Le verre de vin se renversa, et une tache rouge sombre s’étendit sur la nappe blanche comme un feu qui se propage lentement. Des exclamations étouffées retentirent aux tables voisines, mais Emily Carter ne broncha pas. Elle se pencha en arrière, fit tourner le verre dans sa main et laissa apparaître un sourire malicieux.
En face d’elle se trouvait Nathaniel Hayes, un homme dont tous les magazines économiques de la ville avaient parlé. À trente-deux ans, il était le plus jeune PDG d’un empire technologique valant des milliards. Les femmes faisaient la queue juste pour avoir une chance de dîner avec lui, mais ce rendez-vous arrangé tournait déjà au désastre.
Et c’était exactement ce pour quoi Emily avait été payée.
Elle se souvenait parfaitement du message : « Rends ce rendez-vous insupportable. Vingt dollars, de l’argent facile. Gâche tout. »
L’expéditrice ? Une femme qui désirait désespérément Nathaniel mais n’avait pas été choisie. Emily, elle, ne le connaissait même pas personnellement : simple étudiante fauchée, elle avait besoin d’argent rapidement. Vingt dollars ne changeraient pas sa vie, mais suffiraient pour payer ses courses de la semaine.
Alors, elle avait accepté.
Elle avait renversé du vin sur la table. Elle avait critiqué le menu. Elle avait même feint un bâillement lorsqu’il parlait de son travail. Tout pour se faire passer pour le pire parti possible.
Mais au lieu de se fâcher ou de partir, Nathaniel l’observait avec une fascination tranquille. Ses yeux bleus perçants ne laissaient rien échapper : sa maladresse forcée, ses remarques sarcastiques, jusqu’à sa volonté trop évidente d’être désagréable.
Finalement, il se pencha en avant, joignant les mains.
— Vous n’êtes pas vraiment comme ça, n’est-ce pas ?
Emily se figea, son sourire forcé vacillant.
— Pardon ?
— Vous jouez un rôle, dit-il calmement. J’ai vu défiler des dizaines de femmes qui se donnaient du mal pour m’impressionner. Vous êtes la première à essayer trop fort de me repousser. Et franchement…
Il esquissa un demi-sourire.
… je trouve ça rafraîchissant.
Pour la première fois de la soirée, l’assurance d’Emily se fissura. Cela n’était pas censé arriver. Il n’était pas censé voir clair dans son jeu.
Et pourtant, quand le regard de Nathaniel se verrouilla sur le sien, elle comprit avec un frisson que l’homme qu’elle devait faire fuir pour vingt dollars était peut-être le premier à vraiment la voir.
Elle tenta de se ressaisir. Elle rit, feignant l’indifférence.
— Vous vous croyez trop important, monsieur Hayes. Toutes les femmes ne sont pas prêtes à tout pour gagner votre cœur.
Nathaniel eut un léger rire.
— Tant mieux. Parce que je n’ai pas besoin d’une énième femme récitant son texte comme lors d’un entretien d’embauche.
Ses mots la touchèrent plus qu’elle ne l’aurait cru. Depuis des années, Emily jonglait entre les petits boulots : serveuse, répétitrice, tâches ponctuelles, juste pour garder la tête hors de l’eau. Ce soir devait être un job comme un autre — rien de personnel, juste une performance. Mais l’intuition aiguisée de Nathaniel la désarmait.
Elle touilla son verre, nerveuse.
— Et si je jouais vraiment un rôle ? Pourquoi cela vous importerait-il ?
Il s’adossa à sa chaise, la détaillant.
— Parce que cela signifie que vous êtes différente. Et la différence, c’est intéressant.
Emily détourna le regard, le cœur battant. Ce n’était pas prévu. Elle devait saboter la soirée, pas devenir le centre de son attention. Plus elle usait de sarcasmes, plus il semblait intrigué.
Quand arriva le dessert, Emily oscillait entre soulagement et panique. Soulagement parce que le rendez-vous allait enfin se terminer, panique parce que Nathaniel n’était pas du genre à oublier un visage. Il se souviendrait d’elle, chercherait à comprendre, peut-être même la poursuivrait. Et cela risquait de dévoiler la vérité : elle n’était qu’une étudiante fauchée qui avait accepté vingt dollars pour ruiner sa soirée.
Lorsque le serveur posa une assiette de tiramisu, Nathaniel eut un sourire discret.
— Emily, arrêtons les jeux. Je sais que vous n’êtes pas aussi froide. Dites-moi quelque chose de vrai sur vous. Quelque chose que personne d’autre ici ne devinerait.
Sa poitrine se serra. Elle pouvait mentir. Elle pouvait éluder. Mais sous son regard insistant, elle murmura :
— Je n’ai jamais dîné dans un endroit aussi chic… jamais.
L’aveu lui échappa malgré elle. Et l’expression de Nathaniel se radoucit, non pas de pitié, mais d’un réel intérêt.
À cet instant, Emily comprit que ce n’était plus juste un petit boulot. Elle s’était laissée happer dans quelque chose de bien plus grand que vingt dollars.
Les jours passèrent, et Emily crut que Nathaniel l’oublierait. Mais un message arriva :
« Dîner. C’est pour moi. Cette fois, pas de jeux. »
Elle faillit supprimer le texto. Accepter, c’était tout risquer — s’il découvrait la vérité, elle perdrait non seulement sa confiance mais aussi sa dignité. Pourtant, la curiosité, et peut-être quelque chose de plus profond, la poussa à accepter.
Cette fois, elle se montra telle qu’elle était : pas de maladresse forcée, pas de remarques ironiques. Une simple robe, sans éclat. Et Nathaniel le remarqua.
— Vous êtes différente ce soir, dit-il en s’asseyant.
— Peut-être parce que je ne suis pas payée, cette fois, murmura Emily, avant de regretter aussitôt ses mots.
Le sourcil de Nathaniel se haussa.
— Payée ?
Son estomac se noua. La vérité jaillit par bribes : la femme anonyme, les vingt dollars, les consignes pour gâcher la soirée. Elle s’attendait à ce qu’il se lève et parte, peut-être même qu’il la ridiculise pour ce stratagème.
Mais Nathaniel éclata de rire. Pas d’un rire cruel, mais sincère et amusé.
— Alors si je comprends bien… quelqu’un vous a donné vingt dollars pour ruiner mon rendez-vous, et vous l’avez vraiment fait ?
Emily rougit violemment.
— J’avais besoin de cet argent.
Son sourire s’adoucit.
— Dans cette ville, la plupart vendraient leur âme pour s’asseoir à cette table avec moi. Vous, vous avez essayé de saboter le dîner — pour vingt dollars. C’est probablement la chose la plus honnête qu’on ait faite devant moi depuis des années.
Emily resta stupéfaite.
— Vous n’êtes pas… en colère ?
— En colère ? Nathaniel secoua la tête. Emily, je suis impressionné. Vous n’êtes pas venue pour l’argent ni pour le pouvoir. Vous êtes venue parce que la vie vous a acculée. Et malgré ça, vous avez su vous démarquer.
Pour la première fois, Emily se sentit vue — pas comme un pion dans le jeu de quelqu’un d’autre, pas comme la pauvre fille qui se débat pour survivre, mais comme elle-même.
Et à cet instant, elle comprit que l’homme qu’elle avait été payée vingt dollars pour déstabiliser pourrait bien être celui qui changerait sa vie.