconde de ce silence fut une éternité : leurs regards me dépouillaient, se repaissaient de mon humiliation.
Puis vinrent les chuchotements. D’abord doux, comme le froissement de feuilles sèches, puis plus forts, plus sûrs. Les gens se regardaient, se cachaient la bouche. Certains se levèrent, soudain pressés de quitter la scène de ce carnage mondain. Ma soirée parfaite, ma vie parfaite, s’étaient effondrées en une minute brutale. Je restai figée, incapable de parler ou de bouger. Je voulais me fondre dans le sol, disparaître, m’évaporer.
Au moment où je croyais que rien ne pouvait être pire, une silhouette se leva tout au fond de la salle. Sebastian Waverly, l’ancien avocat et confident de mon père. Il dépassait les soixante-dix ans, grand, mince, une chevelure blanche et fournie, des yeux perçants et vifs. Il sortait rarement en public ; j’avais été surprise qu’il accepte mon invitation.
Il traversa la salle d’un pas lent et assuré. Les chuchotements s’évanouirent aussitôt. Tous se figèrent, suspendus à ses mouvements. Il parvint à notre table, la contourna et s’arrêta près de moi. Il ne me regarda pas avec pitié comme les autres. Son regard était sérieux, concentré. Il se pencha légèrement, et sa voix, quoique basse, porta avec une clarté sidérante dans le silence.
« Maya Hayden ? »
Je ne pus qu’acquiescer, incapable de détourner mes yeux de son visage impénétrable.
« Votre père avait prévu cela, dit-il d’un ton ferme, sans l’ombre d’un doute. Il a indiqué dans son dernier testament que votre véritable héritage ne prendrait effet qu’après les mots que votre mari vient de prononcer. Uniquement après que ces événements précis se seraient produits. »
Un soupir collectif, presque un sifflement, parcourut la salle. Ceux qui s’apprêtaient à partir se figèrent. Quoi ? Quel héritage ? Je fixais Sebastian, sans rien comprendre. Mon monde venait d’exploser. Mon mari m’avait trahie de la façon la plus cruelle. Ma vie s’était révélée n’être qu’une farce longue de dix ans. Et voilà que ce vieil homme me disait que tout cela — l’humiliation publique, la douleur — n’était pas une fin, mais la clé prévue d’avance vers autre chose.
Ignorant le reste, l’avocat ajouta calmement : « Je vous attends demain à mon cabinet. Dix heures. Ne soyez pas en retard. » Puis il tourna les talons et s’éloigna vers la sortie, le dos droit comme une tige, sans un regard en arrière. Son départ rompit l’enchantement. La salle explosa en rumeurs, non plus des chuchotements, mais des spéculations bruyantes et fébriles. La fête était finie. Le vrai spectacle commençait.
Edith se précipita à mes côtés, le visage livide, les yeux pleins de larmes. « Maya, mon Dieu, Maya, partons d’ici, je t’en prie, dit-elle en me saisissant la main. » Ses doigts étaient glacés. « Tu ne peux pas rester. Viens. »
Je la laissai me guider dehors, avançant comme une poupée inerte. Nous traversâmes la salle, sentant des centaines de regards brûler mon dos. Dehors, l’air frais de la nuit ne m’apporta aucun réconfort. Dans la voiture, la dernière phrase de Lazarus résonnait dans ma tête : « Le contrat est terminé. »
La maison que nous avions choisie ensemble nous accueillit d’un silence oppressant, creux. Chaque objet, chaque tableau sur les murs, devenait le monument d’une histoire commune qui n’avait jamais existé. Je passai la nuit éveillée, les yeux ouverts dans le noir, rejouant chaque mot, chaque regard. L’humiliation brûlait comme un feu. Et sous ce feu, une question froide se soulevait. Qu’avait voulu dire l’avocat ? Quel héritage ?
Le lendemain, Edith, fidèle à sa promesse, vint me chercher. Le cabinet de Sebastian se trouvait dans un vieil immeuble cossu du centre. Ça sentait le papier ancien, le cuir, et autre chose de terriblement familier : l’odeur du bureau de mon père.
Sebastian était derrière un massif bureau encombré de dossiers. Il indiqua la chaise en face. « Avant d’entrer dans le vif du sujet, commença-t-il d’une voix égale, je dois accomplir la dernière volonté de votre père. »
Il sortit une enveloppe jaunie. D’une écriture ample et familière, un mot y figurait : Maya. L’écriture de mon père.
« Il a insisté pour que je vous lise ceci à cet instant précis, dit l’avocat. » Il chaussa ses lunettes, ouvrit l’enveloppe, et, au moment où il commença, j’eus la sensation que la voix de mon père emplissait le bureau.
« Ma chère fille Maya, si tu entends ces mots, c’est que ce que je redoutais et attendais est arrivé. Lazarus a montré son vrai visage. Je sais que tu souffres. Je sais que tu te sens trahie et détruite. Pardonne-moi pour cette douleur, mais j’ai dû le faire. »
Mes doigts se crispèrent sur les accoudoirs. Quoi ? Il a dû le faire ? Il savait ?
Sebastian poursuivit d’un ton posé : « Je t’ai observée, ma douce. Tu vivais dans une cage dorée que j’ai bâtie de mes mains. Confortable, sûre, mais une cage tout de même. Tu étais contente de ta vie tranquille, de ton mari prévisible. Mais les Hayden ne sont pas faits pour les vies tranquilles. Notre sang porte la volonté de lutter. Et tu l’avais oubliée. Je ne pouvais pas te léguer mon héritage tant que tu restais enveloppée de confort et sous la protection d’un autre. Tu n’aurais pas su le porter. Il fallait que tu passes par le feu. »
Les larmes coulèrent, non de plainte, mais d’une colère âpre, brûlante. Mon propre père. Il avait tout planifié. Mon exécution publique.
« Je savais que Lazarus était un homme faible et cupide. Tôt ou tard, son ressentiment d’avoir été acheté éclaterait. J’ai orchestré cette humiliation, cette épreuve, pour réduire ta vieille vie en cendres. Ce n’est qu’en survivant à cette trahison, quand tu n’auras plus rien à perdre, que tu deviendras la femme assez forte pour diriger, assez forte pour protéger ce que je te laisse. Ce n’est pas ta fin, Maya. C’est ton commencement. »
L’avocat replia la lettre. Je restai muette, sidérée. La trahison de Lazarus pâlissait face à cette cruauté calculée. Mon mari n’était qu’un pion dans le jeu de mon père. Celui que j’idolâtrais, que je croyais n’être que douceur et sollicitude, m’avait sacrifiée — mon bonheur, ma réputation — pour son plan monstrueux.
« Quel héritage ? » réussis-je à articuler, d’une voix étrangère.
Sebastian ouvrit un dossier épais. « Votre véritable héritage, Maya, c’est la propriété à cent pour cent de Hayden Perfumery. »
Je me figeai. La parfumerie, l’ancienne fabrique de mon grand-père, le cœur de notre famille, son histoire. Après la mort de mon père, Lazarus en avait pris la direction. Je n’y avais jamais participé.
« À partir d’aujourd’hui, vous en êtes l’unique propriétaire légitime, poursuivit l’avocat. Mais il y a des conditions. Selon le testament, l’entreprise est au bord de la faillite. Elle est plombée par des dettes massives. Votre père s’est délibérément abstenu d’intervenir dans la gestion ces dernières années. »
« Des dettes ? Quelles dettes ? » murmurai-je.
« Il s’agit de millions, coupa-t-il. Vous avez exactement trois mois pour rendre l’entreprise rentable. Si vous échouez, la parfumerie sera immédiatement liquidée pour couvrir les dettes. Vous ne garderez rien. »
Trois mois. Des millions de dettes. Une entreprise dont je ne savais rien. Ce n’était pas un héritage. C’était un nœud coulant. Une nouvelle épreuve de mon père. Il m’avait jetée dans la cage aux tigres pour voir si je survivrais.
Je quittai le cabinet en titubant, serrant les clés d’une entreprise ruinée. À peine avais-je mis le pied dans la rue qu’un homme en costume élégant me tendit une enveloppe épaisse. À l’intérieur : une assignation. Partage des biens, saisie des propriétés. Et en bas, au nom du demandeur, un patronyme qui me glaça : Lazarus Blackwood.
Il avait déposé la plainte le matin même où je recevais mon « héritage ». Son discours, mon humiliation, et maintenant ça — tout était une attaque coordonnée. Mon héritage n’était pas une ruine : c’était un appât. Et mon mari venait de refermer le piège.
Le seul endroit où je pouvais aller, c’était l’usine. Le vieux bâtiment de briques rouges paraissait abandonné, l’enseigne au-dessus de l’entrée ternie et poussiéreuse. À l’intérieur flottait une odeur stagnante : un mélange de lavande, de santal et d’une note vive et citronnée, posé sur la poussière et l’humidité. D’énormes alambics en cuivre se dressaient comme des géants silencieux dans la pénombre. C’était là que Lazarus avait tué.
Edith arriva vingt minutes plus tard, surgissant comme un tourbillon. « Ça suffit de se morfondre, dit-elle fermement. Ton père n’a pas orchestré tout ça pour que tu abandonnes le premier jour. Il voulait que tu te battes. Alors, on va se battre. Je suis avec toi. »
Les jours suivants, nous pataugeâmes dans un cauchemar de paperasse. Factures, relevés, contrats. Plus nous creusions, plus l’image devenait terrifiante. Les fournisseurs n’étaient pas payés, les impôts en retard, les machines à l’agonie. Lazarus avait siphonné le dernier argent de la parfumerie pour entretenir son train de vie.
Un soir, exténuée, mon regard tomba sur le vieux bureau de mon père, noyé sous le désordre. Un tiroir du bas était coincé. En me penchant, je sentis une irrégularité au fond. Un panneau faux. Mon cœur s’emballa. J’appuyai ; un petit clic, le panneau céda, révélant une cachette. À l’intérieur : un mince grand livre de comptes à couverture noire.
Ce n’était pas un simple registre. C’était un journal net et détaillé, tenu sur deux ans. La première partie notait d’énormes prêts occultes provenant d’une société inconnue de moi, tous signés par Lazarus. La seconde était pire : des achats de matières premières. Depuis deux ans, il remplaçait systématiquement des ingrédients naturels coûteux — rose de Bulgarie, iris de Florence — par des substituts synthétiques bon marché. L’écart de prix était abyssal.
Ce n’était pas de l’incompétence. Ni une simple mauvaise gestion. Chaque prêt, chaque achat à bas coût, chaque signature était un geste délibéré. Un plan froid et méthodique pour détruire l’entreprise de l’intérieur.
Le lendemain, la banque principale de la ville appela, confirmant mes pires craintes : exigence de remboursement immédiat et intégral de la ligne de crédit principale sous dix jours, au vu de la situation instable de l’entreprise. Dix jours pour trouver une somme impossible, sinon saisie. Le dernier coup de leur jeu.
La rumeur se répandit comme un feu de brousse. D’un coup, je devins une paria. Les voisins m’évitaient. Des femmes chuchotaient à l’épicerie, me rendant responsable d’avoir ruiné l’œuvre de mon père. Lazarus faisait de moi une coupable.
Je retournai voir Sebastian avec le registre noir. Il l’examina, le visage fermé. « Le créancier, dit-il en pointant un nom, Cascade Development Group. Je vais vérifier, mais je crains que la réponse ne vous plaise pas. »
L’appel arriva deux jours plus tard. « Maya, fit la voix glacée de Sebastian. Cascade Development est une société écran. Immaticulée il y a un an et demi. Aucune activité réelle, si ce n’est des transactions financières avec votre parfumerie. »
« Mais qui est derrière ? » Ma voix tremblait.
Un long soupir. « La fondatrice et unique propriétaire est une femme. Un nom que vous connaissez. Olympia Blackwood. »
L’air me manqua. Olympia. La mère de Lazarus. Les pièces éparses du puzzle s’assemblèrent en un tout monstrueux. Ce n’était pas la seule vengeance de Lazarus. C’était une conspiration familiale. Froide, calculée, tissée sur des années. Olympia fournissait l’argent via sa société écran. Lazarus en profitait, créant une énorme dette officieuse tout en poussant l’entreprise vers la faillite officielle.
Leur plan était d’une cruauté brillante. Quand la banque mettrait l’usine aux enchères pour couvrir ses dettes, un seul acheteur se présenterait avec du liquide : Cascade Development Group. Olympia rachèterait l’œuvre de la vie de mon père pour des clopinettes. La dette officieuse ? Elle se la « pardonnerait » à elle-même. Ils avaient tout prévu. Ils avaient patienté dix ans et frappa ient de tous côtés. J’étais encerclée.
Dans le cabinet de Sebastian, pour la première fois depuis des jours, autre chose s’alluma en moi : une rage froide, implacable. Mon père voulait une combattante. Très bien, il l’aurait.
« Ils croient avoir déjà gagné, dis-je à Edith de retour à l’usine. Ils sont sûrs que je vais me briser. Ils appuient partout — banque, tribunal, opinion. Ils veulent me pousser au coin pour que j’aille leur agiter un drapeau blanc. »
« Mais comment se battre sans argent ? » demanda-t-elle.
« Pas avec l’argent, répondis-je, un plan naissant dans l’urgence et le feu. Là où ils sont vulnérables : la réputation. »
Mon idée était folle, audacieuse. « On organise une journée portes ouvertes, ici, dans l’usine. On invite tous ceux qui étaient à mon anniversaire, tous ceux qui ont vu mon humiliation. Les journalistes, les anciens partenaires de papa, les gens influents. On ne leur demandera pas d’argent. On leur montrera l’héritage. On leur rappellera que Hayden Perfumery fait partie de l’histoire de cette ville. Et ensuite… je dirai la vérité. Je dirai que l’entreprise a été sciemment menée à la faillite et que j’ai besoin d’un associé, d’un investisseur pour me battre. »
Pour la première fois depuis des jours, une étincelle d’espoir. Nous travaillâmes comme des forcenées. Je retrouvai les anciens nez de mon père, renvoyés par Lazarus. Nous nettoyâmes les ateliers, polîmes les alambics en cuivre, préparâmes des échantillons des dernières essences pures en stock. L’usine reprenait vie. Je n’étais plus une victime ; j’étais la propriétaire, en lutte pour ce qui m’appartenait.
La veille, Edith et moi restâmes tard, fignolant chaque détail. « Ça ira, murmura-t-elle en me serrant, je crois en toi. »
Je m’attardai un peu, errant dans les couloirs résonnants, me préparant au combat. En partant, je vis une voiture familière tourner dans ma rue. Elle venait du quartier des villas huppées… de la direction du domaine d’Olympia Blackwood. C’était la voiture d’Edith.
Un froid, sans rapport avec la nuit, me saisit. Impossible que ce soit un hasard. La petite flamme d’espoir qui brûlait en moi s’éteignit lentement. Ma seule alliée, ma confidente… avec eux ? Connaissaient-ils tout mon plan ?
Le lendemain, les invités arrivèrent. Journalistes, anciens partenaires de mon père, le directeur du musée d’histoire locale. Je les guidai, racontant l’histoire de la fabrique, leur faisant respirer les essences pures. Le plan fonctionnait : ils voyaient une légende endormie, pas une ruine.
Le clou devait être une démonstration de notre appareil principal de distillation, le cœur de la parfumerie, où l’on préparait un lot d’essence d’iris blanc inestimable. Au moment où je commençais mon discours, un craquement sec retentit. Une épaisse fumée âcre, odeur de caoutchouc brûlé, s’échappa de l’appareil. Fissure du serpentin de refroidissement. Tout le lot, ruiné, contaminé par une huile technique puante. Sabotage.
Alors que la panique montait, une colère glacée se réveilla en moi. Je me plaçai au centre. « Votre attention, s’il vous plaît ! » criai-je. « Ce que vous venez de voir n’est pas un accident. C’est un sabotage. Une tentative de plus pour détruire l’œuvre de mon père. »
Je leur dis tout — les rumeurs, les pannes. « Ils veulent prendre cette usine, la broyer, et bâtir à la place un centre commercial anonyme. Mais je ne céderai pas. Tant que je respire, Hayden Perfumery vivra. »
Quelques applaudissements fusèrent, mais je savais que ce n’était qu’une victoire morale. Financièrement, j’étais anéantie.
Ce soir-là, Sebastian me raccompagna. « Votre père était un homme très astucieux, Maya, dit-il doucement. Il m’a laissé une dernière instruction. Une clause secrète de son testament, à ne révéler que dans un cas : si vos tentatives de sauver l’entreprise se heurtaient à des interférences malveillantes provenant de la famille. Aujourd’hui, ce moment est venu. »
Il sortit une autre enveloppe cachetée. À l’intérieur, pas d’argent, mais un titre de propriété du bâtiment du 7, rue Industrielle. « Votre père a racheté cet immeuble il y a quinze ans, discrètement, par une société écran, expliqua Sebastian. Pour tout le monde, y compris les Blackwood, Hayden Perfumery n’était qu’une locataire. En tentant de saboter votre entreprise, ils vous ont, sans le savoir, mis l’arme la plus puissante entre les mains. »
Le plan s’imposa, net et audacieux. « Je vais expulser Hayden Perfumery de mon bâtiment, dis-je, la voix neuve de force. Je vais mettre la société en faillite. Laissons la banque reprendre les vieilles machines et les dettes de Lazarus. Et moi… j’ouvrirai une nouvelle société dans mon immeuble sain, à partir de zéro, sans la moindre dette. »
Je remis l’avis d’expulsion à Lazarus en personne. Je le trouvai dans son luxueux appartement de célibataire, vautré en peignoir de soie, un rictus satisfait aux lèvres. « Tu viens implorer ma clémence ? » ricana-t-il.
Je lui tendis le papier. Je regardai son expression satisfaite fondre en une rage ahurie. « C’est quoi, ça ? » hurla-t-il. « Ce bâtiment appartient à la municipalité ! »
« Plus maintenant, répondis-je, savourant chaque mot. Il m’appartient. »
« Tu crois que c’est ton immeuble ? » siffla-t-il dans un rire nerveux. « Quelle naïveté. » Il disparut puis revint avec un contrat de vente qu’il me planta sous le nez. Il y était écrit noir sur blanc que, cinq ans plus tôt, mon père avait vendu cinquante pour cent de l’immeuble à l’acheteuse : Olympia Blackwood.
Mon arme la plus puissante devenait inutile. J’étais piégée.
Je fonçai chez Sebastian et lui montrai la photo du contrat. Il l’étudia longuement. « C’est un faux, dit-il calmement. Un faux de très haute qualité, mais je connais l’écriture de votre père. Une expertise le confirmera. » Prouver cela prendrait des mois, peut-être un an — un temps que je n’avais pas. Le faux parfait pour me paralyser.
Au désespoir, je roulai jusqu’à notre ancienne maison de campagne, au bureau privé de mon père. Je me rappelai une cache qu’il m’avait montrée enfant, sous une latte branlante, au pied du bureau. Le cœur battant, je la soulevai. Un gros carnet relié de cuir reposait là : le journal personnel de mon père.
La dernière entrée, datée de la veille de sa mort, était griffonnée d’une écriture pressée, agitée : « Aujourd’hui, Olympia est venue… Elle m’a montré un dossier de chantage… une histoire fabriquée de mes années d’études… Elle a menacé de tout rendre public si je ne lui vendais pas la moitié de l’immeuble de la parfumerie… Je l’ai envoyée promener… Elle a dit que si je refusais, elle me détruirait. Et je la crois. »
Mon père n’était pas mort d’une crise cardiaque. Il avait été tué. Tué par le chantage, les menaces, la tromperie. Ce n’était plus seulement une bataille commerciale. C’était une bataille pour l’honneur de mon père.
Mon dernier acte serait public. Je louai la grande salle de l’Hôtel de ville et j’invitai tous ceux qui avaient assisté à mon humiliation pour une « déclaration officielle ». Olympia et Edith étaient là, au premier rang, prêtes à savourer ma reddition finale.
Je montai sur scène. « Je vous ai réunis pour mettre fin aux rumeurs, » commençai-je. Je leur dis tout : le contrat, la faillite, le sabotage. Puis je lâchai la bombe : « Quand leur plan a vacillé, ils ont recouru au chantage qui a coûté la vie à mon père. »
« Mensonge ! » hurla Olympia dans la salle. « Vous n’avez aucune preuve ! »
« En êtes-vous sûre ? » demandai-je, et je fis signe au technicien. Un enregistrement limpide jaillit des haut-parleurs — la voix d’Olympia menaçant mon père, une captation secrète faite par lui. Toute la salle, suspendue, écouta son crime mis à nu. Avant même la fin, l’adjoint au maire monta sur scène pour annoncer qu’au vu de ces nouveaux éléments, une procédure pénale était ouverte contre Olympia Blackwood pour fraude et extorsion.
La salle explosa. Olympia demeura pétrifiée tandis que ses amis et alliés se détournaient, visages de dégoût. Sebastian prit ensuite la parole pour une dernière annonce. Lazarus avait fui le pays avec des millions ; il était désormais recherché. La famille d’Edith se révéla complice, leurs prétentions sur le terrain entièrement fabriquées. Enfin, il brandit un document. Non pas nouveau, mais commandé par mon père dix ans plus tôt : l’avis du meilleur expert en écritures du pays, déclarant par avance que tout contrat de vente de l’immeuble aux Blackwood serait un faux. Mon père avait anticipé chacun de leurs coups, dix ans à l’avance.
Il les avait joués, même depuis sa tombe.
Je restai là, sur scène, pendant que la salle entière se levait pour une ovation. Mes larmes n’étaient plus de chagrin, mais de soulagement. La justice avait triomphé. Mon père ne m’avait pas seulement jetée dans le feu ; il m’avait donné un bouclier et une épée. Il m’avait simplement forcée à apprendre à m’en servir.
Le lendemain, mon monde était neuf. Je n’étais plus une paria, mais une légende locale. Je rouvris l’usine sous un nouveau nom : Maison de Parfums Hayden & Fille. Je retrouvai une formule cachée — un parfum signature que mon père n’avait jamais lancé. Je ne me contentai pas de le recréer ; je le fis mien, y ajoutant mon histoire de douleur, de lutte et de victoire. Lorsque nous dévoilâmes la nouvelle fragrance, la ville entière vint célébrer. Ma victoire était totale. Je n’étais pas brisée. J’avais été reforgée.