Ryan Alden entra dans le restaurant élégant, éclairé par des lustres étincelants, aux côtés de sa nouvelle petite amie, Vanessa. Il portait un costume sur mesure d’une coupe irréprochable, et elle s’accrochait à son bras, sa robe argentée miroitant sous la lumière tamisée.
« Ryan, cet endroit est parfait », souffla Vanessa en souriant, tandis qu’on les conduisait à leur table réservée.
Il balaya la salle du regard, fier : c’était le genre d’établissement qu’il pouvait désormais fréquenter sans hésitation — l’un des restaurants les plus exclusifs de la ville.
Pourtant, lorsqu’il s’assit, son attention se figea sur une silhouette à l’autre bout de la pièce. Une serveuse, vêtue d’un simple tablier beige, circulait silencieusement entre les tables, maniant les assiettes avec une aisance professionnelle. Son visage était à demi tourné, mais lorsque leurs regards se croisèrent, le souffle de Ryan se coupa.
Non… ce n’était pas possible.
« Ryan ? Tout va bien ? » interrogea Vanessa, inquiète de le voir si immobile.
Il cligna des yeux, cherchant un sourire. « Oui, oui… j’ai cru reconnaître quelqu’un. »
Mais c’était bien elle. Anna. Son ex-femme. Celle qu’il avait quittée cinq ans plus tôt pour suivre ses rêves — rêves qui s’étaient bel et bien transformés en millions, en voitures de luxe et en appartements de grand standing.
Anna paraissait amaigrie, les cheveux tirés en un chignon strict. Elle ne l’avait pas encore remarqué, ou feignait de l’ignorer. Elle posa des assiettes sur une table voisine, salua poliment les clients, puis s’éloigna.
Vanessa parlait de son prochain shooting mode, sans se douter que Ryan n’écoutait pas. Son esprit était en ébullition.
Pourquoi travaillait-elle ici ? Elle aurait dû… enseigner. Elle était brillante. Elle avait un avenir.
Plus tard, dans la soirée…
Ryan prétexta un détour par les toilettes, mais au lieu de retourner à la table, il demeura près de la porte de la cuisine.
Anna en sortit, portant un plateau de verres.
« Anna ? » murmura-t-il.
Elle s’immobilisa, puis se retourna lentement. Ses yeux s’écarquillèrent un instant, avant de se durcir sous une politesse glaciale. « Ryan. »
« Tu… tu travailles ici ? »
« Oui, dit-elle simplement. Puis-je t’aider ? Je suis occupée. »
Son ton si détaché le fit grimacer. « Je… je ne m’attendais pas à te voir ici. Je pensais que tu enseignerais déjà, ou… »
« La vie ne suit pas toujours nos plans, Ryan, lâcha-t-elle en regardant la salle. J’ai des tables à servir. »
« Anna, attends. Je ne savais pas que tu avais des difficultés. »
Elle laissa échapper un petit rire amer. « Tu ignores beaucoup de choses. Tu étais trop occupé à bâtir ton empire pour te rendre compte de ce que j’ai sacrifié pour toi. »
Le cœur de Ryan se serra. « Que veux-tu dire ? »
Elle ne répondit pas, et retourna à la cuisine, le laissant seul dans le couloir, hanté par une question qu’il n’avait jamais envisagée : qu’avait-elle sacrifié pour lui ?
De retour à sa table, Ryan ne parvint plus à suivre la conversation de Vanessa. Les mots d’Anna résonnaient dans sa tête : « Tu ignorais beaucoup de choses… trop occupé à bâtir ton empire pour voir ce que j’ai sacrifié pour toi. »
Cette nuit-là, après avoir raccompagné Vanessa, il n’arrivait pas à chasser son malaise. Pendant des années, il s’était persuadé que leur divorce était mutuel — qu’elle voulait autre chose. Il ne s’était jamais demandé ce qu’elle avait enduré pendant qu’il courait après le succès.
Le lendemain, Ryan revint seul au restaurant. Anna était là, en train d’attacher son tablier quand il pénétra dans la salle. Elle se raidit à sa vue.
« Qu’est-ce que tu veux, Ryan ? » lança-t-elle, sur la défensive.
« Je veux comprendre, dit-il. Hier… qu’as-tu voulu dire ? Qu’as-tu sacrifié pour moi ? »
Anna hésita, son regard trahissant une douleur qu’elle voulait dissimuler. « Tu n’as pas besoin de savoir. Ça n’a plus d’importance. »
« Ça m’importe, insista-t-il. Écoute-moi, Anna. Je dois connaître la vérité. »
Un instant, elle parut prête à s’en aller. Mais quelque chose dans son ton — ou peut-être l’épuisement de porter ce secret — l’arrêta. Elle désigna une chaise vide. « Cinq minutes. »
Ryan s’assit, le cœur battant.
Anna prit une inspiration. « Tu te souviens de ta première start-up ? Celle qui a failli faire faillite avant même de démarrer ? »
Il hocha la tête. « Bien sûr. J’étais noyé de dettes. Je croyais tout perdre. »
« Tu l’aurais perdu, confirma Anna. Mais je ne l’ai pas laissé arriver. J’ai vendu la maison de ma grand-mère — le seul héritage que j’avais — et je t’ai donné l’argent. Je t’ai dit que c’était un prêt. Tu n’as jamais posé de questions. »
L’estomac de Ryan se noua. « Tu… tu as tout sacrifié ? »
« Oui, poursuivit-elle d’une voix tranquille mais chargée de tristesse. Quand les factures s’accumulaient, je faisais des doubles journées, je prenais des boulots que je détestais pour que tu n’aies pas à abandonner ton rêve. Je sautais parfois des repas pour qu’on puisse payer tes fournisseurs. Je mettais ton avenir avant le mien. »
Ryan dut lutter pour respirer. « Pourquoi ne m’as-tu jamais parlé ? »
« Tu étais trop sûr de toi, répondit-elle amèrement. Trop déterminé à réussir pour que je veuille être un poids pour toi. Et quand tu as commencé à gagner de l’argent, tu as changé. Tu rentrais moins, tu ne me voyais plus. Un jour, tu m’as dit que tu devais “te concentrer sur ton avenir” — et cet avenir ne m’incluait pas. »
Anna détourna le regard. « Après ton départ, j’ai dû continuer à payer tes dettes car mon nom figurait sur tous les contrats. Je n’ai pas pu finir mes études. J’ai pris tous les jobs que je trouvais — ménage, service en salle — juste pour survivre. »
Le poitrail de Ryan se serra. « Anna… je ne savais pas. Je te jure que je ne savais pas. »
Elle lui offrit un sourire triste. « Bien sûr que non. Tu étais trop occupé à devenir l’homme que tu es aujourd’hui. »
Il se pencha en avant. « Laisse-moi t’aider maintenant. Je veux réparer ça. »
Anna secoua la tête. « Je ne veux pas de ton argent, Ryan. Je veux juste que tu comprennes que ton succès n’a pas été gratuit. Quelqu’un l’a payé de sa personne — et cette personne, c’était moi. »
Un long silence s’installa.
« Me détestes-tu ? » murmura Ryan.
Anna hésita. « Je ne te hais pas. Je t’ai trop aimé pour ça. Mais je ne te fais pas confiance. Et je ne veux pas redevenir cette femme qui a tout donné pour un homme qui ne l’a pas vue. »
Ryan avala sa salive. « Je ne te demande pas de me pardonner tout de suite. Mais… puis-je au moins alléger ta charge ? Pas par pitié, mais par gratitude. »
Elle l’observa un moment, puis répondit doucement : « Si tu le penses vraiment, ne te contente pas d’un chèque. Fais quelque chose d’utile. »
Ryan acquiesça. « Dis-moi ce qui compte pour toi aujourd’hui. »
Elle regarda autour d’elle, vers un affichage près du comptoir. « Il existe ici un fonds de bourses pour les employés qui veulent retourner aux études. J’économisais pour postuler. Si tu veux vraiment m’aider, fais un don à ce fonds — aide plus de personnes que moi seule. »
Un nœud se forma dans la gorge de Ryan. « Je le ferai. Et Anna… je veillerai à ce que tu obtiennes la chance que tu m’as donnée. »
Anna lui offrit un faible sourire, empreint de fatigue : « Merci. C’est tout ce que j’ai toujours voulu. »