Natalia Alexeïeva regarda sa montre avec fatigue et poussa un soupir de désespoir, car sa fin de service approchait. Ces derniers temps, le travail était son salut face aux problèmes familiaux, et même les élèves, qui encore une fois n’avaient pas fait leurs devoirs et s’amusaient en classe, lui procuraient plus de joie que son mari et sa belle-mère. Chaque jour, Natalia s’efforçait de s’occuper afin de rester plus longtemps au travail.
Aujourd’hui encore, elle décida de mettre de l’ordre dans la paperasse. Natalia travaillait depuis plus de cinq ans comme professeur de piano dans une école d’arts pour enfants et prenait son travail très au sérieux. Que ce soit pour l’enseignement ou pour la documentation, Natalia avait un ordre impeccable.
Elle avait toujours aimé son métier, et encore plus ces derniers temps. Mais son travail fut interrompu par un appel téléphonique. En regardant l’écran, Natalia plissa involontairement les yeux.
C’était son mari, Pierre, qui appelait. Oui, la femme décrocha. «Où t’es-tu perdue ?» demanda-t-il d’un ton mécontent, sans même lui adresser de salutations.
Au travail, Natalia s’efforçait de garder la voix calme. En réalité, elle avait envie de crier tant le désespoir qui l’avait envahie il y a plus de six mois était profond. «Et pourquoi es-tu encore au travail ?» monta la voix de Pierre.
«Tu aurais dû déjà te rendre au magasin pour acheter des provisions. Tu sais, je suis affamée ici. Ce matin, j’ai mijoté une marmite entière de bortsch.»
La femme poussa un soupir las, même si elle savait parfaitement que le souvenir du bortsch n’était qu’un écho lointain. «Tu te moques de moi ?» rugit l’homme, furieux. Natalia comprit immédiatement ce que cela impliquait.
«Tu vas devoir m’entendre tout le soir, à me dire à quel point je suis une épouse ingrate. C’est à cause de toi si ton mari s’est retrouvé en fauteuil roulant.» Il y a six mois, Natalia avait demandé à son mari de venir la chercher après le travail.
Il faisait un froid de canard dehors, et c’était implacable. «Pierre, s’il te plaît,» dit-elle d’une voix adoucie. «Je me suis précipitée avant le travail au magasin et j’ai acheté deux sacs de provisions.»
«De plus, il fait froid dehors. Et qu’est-ce que tu me veux ?» rétorqua Pierre d’un ton sec. «Viens me chercher», supplia Natalia.
Bien sûr, elle aurait pu appeler un taxi, mais elle désirait que son mari lui témoigne de l’attention qu’elle espérait tant. «Tu veux que j’aille par ce froid juste parce que tu n’as pas fait preuve de bon sens ?» s’emporta Pierre. «Moi, j’ai acheté plein de choses délicieuses pour la table.»
Satisfaite d’elle-même, répondit la femme : «Très bien, je viens.» Pierre râla entre ses dents.
À la fin du travail, Natalia attendit son mari à la réception, mais il ne se montra pas. Elle appela sans cesse sur son téléphone portable, jusqu’à ce que la ligne ne soit plus disponible.
Forcée d’appeler un taxi pour rentrer chez elle, elle gravit péniblement les marches jusqu’au septième étage, traînant de lourds sacs parce que l’ascenseur était de nouveau en panne. Se réprimandant intérieurement pour tant de difficultés, Natalia entra dans son appartement, espérant que Pierre ne viendrait pas la chercher et ne répondrait pas à ses appels, tant il devait être furieux contre elle.
Mais l’appartement l’accueillit dans le silence et l’obscurité. «Pierre, es-tu là ?» cria Natalia, mais personne ne répondit.
Elle parcourut les pièces, espérant que son mari s’était endormi et n’entendait pas ses appels, mais Pierre était introuvable. «C’est étrange», se dit-elle. Elle n’avait jamais vu un tel comportement de la part de son mari.
Natalia rappela le numéro de Pierre, mais toujours la ligne était hors de portée. Décidée, elle appela alors sa belle-mère Larisa Ivanovna, avec qui elle entretenait de mauvaises relations. Depuis le premier jour de leur rencontre, la vieille femme n’avait jamais aimé Natalia.
Larisa Ivanovna, qui rêvait de voir son fils épouser son ex-petite amie Alena – une femme intelligente, belle et, de surcroît, une coiffeuse très demandée –, était furieuse que Pierre ait choisi une pianiste de seconde zone à la place, ce qui l’avait profondément mise en colère.
Soupirant, Natalia composa le numéro de sa belle-mère. «Allô, Larisa Ivanovna, bonjour.» La voix rauque et pleine de mépris de la vieille femme résonna aussitôt.
«Comment la terre supporte-t-elle des gens comme toi ? Qu’est-ce qui se passe ?» lança-t-elle. Natalia fut abasourdie par ces mots, sachant pertinemment que Larisa Ivanovna ne l’aimait pas. Mais jamais la vieille femme ne lui avait parlé ainsi.
«Tu as encore l’audace de me demander ce qui se passe ?» La voix de Larisa semblait sur le point de s’étouffer de colère. «Je ne comprends pas.» Natalia se rassit à l’extrémité du canapé.
«C’est à cause de toi que mon fils a eu un accident.» La colère de Larisa était sans limite.
«Un accident ?» Natalia fut comme assommée par un objet lourd. Un bourdonnement emplissait sa tête. «Qu’est-ce qu’il lui est arrivé ?» hurla-t-elle. «Tout va mal!» cria Larisa Ivanovna.
«Pierre sera à jamais un invalide. Et tout ça, c’est de ta faute.» «Où est mon mari ?» demanda Natalia d’une voix basse.
«À l’hôpital.» Ne se souvenant plus d’elle-même, Natalia se rendit immédiatement à l’hôpital. Après avoir discuté avec les médecins, elle apprit que la colonne vertébrale de son mari était endommagée.
Il nécessitait une rééducation coûteuse, sinon il resterait à jamais confiné à son fauteuil roulant. Mais, en ce qui concerne Pierre, il s’en était plutôt bien sorti. Quant au coupable de l’accident, il avait eu moins de chance.
Pendant un temps, Natalia avait pris en charge tous les soins de son mari. Elle avait même pris congé de l’école d’arts pour s’occuper de Pierre, réalisant toutes ses demandes.
Progressivement, l’homme devint de plus en plus exigeant. Si Natalia refusait de satisfaire l’une quelconque de ses caprices, Pierre ne tardait pas à lui rappeler que c’était à cause d’elle qu’il s’était retrouvé sur cette route fatale. «Si ce n’était pas pour ta tête vide, je serais en pleine santé maintenant», lui reprochait-il.
«Alors, si je te dis que je veux un canard laqué à la pékinoise, tu dois me le préparer.» «Nous n’avons pas d’argent en ce moment», rappelait Natalia. «Nos économies sont épuisées, c’est pour cela que je dois travailler.»
«Et qui prendra soin de moi ?» demanda Pierre en haussant les sourcils. «Pierre, je ne peux pas tout faire à la fois – m’occuper de toi et gagner de l’argent», rétorqua doucement Natalia.
Craignant de provoquer une nouvelle explosion de colère, elle se taisait souvent de peur de contrarier son mari. «J’ai une idée», dit Pierre en plissant les yeux. «Quelle idée ?» demanda Natalia, curieuse.
«Nous devons déménager chez ma mère. Tant que tu travailles, ta mère s’occupera de moi.»
«Je ne pense pas que ce soit une bonne idée», dit Natalia avec scepticisme, sachant pertinemment qu’une vie paisible pour elle disparaîtrait dès qu’elle franchirait le seuil de l’appartement de sa belle-mère. «Il aurait mieux valu y penser avant que tu ne me demandes de te retrouver par ce froid», grogna Pierre.
«Donc, c’est décidé, nous déménageons chez ma mère.» «Et qu’allons-nous faire de mon appartement ?» soupira lourdement Natalia. «Nous le louerons.»
Pierre haussa les épaules. «Un petit argent supplémentaire ne nous fera pas de mal.» «Idéalement, il aurait mieux valu le vendre et utiliser l’argent pour ma rééducation.»
«Mais tu es contre, n’est-ce pas ?» lança Pierre avec un ton railleur. «C’est un souvenir de ma grand-mère, et cela m’est égal.» «Ça m’est égal, mais je ne vendrai pas l’appartement», affirma Natalia d’un ton ferme.
Pour elle, il était essentiel de conserver ce que sa grand-mère lui avait laissé – cet appartement. «C’est pourquoi nous déménageons chez ma mère», claqua Pierre sur la table. À partir de ce moment, la vie de Natalia se transforma en enfer.
Elle devint une domestique gratuite dans l’appartement de sa belle-mère. Elle nettoyait, cuisinait, faisait la lessive et repassait, tout en continuant à aller travailler. Et, par manque d’argent, elle commença à donner des cours particuliers.
Évidemment, Larisa Ivanovna n’était pas satisfaite, car Natalia consacrait moins de temps aux tâches ménagères. Mais Pierre était heureux, car seule Natalia apportait de l’argent au foyer. Elle payait les charges, achetait les provisions, achetait les médicaments nécessaires à Larisa Ivanovna et à Pierre.
Vécut également avec eux le frère aîné de Pierre, Mikhaïl, qui ne participait pas aux dépenses. L’argent qu’il gagnait, Mikhaïl le dépensait uniquement pour ses besoins personnels. Lorsque Natalia tentait de lui suggérer de contribuer, on la remetait immédiatement à sa place pour qu’elle ne se mêle pas de ce qui ne la concernait pas.
Ce n’était pas son affaire. Jour après jour, la vie dans l’appartement de la belle-mère devenait insupportable. Mais la conscience de Natalia ne lui permettait pas de tout abandonner, alors elle trouva une seule issue – rester au travail le plus longtemps possible.
«Voilà le plan», déclara Pierre d’un ton autoritaire, «va au magasin et achète du caviar rouge.» «Mais je n’ai pas d’argent», tenta de protester Natalia. «La paie n’arrivera que dans une semaine.»
«Bien sûr ! Qui s’intéresse à ce que je veux ? Si je pouvais marcher, en travaillant, je ne quémanderais pas de l’argent pour de broutilles.» «Des broutilles ?» Les yeux de Natalia s’écarquillèrent.
«Depuis quand le caviar rouge est-il une broutille ? Et son prix aussi ?» «Ne t’attarde pas sur les mots», fit un geste de la main Pierre. «Si tu ne veux pas faire plaisir à ton mari, dis-le simplement.» Mais l’homme ne prit pas le temps d’écouter sa femme et raccrocha.
Natalia soupira profondément. Il lui faudrait économiser sur quelque chose et acheter ce caviar à son mari, sinon l’orage de Pierre et de Larisa Ivanovna serait inévitable.
La femme se leva de table, prit son sac à main et se dirigea vers la porte. En sortant, Natalia sourit. Elle aimait l’été pour ses couleurs et sa chaleur.
En se retournant, Natalia vit l’homme qui avait transformé sa vie en enfer. Avec mépris, elle le regarda. Mon Dieu, combien elle haïssait cet homme qui avait détruit sa vie.
Un véritable enfer l’entourait. Parfois, Natalia envisageait de tout quitter et de partir. Même si tout le monde parlait, sa conscience se réveillait aussitôt, l’empêchant de quitter son mari invalide.
Elle ne pourrait jamais se pardonner cela à elle-même. Elle continuerait à s’occuper de son mari, malgré ses caprices. «Que me voulez-vous ?» demanda Natalia d’un ton hostile.
«Je veux vous parler», déclara un inconnu. «Vous avez sans doute déjà deviné qui je suis. Je vous garderai en mémoire toute ma vie, et nous n’avons rien à nous dire.»
D’un ton ferme, l’homme prononça ces mots. Le moins que Natalia désirât était d’éviter toute conversation avec lui. Elle se détourna pour aller dans une autre direction, mais l’homme la rattrapa et lui barra la route.
«Écoutez-moi, s’il vous plaît», supplia-t-il d’une voix implorante. «C’est très important pour moi.»
«Je pense que c’est aussi important pour vous», dit Natalia, haussant un sourcil. «Et qu’attendez-vous de moi ? Je suppose que vous avez besoin d’aide plutôt que d’informations.»
L’homme sembla embarrassé. «Au fait, je m’appelle Egor. Et quelle aide voulez-vous que je vous apporte ?» La femme commença à s’énerver.
Après tout, cela faisait plus de six mois. «En fait, il vaudrait mieux que vous parliez à mon mari. Avec lui, il n’est pas nécessaire de discuter.»
Egor secoua la tête. «Pouvez-vous me consacrer 10 à 15 minutes ? J’ai vraiment besoin de rentrer chez moi en urgence», dit-il avec un doute dans la voix.
Natalia jeta un coup d’œil à sa montre. «S’il vous plaît, c’est très important.» L’homme insista d’une voix suppliée.
«Bien», dit Natalia avec un soupçon d’hésitation, se reprochant ensuite sa douceur.
Que veut donc cet homme de moi ? «Asseyons-nous sur ce banc près de l’école», proposa Natalia sans attendre sa réponse, se dirigeant vers un banc à l’ombre de grands arbres et posant son sac à main à côté d’elle.
«Je vous écoute attentivement», dit-elle en s’asseyant et se penchant en arrière contre le dossier du banc pour observer son interlocuteur.
«Comme vous l’avez compris, je suis le second complice de cet accident dont votre mari a été victime.» L’homme regarda au loin. «Moi, je m’en suis plutôt bien tiré, contrairement à vous.»
«Bien tiré ?» s’indigna Natalia. «Pierre est enfermé dans ce fauteuil roulant depuis six mois, et vous, vous semblez déjà remettre sur pied. Vous marchez désormais sans boiter.»
«Mais j’ai eu de nombreux autres bobos», ricana Egor. «Mais je n’en parlerai pas avec vous. Ce n’est pas la raison pour laquelle je suis venu.»
«Alors pourquoi êtes-vous venu ?» s’écria Natalia, lassée par ces paroles vaines. «Après mon réveil à l’hôpital, on m’a annoncé une nouvelle désagréable», soupira Egor. «Je n’arrive toujours pas à me remémorer calmement les événements, l’accident et ses conséquences.»
«Le fait est que vous m’avez reconnu coupable de cet accident.» Natalia, déconcertée, jeta un regard à son interlocuteur. «Je sais pertinemment que je ne suis coupable de rien», déclara-t-il d’un ton dur et sans tolérance aux objections.
«Ce jour-là, il y avait une tempête de neige, et je roulais à 40 km/h, donc, en cas de collision, je n’aurais pas pu endommager les véhicules autant que votre mari.» Natalia fronça les sourcils. «Et où est Pierre dans tout cela ? Votre mari affirme qu’il roulait à exactement la même vitesse, comprenez-vous ?» demanda Egor avec espoir.
«Si nous avions tous deux roulé à 40 km/h, les conséquences auraient été moindres.» «Mon Dieu !» s’exclama Natalia. Elle savait pertinemment que son mari était un amateur de conduite rapide.
Il avait même été verbalisé à plusieurs reprises pour excès de vitesse. Bien sûr, ces amendes auraient été plus nombreuses si un ami proche de Pierre, Slavic, qui travaillait comme inspecteur de la circulation et avait parfois couvert son ami pour ses infractions, n’était intervenu. Soudain, Natalia se souvint que ce jour-là, Slavic s’était rendu sur les lieux de l’accident.
C’est lui qui avait rédigé le procès-verbal. «Vous voulez dire que Pierre roulait à une vitesse bien supérieure à celle indiquée dans le procès-verbal ?» «Oui», acquiesça Egor d’un hochement de tête. «Je vais même vous dire que c’est votre mari qui a brûlé un feu rouge.»
«Je ne vous crois pas», fut la réaction de Natalia, abasourdie. «Comment cela se peut-il ? Bien qu’il adore la conduite rapide, Pierre a toujours été un conducteur prudent. Mon mari, en pleine possession de ses moyens, ne traverserait jamais un feu rouge.»
«Mais c’est parce que Pierre était ivre», soupira Egor. «Cependant, l’expertise médicale a montré le contraire.»
Natalia resta sur ses positions. «Vous savez très bien qu’un ami proche dans les services de la circulation peut tout faire basculer.» Egor se mit en colère.
Bien qu’il se fût promis de garder son calme pendant la conversation, il expliqua que l’ami de votre mari voulait faire croire que j’étais en état d’ébriété au volant. Et il aurait réussi si ce n’était pas pour ma sœur Katia, qui était arrivée sur les lieux quasiment en même temps que l’inspecteur.
Elle, juriste de profession, avait supervisé tout le processus. «Que me voulez-vous ?» demanda Natalia, stupéfaite par ces révélations. «Mon enregistreur, celui qui a filmé l’accident, a disparu.»
L’homme fixa Natalia. Elle était sa seule chance de l’aider, car, sans preuve, il risquait une lourde peine et d’énormes dédommagements pour préjudice moral et matériel.
«Vous n’auriez pas pu le chercher chez vous ? C’était la seule preuve de mon innocence.» Natalia lança alors : «Pensez-vous vraiment que votre mari garderait une preuve contre lui ?»
«Si tout s’était passé exactement comme vous le dites, je doute que Pierre aurait conservé une preuve de sa culpabilité.» Egor tenta de convaincre Natalia de l’aider.
Soudain, il ajouta qu’il avait conservé l’enregistreur. Vous savez comment c’est parfois. Ou peut-être que Pierre avait gardé la clé USB de l’enregistreur ? «Egor, je vous aiderais volontiers», répondit Natalia.
Elle le regarda avec compassion. Soudain, elle comprit que c’était peut-être la solution idéale pour elle. «Nous ne vivons pas à la maison, mais chez la belle-mère.»
«Où chercher cet enregistreur, voire la clé USB ? Je ne sais pas… c’est comme chercher une aiguille dans une botte de foin.» «Essayez au moins», supplia Egor.
«Très bien, je vous rappellerai», promit Natalia en échangeant leurs numéros de téléphone.
Se dépêchant de rentrer chez elle, Natalia entrevit un lueur d’espoir. Elle se promit de retrouver les preuves de la culpabilité de Pierre, quoi qu’il en coûte.
Peut-être qu’après cela, son mari serait puni à la pleine rigueur de la loi, mais cela n’avait plus d’importance pour elle. Brusquement, Natalia réalisa qu’elle n’aimait plus son mari et qu’elle le quitterait volontiers immédiatement, mais elle devait trouver cet enregistreur provenant du lieu de l’accident. Elle se résigna donc à endurer encore quelques semaines.
Rentrée dans l’appartement, Natalia, revigorée, se sentit investir une nouvelle mission dans sa vie. En vérité, il était grand temps qu’elle envoie son mari et sa belle-mère valser au diable.
«Pourquoi ai-je supporté toutes ces humiliations de Pierre et Larisa Ivanovna ? Regardez-moi !» s’exclama Larisa Ivanovna en entrant dans le couloir, comme si elle était arrivée sans même se soucier de la poussière. «Bonsoir à vous !» dit Natalia en souriant.
Elle décida de ne plus prêter attention aux manières désobligeantes de la vieille femme. «Où étais-tu passée ?» réclamait Larisa Ivanovna d’un ton insistant. «Au travail», répondit Natalia d’un ton gai.
«Au travail, vraiment ?» À ce moment, Pierre fit irruption dans le couloir, toujours mécontent sur son fauteuil roulant. «As-tu acheté le caviar ?» gronda-t-il.
«Non.» secoua Natalia la tête. En vérité, elle avait complètement oublié le caviar.
«Espèce de bon à rien !» s’exclama Larisa Ivanovna sur le ton railleur. «Enfin, ton mari a bien demandé quelque chose. Et toi ?» «Quoi donc ?» demanda Natalia en haussant un sourcil.
«Tu ne l’as pas acheté ?» tenta de se contenir la jeune femme, se rappelant qu’elle devait retrouver l’enregistreur. «Peut-être parce que je n’ai pas assez d’argent ? Vous n’y avez pas pensé ? Eh bien, tu as donné des cours particuliers hier», rappela Pierre.
«Et toi, tu devrais avoir de l’argent.» «Et alors ?» haussa Natalia les épaules. «L’argent gagné en donnant ces cours a servi à payer l’internet.»
«Parce que tu restes toute la journée devant ton ordinateur.» «Tu vas me le reprocher maintenant ?» s’emporta Pierre. «Si ce n’était pas toi…» «Je sais très bien», interrompit brusquement Natalia.
«Si ce n’était pas moi, tu serais en vie et en bonne santé. Je te rappelle que c’est toi qui étais au volant lors de l’accident.»
«Et qui t’a demandé de venir me chercher ?» rétorqua Larisa Ivanovna. «C’est moi qui t’ai demandé», sourit Natalia. «Mais uniquement parce que j’avais acheté plein de choses pour la table du Nouvel An.»
«Tu n’aurais pas dû faire ça. Nous avions prévu de sortir ensemble le week-end.» «On dit bien que l’initiative revient toujours à celui qui la prend.»
«Voilà, tu parles comme ça», glapit la vieille femme. «Pourquoi es-tu soudainement si audacieuse ? Ce soir, j’ai vu ta fille avec un homme près de son école.» Le frère aîné de Pierre, Mikhaïl, était sorti de sa chambre.
Eux, ils discutaient si gentiment, comme deux tourterelles. «Tu sais qui c’est ?» demanda Pierre, les yeux rivés sur sa femme.
Il crut voir une lueur de peur dans son regard, mais Natalia réprima rapidement cette émotion et retrouva son calme. Pierre pensa que tout cela n’était qu’une illusion.
«Non, je ne sais pas», répondit Mikhaïl en secouant la tête. «Je l’ai vu de dos.» «Espèce de misérable», lança Larisa Ivanovna en pointant le doigt sur Natalia.
«Je te conseillerais de ne pas faire ça», menaça Natalia. «Tu m’intimides encore. Dans ma propre maison», s’exclama la vieille femme, abasourdie, «tu as poussé mon fils à devenir invalide, et toi, sans honte, tu as eu un amant.»
«Et tu oses encore me parler ?» répondit Natalia calmement. «Premièrement, ton fils s’est lui-même mis dans cet état. Deuxièmement, c’est lui qui était au volant.»
«Et de plus, cet homme est le père de l’un de mes élèves, qui est venu vérifier les progrès de son fils.» «Tu as encore quelque chose à ajouter ?» demanda Larisa Ivanovna. «Non», secoua la tête Natalia, tandis que Larisa Ivanovna était déconcertée par le comportement de sa belle-fille, habituée à être douce.
«Sinon, je vais prendre une douche et aller me reposer», déclara Natalia, surprise par le courage soudain qui l’envahissait. Elle se dirigea vers la salle de bains, laissant la famille médusée.
«Et en plus, tu dois le remettre à sa place», murmura Larisa Ivanovna d’un ton bas, «sinon nous n’aurons rien de bon.» «Que dois-je faire alors ?» demanda Pierre, haussant les épaules. «Si je commence à lui mettre la pression, elle finira par rassembler ses affaires et partir.»
«Et comment allons-nous vivre alors ? Comptez pas sur moi», prévint immédiatement Mikhaïl. «Je ne suis pas là pour vous entretenir.» «Tu vois», soupira Larisa Ivanovna.
«Pierre, il faut faire quelque chose.» «Tais-toi donc», cria Pierre. «Bientôt, Natalia va craquer, et tout redeviendra comme avant.»
«Et si elle découvrait la vérité ?» La vieille femme était horrifiée. «Tais-toi», dit le plus jeune fils pour calmer la situation. «Même si elle n’en sait rien, en t’entendant, elle comprendra que nous lui cachons quelque chose.»
Natalia se pressa contre le mur, retenant sa respiration pour ne rien trahir. Elle écoutait attentivement les échanges entre les membres de la famille.
«Au fait, maman, as-tu bien caché ce que je t’ai donné ?» demanda Pierre. «Tu m’as déjà demandé plusieurs fois.» Réagit Larisa Ivanovna, agacée.
«Je t’ai dit que oui, alors ne me redemande pas sans cesse. Et que se passerait-il si Natasha venait par hasard ?» continua le plus jeune fils. «Et qu’est-ce qu’elle ferait dans ma chambre ?» s’étonna la vieille femme.
«De plus, si elle se mettait à fouiller, elle ne trouverait rien.» «Eh bien, tant mieux», se calma Pierre, qui poussa un lourd soupir.
«Mince, quelle faim !» s’exclama Mikhaïl. «Dis à ta femme de sortir de la douche, sinon.» «Car elle vit dans cet appartement aux frais des autres, et en plus, elle se permet de flâner.» «Ne t’immisce pas dans ma vie de famille», répliqua Pierre.
«Marie-toi d’abord, et ensuite commande ta femme», dit Pierre. Le plus jeune fils approuva, «Peut-être que Natalia finira par partir, et que nous n’aurons plus à supporter tout cela. Tu as ta pension, non ?» «Et toi, tu pourrais toucher des allocations d’invalidité.» «Arrête de te moquer», répliqua Pierre, «tu sais bien que je ne recevrai aucune aide.»
«Pourquoi donc ?» pensa Natalia intérieurement. «C’est de plus en plus fascinant. Et moi, je ne peux pas gaspiller ma pension maintenant», répliqua Larisa Ivanovna.
«Tu sais bien que je mets de l’argent de côté pour voyager en Europe.» «Incroyable !» s’exclama intérieurement Natalia. «Je traîne Pierre et toute sa famille par culpabilité, et voilà que ça se retourne contre moi.»
Pour des raisons obscures, Pierre ne parvenait pas à obtenir ses allocations d’invalidité, tandis que sa mère accumulait sa pension pour voyager en Europe, et la fille refusait de contribuer aux charges communes. Natalia soupira. «Je suis vraiment idiote!» se dit-elle en se dirigeant vers la porte de la salle de bains, qu’elle ouvrit et claqua brutalement.
La femme fit semblant de venir tout juste de prendre sa douche. En passant devant la chambre de la belle-mère, Natalia jeta un coup d’œil à son mari et à sa famille. «Je vais dormir», dit-elle. «J’ai encore deux cours demain, en plus du travail», annonça-t-elle, espérant un peu de calme dans la maison ce soir.
«Bien sûr, bien sûr !» acquiesça Larisa Ivanovna. Natalia entra alors dans la pièce qu’elle partageait avec son mari, souhaitant à tout prix fermer la porte pour empêcher Pierre d’y entrer.
Mais elle ne pouvait pas faire cela, car ce n’était pas encore le moment. Elle se promit de tout dire et de tout faire quand elle découvrirait enfin ce que son mari lui cachait.
Se retrouvant seule, Natalia se mit à réfléchir à comment se retrouver seule dans l’appartement afin de pouvoir chercher l’enregistreur dans la chambre de Larisa Ivanovna. Du moins, Natalia espérait que c’était bien de cela qu’il s’agissait, sujet de la conversation entre le fils et sa mère.
Natalia passa une longue nuit sans sommeil. Elle ne comprenait pas pourquoi son mari ne parvenait pas à obtenir ses allocations d’invalidité et pourquoi elle n’y avait jamais pensé plus tôt.
Qu’est-ce qui lui arrivait ces derniers temps ? Le lendemain, se levant très tôt, Natalia prit rapidement sa douche et partit travailler sans prendre de petit déjeuner. Elle ne désirait surtout pas revoir son mari et sa famille. Pour se libérer du fardeau de la famille Alexeïev, il fallait absolument retrouver soit l’enregistreur, soit la carte mémoire qui y était associée.
Bien entendu, Natalia aurait pu se moquer d’Egor et déposer une demande en divorce, ce qui aurait définitivement fait disparaître la possibilité de retrouver des preuves contre Pierre. Mais elle ne pouvait pas faire cela. Elle voulait connaître la vérité sur les mensonges de son mari.
Arrivée au travail, Natalia se dirigea immédiatement vers le bureau d’Anastasia, professeur de violon et amie proche depuis plus de treize ans. Son amie, Nastia, était pour Natalia un véritable exutoire, toujours prête à l’écouter, à lui conseiller et à la soutenir.
«Salut, Nastia», dit Natalia en souriant en voyant son amie. Nastia était ravie de la voir. «Tu veux un café ?» «Avec plaisir», répondit Natalia en hochant la tête.
Elle avait absolument besoin d’un grand café chaud. Au lieu de prendre le petit déjeuner chez elle, elle se rendit au magasin pour acheter ses pâtisseries préférées. «Natalia, ça va ?» demanda Nastia, intriguée par l’expression de son amie.
Natalia mit en marche la bouilloire. «Pas vraiment», soupira-t-elle. Elle devait absolument partager avec Nastia tout ce qui lui était arrivé ces dernières heures.
Pourtant, elle craignait que Nastia ne la juge pour sa faiblesse. Son amie l’avait souvent réprimandée de se soumettre aux caprices de son mari et de sa famille. «Ne comprends-tu pas qu’ils t’exploitent ?» grondait Nastia.
«Ils sont insolents et sans principes», se défendit Natalia. «Je me sens coupable d’être responsable de ce qui est arrivé à Pierre.»
«C’est ta punition», répondit Nastia. «Mais je ne te comprends pas.» Nastia conclut son discours, consciente de ne pouvoir la convaincre.
Un jour viendra peut-être où Natalia comprendra combien elle s’était trompée en se blâmant pour tout ce qui s’était passé. Mais aujourd’hui, c’était différent. Natalia avait réalisé qu’elle avait tort.
«Nastia, j’ai tellement de choses à te raconter», confia Natalia. «Je t’écoute attentivement», répondit Nastia, posant deux tasses de café parfumé sur la table. Natalia raconta alors tout ce qui s’était passé au cours des dernières 24 heures, y compris sa quête pour retrouver l’enregistreur et le mystère de l’invalidité inexpliquée de son mari.
À la fin de son récit, Natalia ajouta : «Je n’ai aucune idée d’où chercher l’enregistreur ni pourquoi mon mari ne peut obtenir ses allocations d’invalidité.» Concernant son mari, elle émit une hypothèse.
Nastia, pensive, demanda : «Quelle hypothèse ?» «Je pense qu’il est rétabli depuis longtemps après l’accident», affirma Natalia. «Il marche parfaitement maintenant. Alors, pourquoi joue-t-il ce jeu avec moi ?» dit-elle, surprise.
«Il y a plusieurs raisons», haussa les épaules Nastia. «Te souviens-tu qu’avant l’accident, ton Pierre se plaignait de son travail et voulait démissionner ?» «Oui, je me souviens que tu l’avais poussé à rester, et il a fini par rester», acquiesça Nastia. «Et maintenant, peut-être qu’en démissionnant de ce travail qu’il déteste, il pourra enfin se libérer de ton emprise», dit-elle.
«Mon Dieu, je suis une idiote», murmura Natalia. «Lorsque Pierre a démissionné, je n’ai même pas pensé qu’il avait écrit sa démission de son plein gré. Il m’avait dit qu’on l’avait forcé à rester, car on ne voulait pas d’invalide. Natalia, arrête de te blâmer.» Se levant, Nastia prit la main de Natalia.
«Ta tête était ailleurs, avec d’autres problèmes. Comment la famille Alexeïev a-t-elle profité de ta faiblesse ? Heureusement que tu as compris.»
«Jamais je n’aurais pensé remercier Egor pour cela», sourit Natalia. «Si seulement tu pouvais trouver l’enregistreur pour lui, nous serions quittes», dit Nastia. «Dieu merci,» ajouta Natalia, heureuse que son amie ait compris que c’était à cause de son mari.
Ces derniers temps, Natalia se préoccupait énormément de la disparition d’Egor. D’après elle, il devait se trouver dans la chambre de Larisa Ivanovna, qui était constamment à la maison.
Mais dans sa présence, le chercher paraissait absurde. Il fallait trouver un moyen de faire sortir Larisa Ivanovna et Pierre de la maison, pensa Nastia. Heureusement, Mikhaïl travaillait pendant la journée, ce qui compliquait moins les choses.
«Bon, allons-y», dit Nastia, tout en se rappelant à moitié le nom de Dever, que Natalia n’aimait pas. «Mikhaïl me regarde bizarrement ces derniers temps», pensa Natalia.
«Allons, ma chère, concentrons-nous», soupira Nastia, car l’examen pour renouveler sa qualification approchait. Natalia avait complètement oublié de se préparer à sa réévaluation professionnelle, tellement ses soucis familiaux l’avaient envahie.
Vers la fin de sa journée de travail, Natalia était épuisée, mais heureuse d’avoir été productive, car son travail lui permettait d’oublier Pierre et sa mère. Soudain, Nastia entra dans son bureau, rayonnante.
«Natalia, regarde ce que j’ai !», s’exclama Nastia en tendant quelques papiers à son amie.
«Qu’est-ce que c’est ?» demanda Natalia, perplexe. «Ce sont deux invitations pour un séjour de deux jours dans un pensionnat de campagne, pour ton mari et sa mère», annonça Nastia solennellement.
«Où les as-tu trouvées ?» demanda Natalia, déconcertée. «Là où il n’y en a plus», sourit Nastia. Elle était heureuse d’aider son amie.
«Mais c’est trop cher», murmura Natalia. «Je n’ai pas assez d’argent maintenant pour te les donner.» «Tu me les rendras quand tu pourras», répondit Nastia d’un ton léger.
«C’est mon cadeau pour toi», insista Nastia. «Je ne peux pas accepter», répliqua Natalia en gesticulant. «Tu sais bien que pour notre famille, ce n’est qu’une somme dérisoire», dit Nastia d’un ton ferme.
«Quand j’ai dit à Kirill que tu avais des problèmes, il les a résolus immédiatement. As-tu mêlé ton mari à tout ça ?» Natalia rougit à l’idée que quelqu’un d’autre s’immisce dans ses problèmes. «Ne fais pas ton caprice», conseilla Nastia.
«Tu sais bien que parmi toutes mes amies, seule toi, Kirill, me comprends vraiment», soupira Natalia, sachant que Nastia, à l’adolescence, avait été influencée par de mauvaises fréquentations.
Grâce à l’amitié entre Natalia et Nastia, cette dernière avait pu se tirer d’affaire. Sans l’aide de Natalia, qui avait toujours tenté de la protéger des mauvaises compagnies, on ne sait pas ce qu’il serait advenu de Nastia. Kirill était infiniment reconnaissant à Natalia pour son soutien.
«Dis merci à ton mari», dit Natalia, émue aux larmes. «Je te rendrai tout, promis.»
«Tu rendras toujours, n’est-ce pas ?» sourit Nastia en étreignant son amie. «Sans toi, je n’aurais pas eu ni mon cher Kirill ni ma petite Oleska.»
«Je te le devrai pour le reste de ma vie.» Natalia était sincèrement reconnaissante envers son amie pour son aide. Il ne restait plus qu’à attendre que ses proches partent au pensionnat, pour que la chambre de Larisa Ivanovna soit libre pour nos recherches, sourit Nastia. «Ah, Natalia, tu es tellement contente!» Mais soudain, elle cessa de sourire.
«C’est dommage que Mikhaïl ne veuille nulle part aller», dit Nastia. «Viens, laisse-moi t’aider», proposa-t-elle. Ensemble, elles seraient plus rapides, et si Mikhaïl rentrait plus tôt, je le distrairai.
«Nastia, tu es un miracle !» s’exclama Natalia en serrant son amie dans ses bras. Ce soir-là, Natalia remit solennellement les invitations à Larisa Ivanovna et à Pierre. «Sur quel prix tu as acheté ces invitations ?» demanda Larisa Ivanovna d’un air méfiant.
«Elles m’ont été allouées par le syndicat, pour la rééducation de Pierre», sourit Natalia, tentant de masquer ses émotions. En réalité, elle avait tant de choses à dire sur la famille Alexeïev.
«Au moins, il y a quelque chose de mieux que le travail», marmonna Larisa Ivanovna, qui avait arraché ses invitations comme si quelqu’un voulait les lui enlever.
Natalia soupira de soulagement. Il ne restait plus qu’à attendre le moment où l’appartement se viderait. Alors, avec Nastia, elles fouilleraient dans la chambre de Larisa Ivanovna pour trouver la preuve de la culpabilité de Pierre.
C’était un samedi. Natalia, pleine d’espoir quant au moment où Larisa Ivanovna et Pierre partiraient pour le pensionnat, se disait qu’elle et Nastia pourraient alors entamer la recherche de l’élément de preuve contre Pierre. «Écoutez-moi bien», dit Larisa Ivanovna d’un ton moralisateur, debout près d’un taxi, «pendant notre absence, fais un grand ménage dans la maison, mais n’entre pas dans ma chambre.»
«Et comment ferai-je le ménage alors ?» s’étonna Natalia.
En réalité, elle n’avait aucune intention de faire quoi que ce soit dans la maison. Mais non, même si Natalia ne trouvait aucune preuve contre Pierre, elle ne servirait plus à rien à la famille de son mari.
Il suffit déjà qu’elle apporte de l’argent à la maison. Idéalement, trouver des preuves changerait complètement sa vie. «Je te connais, espèce de maladroite», lança la vieille femme.
«Tu ne sais rien faire, tu ne sais que jouer du piano». «Et qu’as-tu appris de ta grand-mère ? Ne parle même pas de ma grand-mère», avertit Natalia.
Pour sa grand-mère, Maria Egorovna, Natalia était prête à tout déchirer. Il se trouve que les parents de Natalia étaient géologues. De retour d’une expédition, Evgenia et Yulia avaient offert à leur fille de sept ans une grande poupée que Natalia gardait précieusement.
«Maman, ne resteras-tu pas deux jours de plus avec ta petite-fille ?» demanda timidement Yulia. «Avec ma Natalia, c’est toujours un plaisir», répondit Maria Egorovna en souriant.
«Elle est si calme. Elle ne me cause aucun souci. Et vous, où allez-vous ?» «Un ami de Zhenya nous a invités à un mariage», expliqua Natalia.
Les parents de Natalia partirent le lendemain. La petite fille se souvint à jamais de voir sa mère se pavaner devant le miroir dans une belle robe, pendant que son père regardait sa femme avec amour. Natalia ne vit plus jamais ses parents vivants.
Elle se rappela comment, au milieu de la nuit, le téléphone sonnait et sa grand-mère, après avoir parlé avec quelqu’un, avait d’abord crié puis pleuré longuement. Et Natalia réconfortait Maria Egorovna du mieux qu’elle pouvait. La petite ne comprenait pas ce qui se passait, pourquoi grand-mère pleurait toujours.
Autrefois, grand-mère était une véritable rigolote. Ce n’est qu’une semaine plus tard que Maria Egorovna annonça à sa petite-fille qu’elle allait désormais vivre avec elle en permanence. «Tes parents sont encore partis en expédition ?» se plaignit la fillette.
«Pourquoi ne t’ont-ils pas dit au revoir ?» «Ils ont été appelés en urgence !» dit Maria Egorovna en baissant les yeux, craignant que Natalia ne comprenne tout d’elle-même.
«Mais ne t’inquiète pas !», dit Natalia en serrant fort sa grand-mère. «Bientôt, ils reviendront, et nous vivrons de nouveau ensemble !» Ce n’est que deux ans plus tard que Natalia apprit que ses parents étaient morts en revenant du mariage d’un ami.
À la fin des festivités, Evgenia et Yulia appelèrent un taxi pour se rendre à l’hôtel où elles séjournaient. À un moment donné, le chauffeur perdit le contrôle et le véhicule tomba d’un pont dans une rivière. Par un étrange concours de circonstances, les parents de Natalia périrent, alors que le chauffeur réussit à s’en sortir indemne.
Depuis, Maria Egorovna éleva sa petite-fille en lui inculquant uniquement les meilleures qualités. Peut-être est-ce pour cela que Natalia croyait encore aux gens et voulait les aider. Mais, réalisant que la famille de son mari l’exploitait ouvertement, la jeune femme comprit qu’il fallait parfois montrer ses dents à certaines personnes.
«Qu’est-ce qui t’a tant perturbée ?» murmura Larisa Ivanovna, qui s’éloigna de sa belle-fille par précaution. «Allez, on y va», grogna Pierre.
Il ne voulait absolument pas se rendre dans ce fichu pensionnat, comme s’il était un vieil homme. Pour lui, le week-end réservait d’autres projets. Pierre devait dire à sa femme que son ami l’avait invité à pêcher, alors qu’en réalité il prévoyait de partir en ville avec son ex-petite amie Alena pour se reposer un peu.
Depuis l’accident, Alena était devenue une visiteuse fréquente chez les Alexeïev. Naturellement, Natalia n’aimait pas cela, mais Larisa Ivanovna rassura rapidement en déclarant qu’Alena n’était qu’une invitée. Après tout, qui se mêlait des affaires de la propriétaire, cela ne regardait pas Natalia.
Au début, Pierre et Alena se contentaient de discuter, mais peu à peu, leurs émotions s’enflammèrent et leur liaison reprit de plus belle. Si au début la jeune femme trouvait cela supportable, ces derniers temps, elle avait commencé à provoquer des disputes avec Pierre, exigeant qu’il abandonne sa pianiste.
Elle en avait assez d’être reléguée au second plan, et Pierre tardait à mettre fin à cette situation. Car Alena connaissait la vérité sur son état de santé, et il lui faudrait alors chercher un emploi, alors que Pierre aimait rester chez lui et profiter de la vie. L’homme ne savait donc pas quoi faire.
D’un côté, il y avait la belle et passionnée Alena, qui rendait Pierre fou, mais qui était aussi exigeante et sûre d’elle. De l’autre, il y avait l’efficace Natalia, qui restait silencieuse et supportait toute la famille. Pierre la regrettait parfois, mais comme on dit, pour vivre auprès d’un homme aimé, il faut payer.
Mikhaïl aida Pierre à monter dans la voiture sans dire un mot, et le beau-frère s’éloigna ensuite de la voiture. La situation convenait à Natalia. Après avoir raccompagné son mari et sa belle-mère, la jeune femme retourna dans l’appartement.
Elle prit son téléphone et appela son amie. «Allô, Nastia ?» «Tout va bien», répondit l’amie d’un sourire. «L’appartement est à nous.»
«J’arrive bientôt», dit Nastia. Natalia se dirigea vers la cuisine et mit la bouilloire en marche, ses mains tremblant un peu, car si tout se passait bien avec Nastia, elle serait libérée de la famille Alexeïev dès aujourd’hui.
Décidant de ne pas attendre son amie, Natalia saisit un aspirateur et se rendit dans la chambre de Larisa Ivanovna pour chercher l’enregistreur. Dans la pièce, Natalia regarda autour d’elle.
«Par où commencer ?» se dit-elle. Elle ouvrit l’armoire et examina les objets posés sur les étagères. Oui, la tâche promettait d’être difficile.
Natalia referma l’armoire et se dirigea vers la fenêtre. En chemin, elle prit l’aspirateur et le plaça près de la fenêtre pour ne pas gêner. «Que fais-tu ici ?» surprit-elle en se retournant.
La femme pâlit de peur. En se retournant, elle vit Mikhaïl, qui se tenait sur le seuil de la pièce. «Tu comptes nettoyer ?» balbutia Natalia.
Absorbée par ses pensées, elle n’avait même pas entendu Mikhaïl entrer. «Maman t’a dit de ne pas toucher à sa chambre», rappela-t-il en entrant, ne détournant pas le regard de Natalia.
«Exact, j’avais complètement oublié», dit-elle en se donnant une tape sur le bras. «Bon, je vais dans notre chambre avec Pierre.» «Non», secoua Mikhaïl la tête.
«J’ai attendu ce moment depuis si longtemps, mais non.» Natalia regarda, effrayée, Devery, se demandant ce qu’il lui voulait.
Décidée à s’éloigner de Mikhaïl, elle prit l’aspirateur et essaya de passer près de Devery. «Où vas-tu ?» demanda-t-il d’une voix douce en se plaçant devant Natalia.
Des frissons parcoururent son dos alors qu’elle croisait son regard fixe. «Je vais dans ma chambre», balbutia Natalia, regrettant de ne pas avoir attendu Nastia. Avec elle, Mikhaïl n’aurait pas osé s’approcher.
«Dans la tienne ?» ricana Devery. «Chez toi, il n’y a déjà plus rien. Tu ne vis que parce que ton mari t’a désirée.
Et personne ne m’a jamais demandé.» «Occupe-toi de Pierre», répliqua rapidement Natalia en élevant l’aspirateur comme un bouclier entre elle et lui.
«Pourquoi aurais-je besoin de mon frère quand j’ai toi ? Parce qu’il faut payer pour tout dans cette vie.» Devery jouait avec elle comme un chat avec une souris. Il avait depuis longtemps jeté son œil sur la femme de son frère, mais n’osait pas aller plus loin. Et maintenant, comme par un ordre divin, il se permettait de jouer.
«Et si tu osais raconter à quelqu’un, Devery te dirait que c’est toi qui es allée dans son lit.» Il n’était impliqué en rien. «Que me veux-tu ?» feignit-elle d’être stupide pour éviter d’éveiller son intérêt.
Car Nastia devait arriver d’un moment à l’autre. «Quoi donc ?» effleura Devery le visage de Natalia d’un geste. La touchait, et elle recula instinctivement.
«Ne sois pas idiote ! Je vais tout dire à mon mari !» menaça Natalia. En reculant d’un pas, Devery s’approcha à nouveau.
Natalia comprit que plus elle reculait, moins elle avait de chance de sortir de cette pièce. «Vraiment ?» se moqua Devery en riant. «Tu crois que ton mari va te défendre ?» «Oui», acquiesça Natalia d’un hochement de tête.
«Nous nous aimons.» «Oh, quelle idiote ! Tu n’es bonne qu’en tant que servante gratuite», se moqua Devery en essuyant des larmes de rire. «Tu ne fais que satisfaire ses caprices.»
«Que veux-tu dire ?» fronça Natalia les sourcils. «Je dis que ton cher mari n’est pas du tout invalide», lança Devery.
«Il s’est parfaitement remis de l’accident.» «Comment se serait-il remis ?» fut la réaction choquée de Natalia. Si c’était vrai, comment n’avait-elle pas remarqué cela ? Ne serait-elle pas trop aveugle par sa culpabilité pour voir l’évidence ? Mais pourquoi Pierre ne lui en avait-il jamais parlé ? Pourquoi avait-il menti sur son état ? Pourquoi l’accusait-il constamment de l’avoir empêché de marcher ? Elle n’y croyait pas.
Pierre ne pouvait pas être un cynique complet. Certes, hypocrite et paresseux, mais pas cynique. Silencieusement.
«Les documents de l’hôpital sont gardés par ma mère dans cette pièce. Si tu veux, je peux te les montrer.» Pierre s’avança lentement vers Natalia, le regard fixé sur elle, tel un prédateur sur sa proie. De plus, Pierre avait de nouveau entamé une liaison avec Alena. «Quelle Alena ?» répétait Natalia comme une mouette. Pourtant, elle savait bien qui était Alena, puisque Larisa Ivanovna ne cessait de lui répéter qu’elle n’était absolument pas comparable à l’ex de Pierre. «Ne sois pas idiote», lui dit Devery d’un ton sec.
Las de ces paroles vaines, Devery saisit brusquement l’aspirateur que Natalia utilisait comme bouclier et le jeta de côté, puis il la saisit fermement, l’empêchant de bouger.
Terrifiée, Natalia se mit à crier fort. Devery tenta de lui bâillonner la bouche avec sa main. À ce moment-là, la femme se débattit violemment.
Déséquilibré, Devery tomba par terre, et Natalia se réfugia sur le canapé en criant : «Au secours ! Au secours !» Elle espérait que les voisins l’entendraient. Devery se releva rapidement et se mit à marcher sur elle.
Son regard était celui d’un prédateur fou. Il voyait en elle une proie à conquérir. «Crie plus fort !» se moqua-t-il.
«Personne ne viendra à ton secours!» lança-t-il. «Tu te trompes!» résonna alors, tel un coup de tonnerre, la voix de Nastia.
Natalia regarda son amie comme si elle venait de sauver le monde. Des larmes de joie et de soulagement coulèrent de ses yeux. Quant à Nastia, elle resta concentrée et vigilante.
Dans sa main droite, elle tenait un aérosol de poivre, que son mari lui avait acheté «pour les cas d’urgence». Et cet instant était arrivé. En montant dans l’immeuble, Nastia entendit les cris de son amie.
Sans hésiter, elle ouvrit la porte non verrouillée, entra dans l’appartement, sortit l’aérosol et se dirigea vers l’agresseur. «Natalia, ça va ?» demanda-t-elle, sans détacher son regard de Devery.
Rapidement, elle sortit son téléphone d’une main libre, composa un numéro, attendit une réponse et dit : «Viens nous rejoindre», avant de raccrocher et de remettre le téléphone dans son sac.
«Ça y est», acquiesça Natalia d’un signe de tête. «Comment es-tu entrée ici ?» murmura Devery d’un ton à peine audible. «C’est une propriété privée, et tu n’es pas la bienvenue ici, alors dégage avant que j’appelle la police», répliqua Nastia.
De plus, l’homme était furieux. Il avait passé tant de temps à vouloir que Natalia soit à lui, et cette fille venait de gâcher tous ses plans. «Appelle-les», ordonna Nastia d’un ton ferme.
«Tu vas leur expliquer pourquoi tu as attaqué ma copine.» «Quelle attaque ?» haussa Mikhaïl les épaules. «Nous sommes amoureux depuis longtemps, ce sont juste nos jeux», répliqua-t-il.
«Tu mens», cria Natalia. «J’ai horreur de te voir, et encore moins de te coucher avec», ajouta-t-il. «Jamais je n’aurais pensé que tu serais aussi hypocrite», gémit-il avec amertume.
«Il y a à peine cinq minutes, tu essayais de me convaincre de coucher avec toi, et dès que ta copine est arrivée, tu es devenu une femme respectable.» «Comme c’est honteux», secoua Nastia la tête, sans perdre de vue la situation. «Je connais très bien mon amie. Elle ne coucherait jamais avec un rat comme toi.» «Mais tu as quand même couché avec mon frère», ricana Devery.
«Comme on dit, même sur une vieille femme, ça peut arriver.» «Natalia, combien de temps te faut-il pour te préparer ?» demanda Mikhaïl. «Environ vingt minutes», répondit rapidement la jeune femme.
Tout en se dirigeant lentement vers la sortie, elle observait Devery. À cet instant, Kirill entra dans l’appartement, voyant Natalia avec l’aérosol en main, et demanda : «Avez-vous besoin d’aide ?» «Kirill, fais en sorte que cet homme ne nous embête pas pendant que Natalia rassemble ses affaires», supplia Nastia en rangeant l’aérosol dans son sac.
«Bien», dit Kirill en se plaçant dans l’encadrement de la porte, permettant à Natalia de sortir. Devery, conscient qu’il était nettement surpassé physiquement, s’assit sur le canapé et alluma la télévision.
«Il vaudrait mieux qu’elle parte d’elle-même, et qu’on dise à ta mère et à ton frère que c’est une impudente qui s’est jetée sur moi. Va-t’en», ordonna Kirill. Puis, il ajouta : «Et ensuite, qu’elle prouve qu’elle le veut vraiment. Personne ne te croira.»
Quinze minutes plus tard, les amies sortirent de la pièce avec leurs sacs. Tout le monde se rassembla, et Kirill demanda : «Vous avez tout ?» «Oh, il manque encore une chose», dit Natalia en regardant Devery. «Tu disais qu’il y avait des preuves de la culpabilité de Pierre dans cette pièce.» «Tu t’imagines», grogna Devery en baissant les yeux.
«Non, ce n’est pas imaginaire», affirma Natalia d’un ton ferme. «Elles me sont indispensables.» «Mec, tu ferais mieux de me les remettre», menaça Kirill.
Il s’avança dans la pièce. Devery se leva rapidement du canapé, s’approcha d’un fauteuil et le renversa. Collée sous du ruban adhésif, se trouvait une grande pochette remplie de papiers.
«C’est tout ?» demanda Kirill d’un ton menaçant en prenant les documents. «Oui», répondit Devery, apeuré.
«Regarde, si tu me mens…» Kirill lui montra son poing. «Mesdames, sortez maintenant.» Les amies n’eurent pas besoin d’insister.
Elles sortirent rapidement de l’appartement. Kirill les suivit. Une fois dehors, Natalia poussa un grand soupir de soulagement en serrant fort les papiers contre elle. Dommage que l’on n’ait pas retrouvé l’enregistreur. Mais au moins, elles avaient la preuve que Pierre simulait sa maladie.
Peut-être cela aidera-t-il Egor devant le tribunal. «Mes amis, merci d’être là», déclara Natalia, sincèrement émue, promettant de tout rendre.
«Tu nous remercieras toujours», dit Nastia en l’embrassant fort. «Sans toi, je n’aurais pas eu ni Kirill ni ma petite Oleska.»
«Je te le devrai pour le reste de ma vie.» Natalia était profondément reconnaissante envers son amie pour son aide. Il ne restait plus qu’à attendre que la famille parte au pensionnat, afin que la chambre de Larisa Ivanovna soit libre pour nos recherches, sourit Nastia. «Ah, Natalia, c’est parfait!» Mais soudain, Natalia cessa de sourire.
«C’est dommage que Mikhaïl ne parte nulle part», dit Nastia. «Viens, laisse-moi t’aider», proposa-t-elle. Ensemble, elles seraient plus rapides, surtout si Mikhaïl rentrait plus tôt.
«Nastia, tu es un miracle !» s’exclama Natalia en étreignant son amie. Le soir venu, Natalia remit solennellement les invitations à Larisa Ivanovna et à Pierre. «Sur quel prix as-tu acheté ces invitations ?» demanda la vieille femme, les yeux plissés avec méfiance.
«Elles m’ont été allouées par le syndicat, pour la rééducation de Pierre», sourit Natalia, tentant de retenir ses émotions. En réalité, elle avait envie de tout dire sur la famille Alexeïev.
«Au moins, il y a mieux que le travail», murmura Larisa Ivanovna, qui tenait fermement ses invitations, comme si quelqu’un voulait les lui arracher.
Natalia poussa un soupir de soulagement. Il ne restait plus qu’à attendre le moment où l’appartement se viderait. Alors, avec Nastia, elles fouilleraient dans la chambre de Larisa Ivanovna pour trouver la preuve de la culpabilité de Pierre.
Le samedi arriva. Natalia se réjouissait à l’idée du moment où Larisa Ivanovna et Pierre partiraient pour le pensionnat, et alors elle et Nastia pourraient entamer leurs recherches contre Pierre. «Écoutez-moi bien», dit Larisa Ivanovna d’un ton moralisateur, debout près d’un taxi, «pendant notre absence, fais un grand ménage dans la maison, mais surtout, n’entre pas dans ma chambre.»
«Et comment ferai-je le ménage alors ?» s’étonna Natalia.
En réalité, elle n’avait aucune intention de faire quoi que ce soit dans la maison. Mais non, même si Natalia ne trouvait aucune preuve contre Pierre, elle ne continuerait plus à servir la famille de son mari.
Il suffit qu’elle apporte de l’argent à la maison. Idéalement, trouver ces preuves changerait complètement sa vie. «Je te connais, espèce d’incapable», lança la vieille femme.
«Tu ne sais rien faire de ta vie, si ce n’est jouer du piano!» «Et qu’est-ce que ta grand-mère t’a appris ? Ne pense même pas à parler mal de ma grand-mère», avertit Natalia.
Pour sa grand-mère, Maria Egorovna, Natalia était prête à tout déchirer en mille morceaux. Il se trouve que les parents de Natalia étaient géologues. De retour d’une expédition, Evgenia et Yulia avaient offert à leur fille de sept ans une grande poupée que Natalia gardait précieusement encore aujourd’hui.
«Maman, ne resteras-tu pas encore deux jours avec ta petite-fille ?» demanda timidement Yulia. «Avec notre Natalia, c’est toujours une joie», répondit Maria Egorovna en souriant.
«Elle est si calme. Elle ne me cause aucun souci. Et vous, où allez-vous ?» «Un ami de Zhenya nous a invités à un mariage», expliqua Natalia.
Les parents de Natalia partirent le lendemain. La petite fille se souvint à jamais de voir sa mère se pavaner devant le miroir dans une belle robe, tandis que son père regardait sa femme avec des yeux pleins d’amour. Natalia ne revit plus jamais ses parents vivants.
Elle se rappela comment, en pleine nuit, le téléphone sonnait et comment sa grand-mère, après avoir parlé à quelqu’un, avait d’abord crié, puis pleuré longuement. Natalia réconfortait Maria Egorovna du mieux qu’elle pouvait. La petite ne comprenait pas ce qui se passait, pourquoi grand-mère pleurait toujours.
Autrefois, grand-mère était une vraie rigolote. Ce n’est qu’une semaine plus tard que Maria Egorovna annonça à la petite fille qu’elle vivrait désormais avec elle en permanence. «Tes parents sont encore partis en expédition ?» se plaignit la fillette.
«Pourquoi ne t’ont-ils pas dit au revoir ?» demanda-t-elle. «Ils ont été appelés en urgence !» répondit Maria Egorovna en baissant les yeux, craignant que Natalia ne comprenne tout d’elle-même.
«Mais ce n’est rien !», sourit Natalia en serrant fort sa grand-mère. «Bientôt, ils reviendront, et nous vivrons à nouveau ensemble !» Ce ne fut que deux ans plus tard que Natalia apprit que ses parents étaient morts en revenant du mariage d’un ami.
Une fois la fête terminée, Evgenia et Yulia appelèrent un taxi pour se rendre à l’hôtel où elles séjournaient. À un moment donné, le chauffeur perdit le contrôle et la voiture tomba d’un pont dans une rivière. Par un étrange concours de circonstances, les parents de Natalia périrent, tandis que le chauffeur s’en sortit indemne.
Depuis, Maria Egorovna éleva sa petite-fille en lui inculquant uniquement les meilleures valeurs. Peut-être est-ce pour cela que Natalia croyait encore aux gens et voulait les aider. Mais, réalisant que la famille de son mari l’exploitait ouvertement, la jeune femme comprit qu’il fallait parfois montrer ses dents.
«Qu’est-ce qui t’a mise en alerte ?» murmura Larisa Ivanovna. Par précaution, elle s’éloigna de sa belle-fille. «Allez, on y va», marmonna Pierre.
Pierre n’avait absolument aucune envie de se rendre dans ce foutu pensionnat, comme s’il était un vieil homme. Pour lui, le week-end réservait d’autres projets. Il devait dire à sa femme que son ami l’avait invité à pêcher, alors qu’en réalité il comptait partir en ville avec son ex-petite amie Alena pour se reposer un peu.
Depuis l’accident, Alena était devenue une visiteuse régulière chez les Alexeïev. Naturellement, cela déplaisait à Natalia, mais Larisa Ivanovna rassura rapidement en déclarant qu’Alena n’était qu’une invitée. Après tout, ce qui se passait chez la propriétaire ne concernait pas Natalia.
Au début, Pierre et Alena se contentaient de discuter, mais peu à peu, leurs émotions s’enflammèrent et leur liaison reprit de plus belle. Si au début cela convenait à la jeune femme, ces derniers temps, elle provoquait des disputes avec Pierre, exigeant qu’il abandonne sa pianiste.
Elle en avait assez d’être reléguée au second plan, tandis que Pierre tardait à prendre des mesures. Car Alena connaissait la vérité sur son état de santé, et alors il devrait chercher un travail, alors que Pierre aimait rester chez lui et profiter de la vie. L’homme se trouvait donc dans une impasse.
D’un côté, il y avait la belle et passionnée Alena, qui rendait Pierre fou, mais qui était également exigeante et sûre d’elle. De l’autre, il y avait la pratique Natalia, qui supportait toute la famille en silence. Pierre éprouvait une certaine pitié pour elle, mais comme on dit, pour vivre avec l’homme aimé, il faut payer.
Mikhaïl aida Pierre à monter dans la voiture sans un mot, et le beau-frère s’en alla. Cette situation convenait à Natalia. Après avoir raccompagné son mari et sa belle-mère, la jeune femme retourna dans l’appartement.
Elle prit son téléphone et appela son amie. «Allô, Nastia ?» «Tout va bien», sourit la voix. «L’appartement est à nous.»
«J’arrive bientôt», répondit Nastia. Natalia se dirigea vers la cuisine et mit la bouilloire en marche. Ses mains tremblaient un peu, car si tout se passait bien avec Nastia, elle serait libérée de la famille Alexeïev dès aujourd’hui.
Ne voulant pas attendre son amie, Natalia prit l’aspirateur et se rendit dans la chambre de Larisa Ivanovna pour chercher l’enregistreur. Dans la pièce, Natalia regarda autour d’elle.
«Par où commencer ?» se dit-elle. Elle ouvrit l’armoire et examina les objets posés sur les étagères. Oui, le travail s’annonçait difficile.
Natalia ferma l’armoire et se dirigea vers la fenêtre. En chemin, elle emmena l’aspirateur et le plaça près de la fenêtre pour ne pas gêner. «Que fais-tu ici ?» surprit-elle en entendant une voix derrière elle.
La femme pâlit de peur. En se retournant, elle vit Mikhaïl, qui se tenait sur le seuil de la pièce. «Tu comptes nettoyer ?» balbutia Natalia.
Absorbée par ses pensées, elle n’avait même pas entendu Mikhaïl entrer dans l’appartement. «Maman t’a dit de ne pas toucher à sa chambre», rappela-t-il en s’avançant, le regard fixé sur elle.
«Exact, j’avais complètement oublié», dit-elle en se tapotant le bras. «Bon, je vais dans notre chambre avec Pierre.» «Non», secoua Mikhaïl la tête.
«J’ai attendu ce moment depuis si longtemps pour le laisser passer. Mais non.» Natalia regarda, effrayée, Devery, se demandant ce qu’il voulait.
Décidée à s’éloigner de Mikhaïl, elle saisit l’aspirateur et essaya de passer près de Devery. «Où vas-tu ?» demanda-t-il doucement en se plaçant devant elle.
Des frissons la parcoururent. Le regard de Mikhaïl, fixe et perçant, ne la quittait pas.
«Je vais dans ma chambre», balbutia Natalia, regrettant de ne pas avoir attendu Nastia, qui aurait empêché Mikhaïl de s’approcher.
«Dans la tienne ?» ricana Mikhaïl. «Chez toi, il ne reste plus rien. Tu ne vis que parce que ton mari t’a désirée.
Et personne ne m’a jamais demandé.» «Occupe-toi de Pierre», répliqua Natalia en élevant l’aspirateur comme bouclier entre eux.
«Pourquoi aurais-je besoin de mon frère, quand je t’ai toi ? Tu sais bien qu’il faut payer pour tout dans cette vie.» Mikhaïl jouait avec elle, tel un chat avec une souris. Depuis longtemps, il convoitait la femme de son frère, mais n’avait jamais osé aller plus loin. Et maintenant, comme par miracle, il se permettait de s’amuser un peu.
«Et si tu décidais de le dire à quelqu’un, Mikhaïl te dirait que c’est toi qui es allée dans son lit.» Il n’était en rien responsable. «Que me veux-tu ?» feignit-elle d’être idiote pour engager la conversation.
Car Nastia devait apparaître d’un moment à l’autre. «Eh bien, quoi donc ?» effleura Mikhaïl le visage de Natalia. La touche fit sursauter la femme.
Elle détestait ses caresses. «Ne sois pas si bête ! Je vais tout dire à mon mari!» menaça Natalia, avançant d’un pas, et à cet instant, Mikhaïl s’approcha à nouveau.
Natalia comprit que plus elle reculait, moins elle avait de chances de s’échapper de cette pièce. «Vraiment ?» se moqua Mikhaïl en riant. «Et tu crois que ton mari viendra te défendre ?» «Oui», acquiesça Natalia.
«Nous nous aimons.» «Oh, tu es vraiment idiote!» se moqua Mikhaïl en essuyant des larmes de rire. «Tu n’es bonne qu’en tant que servante gratuite, payant même ses caprices.»
«Qu’est-ce que tu racontes ?» demanda Natalia, fronçant les sourcils. «Je dis que ton cher mari n’est pas du tout invalide», lança Mikhaïl.
«Il s’est parfaitement remis de l’accident.» «Comment, se serait-il remis ?» s’exclama Natalia, choquée. Si c’était vrai, comment n’avait-elle pas remarqué cela ? Ne serait-elle pas trop aveugle, par culpabilité, pour voir l’évidence ? Mais alors, pourquoi Pierre ne lui en avait-il jamais parlé ? Pourquoi avait-il menti sur son état ? Pourquoi lui reprochait-il constamment que, par sa faute, il ne pouvait plus marcher ? Elle n’y croyait pas.
Pierre ne pouvait pas être un cynique complet. Certes hypocrite et paresseux, mais pas cynique. Silencieusement.
«Les documents de l’hôpital sont conservés par ma mère dans cette pièce. Si tu veux, je peux te les montrer.» Mikhaïl s’approcha lentement, fixant Natalia du regard, tel un prédateur. D’ailleurs, Pierre avait recommencé sa liaison avec Alena. «Quelle Alena ?» répéta Natalia, comme une mouette. Pourtant, elle savait très bien qui était Alena, puisque Larisa Ivanovna lui répétait sans cesse qu’elle n’était absolument pas comparable à l’ex de Pierre. «Ne sois pas idiote», lui lança Mikhaïl.
Fatigué de ces bavardages futiles, il saisit brusquement l’aspirateur que Natalia utilisait comme protection et le jeta de côté. Puis, il serra fort sa belle-fille contre lui, l’empêchant de bouger.
Terrifiée, Natalia se mit à crier fort. Mikhaïl essaya de lui bâillonner la bouche avec sa main. À ce moment, Natalia se débattit violemment.
Déséquilibré, Mikhaïl tomba au sol, et Natalia se réfugia sur le canapé en criant : «Au secours ! Au secours !» Elle espérait que les voisins l’entendraient. Mikhaïl se releva rapidement et commença à marcher sur elle.
Son regard était celui d’un prédateur fou. Devant lui se tenait une proie qu’il voulait conquérir. «Crie plus fort !» se moqua-t-il.
«Personne ne viendra à ton secours!» «Tu te trompes!» résonna alors, comme un coup de tonnerre, la voix de Nastia.
Natalia regarda son amie, comme si elle venait de sauver le monde. Des larmes de joie et de soulagement coulèrent de ses yeux. Quant à Nastia, elle demeurait concentrée et attentive.
Dans sa main droite, elle tenait un aérosol de poivre, acheté par son mari «au cas où». Et cet instant était arrivé. En remontant l’escalier de l’immeuble, Nastia entendit les cris de son amie.
Sans hésiter, elle ouvrit la porte non verrouillée, entra, sortit l’aérosol et se dirigea vers l’agresseur. «Natalia, ça va ?» demanda-t-elle, sans détacher son regard de Mikhaïl.
Rapidement, elle sortit son téléphone d’une main libre, composa un numéro, attendit la réponse, et dit : «Viens nous rejoindre», avant de raccrocher et de ranger son téléphone dans son sac.
«Maintenant, c’est bon», acquiesça Natalia en hochant la tête. «Comment es-tu entrée ici ?» marmonna Mikhaïl. «C’est une propriété privée, et tu n’es pas la bienvenue, alors dégage avant que je n’appelle la police», répliqua Nastia.
L’homme était furieux. Il avait passé tant de temps à vouloir que Natalia soit à lui, et cette fille venait de compromettre tous ses plans. «Appelle-les», dit d’un ton ferme Nastia.
«Tu vas leur expliquer pourquoi tu as attaqué ma copine.» «Quelle attaque ?» haussa Mikhaïl les épaules. «Nous sommes amoureux depuis longtemps, ce sont juste nos jeux», répliqua-t-il.
«Tu mens», cria Natalia. «J’ai horreur de te voir, et encore moins de te coucher.» «Jamais je n’aurais imaginé que tu serais aussi hypocrite», soupira l’homme.
«Il y a à peine cinq minutes, tu essayais de me convaincre de coucher avec toi, et dès que ta copine est arrivée, tu es devenue une femme respectable.» «Comme c’est honteux», secoua Nastia la tête, tout en restant vigilante. «Je connais bien mon amie. Elle ne coucherait jamais avec un insignifiant.» «Mais elle a quand même couché avec mon frère», ricana Mikhaïl. «Eh bien, comme on dit, même sur une vieille femme, il arrive que ça se passe.»
«Natalia, combien de temps te faut-il pour te préparer ?» demanda Mikhaïl. «Environ vingt minutes», répondit rapidement la jeune femme.
Elle commença lentement à se diriger vers la sortie, observant Mikhaïl de près. À ce moment, Kirill entra dans l’appartement et, voyant Natalia avec l’aérosol en main, demanda : «Avez-vous besoin d’aide ?» «Kirill, assure-toi que cet homme ne nous embête pas pendant que Natalia rassemble ses affaires», supplia Nastia en rangeant l’aérosol dans son sac.
«D’accord», dit Kirill en se plaçant dans l’encadrement de la porte, libérant Natalia de la pièce. Mikhaïl, conscient d’être nettement surpassé physiquement, s’assit sur le canapé et alluma la télévision.
«Il vaudrait mieux qu’elle parte d’elle-même, et que ta mère et ton frère disent qu’elle s’est jetée sur moi», dit-il. Puis, il ajouta : «Et ensuite, qu’elle prouve qu’elle le veut vraiment. Personne ne te croira.»
Quinze minutes plus tard, les amies sortirent avec leurs sacs. Elles se rassemblèrent, et Kirill demanda : «Vous avez tout ?» «Oh, il manque encore quelque chose», dit Natalia en regardant Mikhaïl. «Tu disais qu’il y avait des preuves de la culpabilité de Pierre dans cette pièce.» «Tu t’imagines», grogna Mikhaïl sans lever les yeux.
«Non, ce n’est pas une imagination», déclara Natalia d’un ton ferme. «Elles me sont indispensables.» «Mec, tu ferais mieux de me les remettre», menaça Kirill.
Il entra dans la pièce. Mikhaïl se leva précipitamment, s’approcha d’un fauteuil et le renversa. Collée au fond, avec du ruban adhésif, se trouvait une grande pochette remplie de papiers.
«C’est tout ?» demanda Kirill d’un ton menaçant en saisissant les documents. «Oui», répondit Mikhaïl, apeuré.
«Écoute, si tu me mens…» Kirill lui montra son poing. «Les filles, sortez!» ordonna-t-il aux amies, qui n’eurent pas besoin d’être convaincues.
Elles sortirent rapidement de l’appartement, suivies de Kirill. Une fois dehors, Natalia poussa un profond soupir de soulagement et serra fort les papiers contre elle. Dommage que l’enregistreur n’ait pas été retrouvé. Au moins, elles avaient des preuves que Pierre simulait sa maladie.
Peut-être cela aiderait-il Egor devant le tribunal. «Mes amis, merci d’être là», déclara Natalia, sincèrement émue. «Je vous rendrai tout.»
«Tu rendras toujours», sourit Nastia en l’embrassant. «Si ce n’était pas toi, je n’aurais pas eu ni Kirill ni ma petite Oleska.»
«Je te le devrai pour toujours.» Natalia était profondément reconnaissante envers son amie pour son soutien. Il ne restait plus qu’à attendre que la famille parte au pensionnat, afin que la chambre de Larisa Ivanovna soit libre pour nos recherches, dit Nastia avec un sourire. «Ah, Natalia, c’est parfait!» Mais soudain, Natalia cessa de sourire.
«C’est dommage que Mikhaïl ne parte nulle part», dit Nastia. «Viens, laisse-moi t’aider», proposa-t-elle. Ensemble, elles seraient plus rapides, et si Mikhaïl revenait plus tôt, je le distrairai, ajouta Nastia.
«Nastia, tu es un miracle !» s’exclama Natalia en étreignant son amie. Le soir venu, Natalia remit solennellement les invitations à Larisa Ivanovna et à Pierre. «Sur quel prix as-tu acheté ces invitations ?» demanda Larisa Ivanovna d’un air soupçonneux.
«Elles m’ont été attribuées par le syndicat pour la rééducation de Pierre», sourit Natalia, retenant ses émotions. En réalité, elle avait tant de choses à dire sur la famille Alexeïev.
«Au moins, il y a quelque chose de mieux que le travail», marmonna Larisa Ivanovna, serrant ses invitations comme si quelqu’un voulait les lui enlever.
Natalia poussa un soupir de soulagement. Il ne restait plus qu’à attendre que l’appartement se vide. Alors, avec Nastia, elles fouilleront dans la chambre de Larisa Ivanovna pour trouver la preuve de la culpabilité de Pierre.
Le samedi arriva. Natalia, pleine d’espoir quant au moment où Larisa Ivanovna et Pierre partiraient pour le pensionnat, pensait qu’elle et Nastia pourraient alors commencer leur recherche contre Pierre. «Écoutez-moi bien», dit Larisa Ivanovna d’un ton moralisateur, debout près d’un taxi, «pendant notre absence, faites un grand ménage à la maison, mais surtout, n’entrez pas dans ma chambre.»
«Et comment ferai-je le ménage alors ?» s’étonna Natalia.
En réalité, elle n’avait aucune intention de faire quoi que ce soit dans la maison. Mais non, même si Natalia ne trouvait aucune preuve contre Pierre, elle ne servirait plus à rien à la famille de son mari.
Il suffit déjà qu’elle apporte de l’argent à la maison. Idéalement, si elle trouvait des preuves, sa vie prendrait un tout autre cours. «Je te connais, espèce d’invalide», lança la vieille femme.
«Tu ne sais rien faire dans la vie, tu ne fais que gratter sur ton piano.» «Et qu’as-tu appris de ta grand-mère ? Ne pense même pas à parler mal de ma grand-mère», avertit Natalia.
Pour sa grand-mère, Maria Egorovna, Natalia était prête à tout déchirer en mille morceaux. Il se trouve que les parents de Natalia étaient géologues. De retour d’une expédition, Evgenia et Yulia avaient offert à leur fille de sept ans une grande poupée que Natalia conservait précieusement jusqu’à ce jour.
«Maman, ne resterais-tu pas encore deux jours avec ta petite-fille ?» demanda timidement Yulia. «C’est toujours une joie de passer du temps avec Natalia», sourit Maria Egorovna.
«Elle est si calme, elle ne me cause aucun souci. Et vous, où allez-vous ?» «Un ami de Zhenya nous a invités à un mariage», expliqua Natalia.
Les parents de Natalia partirent le lendemain. La petite fille se souvint à jamais de voir sa mère se pavaner devant le miroir dans une belle robe, tandis que son père regardait sa femme avec des yeux pleins d’amour. Natalia ne revit plus jamais ses parents vivants.
Elle se rappela comment, en pleine nuit, le téléphone sonnait et comment sa grand-mère, après avoir parlé avec quelqu’un, avait d’abord crié puis pleuré longuement. Natalia réconfortait Maria Egorovna du mieux qu’elle pouvait. La petite ne comprenait pas ce qui se passait, pourquoi grand-mère pleurait toujours.
Autrefois, grand-mère était une véritable rigolote. Ce n’est qu’une semaine plus tard que Maria Egorovna annonça à la fillette qu’elle vivrait désormais avec elle en permanence. «Tes parents sont encore partis en expédition ?» se plaignit la petite.
«Pourquoi ne t’ont-ils pas dit au revoir ?» demanda-t-elle. «Ils ont été appelés d’urgence !» répondit Maria Egorovna en baissant les yeux, craignant que Natalia ne comprenne tout d’elle-même.
«Mais ne t’inquiète pas !», dit Natalia en serrant fort sa grand-mère. «Bientôt, ils reviendront et nous vivrons de nouveau ensemble !» Ce ne fut que deux ans plus tard que Natalia apprit que ses parents étaient morts en revenant du mariage d’un ami.
Une fois la fête terminée, Evgenia et Yulia appelèrent un taxi pour se rendre à l’hôtel où elles séjournaient. À un moment donné, le chauffeur perdit le contrôle et le véhicule tomba d’un pont dans une rivière. Par un étrange concours de circonstances, les parents de Natalia périrent, tandis que le chauffeur s’en sortit indemne.
Depuis lors, Maria Egorovna éleva sa petite-fille en lui inculquant uniquement les meilleures valeurs. Peut-être est-ce pour cela que Natalia croyait encore aux gens et voulait les aider. Mais, réalisant que la famille de son mari l’exploitait ouvertement, la jeune femme comprit qu’il fallait parfois montrer ses dents à certaines personnes.
«Qu’est-ce qui t’a mise en alerte ?» murmura Larisa Ivanovna, qui s’éloigna de sa belle-fille par précaution. «Allez, on y va», marmonna Pierre.
Il n’avait absolument aucune envie de se rendre dans ce maudit pensionnat, comme s’il était un vieil homme. Il avait d’autres projets pour le week-end. Pierre devait dire à sa femme que son ami l’avait invité à pêcher, alors qu’en réalité il prévoyait de partir en ville avec son ex-petite amie Alena pour se détendre un peu.
Depuis l’accident, Alena était devenue une visiteuse régulière chez les Alexeïev. Bien sûr, cela déplaisait à Natalia, mais Larisa Ivanovna réconforta rapidement en affirmant qu’Alena n’était qu’une invitée. Après tout, ce qui se passait chez la propriétaire ne regardait pas Natalia.
Au début, Pierre et Alena se contentaient de discuter, mais peu à peu, leurs émotions s’enflammèrent et leur liaison reprit de plus belle. Si au départ cela convenait à la jeune femme, ces derniers temps, elle avait commencé à provoquer des disputes avec Pierre, exigeant qu’il abandonne sa pianiste.
Elle en avait assez d’être reléguée au second plan, et Pierre tardait à agir. Car Alena connaissait la vérité sur son état de santé, et alors il devrait chercher un travail, alors que Pierre aimait rester chez lui et vivre à son aise. L’homme ne savait donc plus quoi faire.
D’un côté, il y avait la belle et passionnée Alena, qui faisait tourner Pierre, mais qui était aussi exigeante et sûre d’elle. De l’autre, il y avait la pratique Natalia, qui se taisait et supportait toute la famille. Pierre la regrettait parfois, mais comme on dit, pour vivre auprès d’un homme aimé, il faut payer.
Mikhaïl aida Pierre à monter dans la voiture sans prononcer un mot, et le beau-frère s’éloigna ensuite. Cette situation convenait à Natalia. Après avoir raccompagné son mari et sa belle-mère, la jeune femme retourna dans l’appartement.
Elle prit son téléphone et appela son amie. «Allô, Nastia ?» «Tout va bien», répondit la voix souriante. «L’appartement est à nous.»
«J’arrive bientôt», ajouta Nastia. Natalia se rendit ensuite à la cuisine et mit la bouilloire en marche, ses mains tremblant légèrement, car si tout se passait bien avec Nastia, elle serait libérée de la famille Alexeïev dès aujourd’hui.
Ne voulant pas attendre son amie, Natalia prit l’aspirateur et se dirigea vers la chambre de Larisa Ivanovna pour chercher l’enregistreur. Dans la pièce, elle regarda autour d’elle.
«Par où commencer ?» se dit-elle. Elle ouvrit l’armoire et examina les objets posés sur les étagères. Oui, le travail s’annonçait difficile.
Natalia referma l’armoire et se dirigea vers la fenêtre. En chemin, elle prit l’aspirateur et le plaça près de la fenêtre pour qu’il ne gêne pas. «Que fais-tu ici ?» surprit-elle en entendant une voix derrière elle.
La femme pâlit de peur. En se retournant, elle vit Mikhaïl debout sur le seuil de la pièce. «Tu comptes nettoyer ?» balbutia Natalia.
Absorbée par ses pensées, elle n’avait même pas entendu Mikhaïl entrer. «Maman t’a dit de ne pas toucher à sa chambre», rappela-t-il en entrant, le regard fixé sur elle.
«Exact, j’avais complètement oublié», se dit-elle en se donnant une tape sur le bras. «Bon, je vais dans la chambre que nous partageons avec Pierre.» «Non», secoua Mikhaïl la tête.
«J’ai attendu ce moment depuis si longtemps pour ne pas le laisser passer. Mais non.» Natalia regarda, effrayée, Devery, se demandant ce qu’il voulait.
Déterminée à s’éloigner de Mikhaïl, elle saisit l’aspirateur et tenta de passer près de Devery. «Où vas-tu ?» demanda-t-il d’une voix douce en se plaçant devant elle.
Un frisson parcourut son dos. Le regard de Mikhaïl, fixe et pénétrant, ne la quittait pas.
«Je vais dans ma chambre», balbutia Natalia, regrettant de ne pas avoir attendu Nastia. Avec elle, Mikhaïl n’aurait pas osé s’approcher.
«Dans la tienne ?» ricana Mikhaïl. «Chez toi, il ne reste plus rien. Tu ne vis que parce que ton mari t’a désirée.
Et personne ne m’a jamais demandé.» «Occupe-toi de Pierre», répliqua Natalia, élevant l’aspirateur en guise de bouclier entre eux.
«Pourquoi aurais-je besoin de mon frère, quand j’ai toi ? Tu sais bien qu’il faut payer pour tout dans cette vie.» Mikhaïl jouait avec elle comme un chat avec une souris. Il convoitait depuis longtemps la femme de son frère, mais n’osait jamais aller plus loin. Et maintenant, comme par miracle, il se permettait de s’amuser un peu.
«Et si tu décidais de le dire à quelqu’un, Mikhaïl te dirait que c’est toi qui es allée dans son lit.» Il n’était en rien responsable. «Que me veux-tu ?» feignit-elle d’être idiote pour engager la conversation.
Car Nastia devait apparaître d’un moment à l’autre. «Eh bien, quoi donc ?» effleura Mikhaïl le visage de Natalia en passant sa main dessus. La touchant, elle recula instinctivement.
«Ne sois pas si stupide ! Je vais tout raconter à mon mari !» menaça Natalia, avançant d’un pas, et à cet instant, Mikhaïl s’approcha de nouveau.
Natalia comprit que plus elle reculait, moins elle aurait de chances de s’extraire de cette pièce. «Vraiment ?» se moqua Mikhaïl en riant. «Tu crois que ton mari va venir te défendre ?» «Oui», acquiesça Natalia d’un hochement de tête.
«Nous nous aimons.» «Oh, tu es vraiment idiote !» se moqua Mikhaïl en essuyant des larmes de rire. «Tu ne sers qu’à être une domestique gratuite, en plus de payer tous ses caprices.»
«Que racontes-tu ?» fronça Natalia les sourcils. «Je dis que ton cher mari n’est pas du tout invalide», lança Mikhaïl.
«Il s’est parfaitement remis de l’accident.» «Comment se serait-il remis ?» s’exclama Natalia, sous le choc. Si c’était vrai, comment n’avait-elle pas vu cela ? Ne serait-elle pas trop aveugle par sa culpabilité pour en percevoir l’évidence ? Mais alors, pourquoi Pierre ne lui avait-il rien dit ? Pourquoi avait-il menti sur son état ? Pourquoi lui reprochait-il constamment que c’était à cause d’elle qu’il ne pouvait plus marcher ? Elle n’y croyait pas.
Pierre ne pouvait pas être un cynique complet. Certes hypocrite et paresseux, mais pas cynique. En silence.
«Les documents de l’hôpital sont gardés par ma mère dans cette pièce. Si tu veux, je peux te les montrer.» Mikhaïl s’avança lentement vers Natalia, ne détournant pas son regard d’elle, tel un prédateur face à sa proie. De plus, Pierre avait recommencé sa liaison avec Alena. «Quelle Alena ?» répéta Natalia, comme une mouette. Pourtant, elle savait très bien qui était Alena, car Larisa Ivanovna lui répétait sans cesse qu’elle n’était absolument pas comparable à l’ex de Pierre. «Ne sois pas idiote», lança Mikhaïl d’un ton sec.
Las de ces bavardages inutiles, il attrapa soudainement l’aspirateur que Natalia utilisait comme protection et le jeta de côté, puis il serra fermement sa belle-fille contre lui, l’empêchant de bouger.
Terrifiée, Natalia se mit à crier. Mikhaïl tenta de lui bâillonner la bouche avec sa main. À cet instant, la femme se débattit violemment.
Déséquilibré, Mikhaïl tomba par terre, et Natalia se réfugia sur le canapé en criant : «Au secours ! Au secours !» Elle espérait que ses cris seraient entendus par les voisins. Mikhaïl se releva rapidement et commença à marcher sur elle.
Son regard était celui d’un prédateur enragé. Devant lui se tenait une proie qu’il voulait posséder. «Crie plus fort !» se moqua-t-il.
«De toute façon, personne ne viendra à ton secours.» «Tu te trompes !» résonna alors, tel un coup de tonnerre, la voix de Nastia.
Natalia regarda son amie, comme si elle venait de sauver le monde. Des larmes de joie et de soulagement coulèrent de ses yeux. Quant à Nastia, elle resta concentrée et attentive.
Dans sa main droite, elle tenait un aérosol de poivre, que son mari lui avait acheté «au cas où». Et ce cas était arrivé. En montant dans l’immeuble, Nastia entendit les cris de son amie.
Sans hésiter, elle ouvrit la porte non verrouillée, entra, sortit l’aérosol et s’avança vers l’agresseur. «Natalia, vas-tu bien ?» demanda-t-elle sans quitter de ses yeux Mikhaïl.
Elle sortit rapidement son téléphone d’une main libre, composa un numéro, attendit une réponse, puis dit : «Viens nous rejoindre», avant de raccrocher et de ranger son téléphone dans son sac.
«Maintenant, c’est bon», acquiesça Natalia en hochant la tête. «Comment es-tu entrée ici ?» murmura Mikhaïl. «C’est une propriété privée, et tu n’es pas la bienvenue ici, alors dégage avant que j’appelle la police», répliqua Nastia.
L’homme était furieux. Il avait passé tant de temps à vouloir que Natalia soit à lui, et cette fille venait de compromettre tous ses plans. «Appelle-les», ordonna Nastia.
«Tu vas leur expliquer pourquoi tu as attaqué ma copine.» «Quelle attaque ?» haussa Mikhaïl les épaules. «Nous sommes amoureux depuis longtemps, ce sont juste nos jeux», répliqua-t-il.
«Tu mens», cria Natalia. «Je ne supporte pas de te voir, encore moins de te coucher.» «Je n’aurais jamais imaginé que tu sois aussi hypocrite», gémit-il amèrement.
«Il y a à peine cinq minutes, tu me persuadais de coucher avec toi, et dès que ta copine est arrivée, tu es devenue respectable.» «C’est honteux», secoua Nastia la tête, tout en gardant son attention. «Je connais bien mon amie. Elle ne coucherait jamais avec un rat comme toi.» «Mais tu as quand même couché avec mon frère», ricana Mikhaïl. «Eh bien, on dit que même une vieille femme peut se faire avoir.»
«Natalia, combien de temps te faut-il pour te préparer ?» demanda Mikhaïl. «Environ vingt minutes», répondit-elle rapidement.
Elle commença lentement à sortir, observant Mikhaïl du regard. À ce moment précis, Kirill entra dans l’appartement, apercevant Natalia tenant l’aérosol, et demanda : «Avez-vous besoin d’aide ?» «Kirill, fais en sorte que cet homme ne nous embête pas pendant que Natalia rassemble ses affaires», supplia Nastia, rangeant l’aérosol dans son sac.
«D’accord», dit Kirill en se plaçant dans l’encadrement de la porte, permettant à Natalia de sortir de la pièce. Mikhaïl, conscient d’être largement surpassé, s’assit sur le canapé et alluma la télévision.
«Il vaudrait mieux qu’elle parte d’elle-même, et qu’on dise à ta mère et ton frère qu’elle s’est jetée sur moi. Et qu’elle prouve ensuite qu’elle le veut réellement. Personne ne te croira.»
Quinze minutes plus tard, les amies sortirent avec leurs sacs. Elles se rassemblèrent, et Kirill demanda : «Vous avez tout ?» «Oh, il manque encore une chose», dit Natalia en regardant Mikhaïl. «Tu disais qu’il y avait des preuves de la culpabilité de Pierre dans cette pièce.» «Tu t’imagines», grogna Mikhaïl sans lever les yeux.
«Non, ce n’est pas une illusion», déclara Natalia d’un ton ferme. «Elles me sont indispensables.» «Mec, tu ferais mieux de me les donner», menaça Kirill.
Il s’avança dans la pièce. Mikhaïl se leva rapidement, s’approcha d’un fauteuil et le renversa. Collée au fond, maintenue avec du scotch, se trouvait une grande pochette remplie de papiers.
«C’est tout ?» demanda Kirill d’un ton menaçant en prenant les documents. «Oui», répondit Mikhaïl, apeuré.
«Écoute, si tu me mens…» Kirill lui montra son poing. «Les filles, sortez maintenant!» ordonna-t-il.
Elles sortirent rapidement de l’appartement. Kirill les suivit. Une fois dehors, Natalia poussa un profond soupir de soulagement et serra fort les papiers contre elle. Dommage que l’enregistreur n’ait pas été retrouvé. Au moins, elles avaient des preuves que Pierre simulait sa maladie.
Peut-être cela aiderait-il Egor devant le tribunal. «Mes amis, merci d’être là», déclara Natalia, sincèrement émue. «Je vous rendrai tout.»
«Tu rendras toujours», sourit Nastia en étreignant son amie. «Sans toi, je n’aurais ni Kirill ni ma petite Oleska.»
«Je te le devrai toute ma vie.» Natalia était profondément reconnaissante envers son amie pour son aide. Il ne restait plus qu’à attendre que sa famille parte pour le pensionnat, afin que la chambre de Larisa Ivanovna soit libre pour nos recherches, dit Nastia avec un sourire. «Ah, Natalia, c’est parfait!» Mais soudain, Natalia cessa de sourire.
«C’est dommage que Mikhaïl ne parte pas», dit Nastia. «Viens, laisse-moi t’aider,» proposa-t-elle. «Ensemble, nous serons plus rapides, et si Mikhaïl rentre plus tôt, je le distrairai.»
«Nastia, tu es un miracle !» s’exclama Natalia en serrant son amie dans ses bras. Ce soir-là, Natalia remit solennellement les invitations à Larisa Ivanovna et à Pierre. «Sur quel prix as-tu acheté ces invitations ?» demanda Larisa Ivanovna d’un air suspicieux.
«Elles m’ont été attribuées par le syndicat pour la rééducation de Pierre», sourit Natalia, tentant de masquer ses émotions. En réalité, elle avait tant à dire sur la famille Alexeïev.
«Au moins, il y a quelque chose de mieux que le travail», murmura Larisa Ivanovna, serrant ses invitations comme si quelqu’un voulait les lui arracher.
Natalia poussa un soupir de soulagement. Il ne restait plus qu’à attendre que l’appartement se vide. Alors, elle et Nastia fouilleront dans la chambre de Larisa Ivanovna pour trouver la preuve de la culpabilité de Pierre.
Le samedi arriva. Natalia, pleine d’espoir que Larisa Ivanovna et Pierre partiraient pour le pensionnat, pensait qu’elle et Nastia pourraient alors commencer à chercher des preuves contre Pierre. «Écoutez-moi bien», dit Larisa Ivanovna d’un ton moralisateur, debout près d’un taxi, «pendant notre absence, faites un grand ménage à la maison, mais surtout, n’entrez pas dans ma chambre.»
«Et comment ferai-je le ménage alors ?» s’étonna Natalia.
En réalité, elle n’avait aucune intention de faire quoi que ce soit à la maison. Mais non, même si Natalia ne trouvait aucune preuve contre Pierre, elle ne servirait plus à rien pour la famille de son mari.
Il suffit déjà qu’elle apporte de l’argent à la maison. Idéalement, si elle trouvait ces preuves, sa vie prendrait une toute autre tournure. «Je te connais, espèce d’incapable», lança la vieille femme.
«Tu ne sais rien faire, tu ne fais que jouer du piano. Et qu’est-ce que ta grand-mère t’a appris ? Ne pense même pas à parler mal de ma grand-mère», avertit Natalia.
Pour sa grand-mère, Maria Egorovna, Natalia était prête à tout déchirer. Il se trouve que les parents de Natalia étaient géologues. De retour d’une expédition, Evgenia et Yulia avaient offert à leur fille de sept ans une grande poupée que Natalia gardait précieusement.
«Maman, ne resteras-tu pas deux jours de plus avec ta petite-fille ?» demanda timidement Yulia. «C’est toujours un plaisir de passer du temps avec Natalia», sourit Maria Egorovna.
«Elle est si calme, elle ne me cause aucun souci. Et vous, où allez-vous ?» «Un ami de Zhenya nous a invités à un mariage», expliqua Natalia.
Les parents de Natalia partirent le lendemain. La fillette se souvint pour toujours de voir sa mère se pavaner devant le miroir dans une belle robe, tandis que son père regardait sa femme avec amour. Natalia ne revit plus jamais ses parents vivants.
Elle se rappela comment, en pleine nuit, le téléphone sonnait et comment sa grand-mère, après avoir parlé à quelqu’un, avait d’abord crié puis pleuré longtemps. Natalia réconfortait Maria Egorovna du mieux qu’elle pouvait. La petite ne comprenait pas ce qui se passait, pourquoi grand-mère pleurait toujours.
Autrefois, grand-mère était une véritable rigolote. Ce n’est qu’une semaine plus tard que Maria Egorovna annonça à la fillette qu’elle vivrait désormais avec elle en permanence. «Tes parents sont-ils encore partis en expédition ?» se plaignit la petite.
«Pourquoi ne t’ont-ils pas dit au revoir ?» demanda-t-elle. «Ils ont été appelés en urgence !» répondit Maria Egorovna en baissant les yeux, craignant que Natalia ne comprenne tout d’elle-même.
«Mais ne t’inquiète pas !», dit Natalia en serrant fort sa grand-mère. «Bientôt, ils reviendront, et nous vivrons de nouveau ensemble !» Ce ne fut que deux ans plus tard que Natalia apprit que ses parents étaient morts en revenant du mariage d’un ami.
Une fois la fête terminée, Evgenia et Yulia appelèrent un taxi pour se rendre à l’hôtel où elles séjournaient. À un moment donné, le chauffeur perdit le contrôle et la voiture tomba d’un pont dans une rivière. Par un étrange concours de circonstances, les parents de Natalia périrent, tandis que le chauffeur s’en sortit indemne.
Depuis, Maria Egorovna éleva sa petite-fille en lui inculquant uniquement les meilleures valeurs. Peut-être est-ce pour cela que Natalia croyait encore aux gens et voulait les aider. Mais, réalisant que la famille de son mari l’exploitait ouvertement, la jeune femme comprit qu’il fallait parfois montrer ses dents.
«Qu’est-ce qui t’a tant perturbée ?» murmura Larisa Ivanovna, qui s’éloigna de sa belle-fille par précaution. «Allez, on y va», marmonna Pierre.
Il n’avait absolument aucune envie de se rendre dans ce fichu pensionnat, comme s’il était un vieil homme. Pour lui, le week-end réservait d’autres projets. Il devait dire à sa femme que son ami l’avait invité à pêcher, alors qu’en réalité il prévoyait de partir en ville avec son ex-petite amie Alena pour se reposer un peu.
Depuis l’accident, Alena était devenue une visiteuse fréquente dans la famille Alexeïev. Bien sûr, cela déplaisait à Natalia, mais Larisa Ivanovna rassura rapidement en affirmant qu’Alena n’était qu’une invitée. Après tout, ce qui se passait chez la propriétaire ne regardait pas Natalia.
Au début, Pierre et Alena se contentaient de discuter, mais peu à peu, leurs émotions s’enflammèrent et leur liaison reprit de plus belle. Si au début cela convenait à Natalia, ces derniers temps, elle provoquait des disputes avec Pierre, exigeant qu’il abandonne sa pianiste.
Elle en avait assez d’être reléguée au second plan, et Pierre tardait à agir. Car Alena connaissait la vérité sur son état de santé, et alors il devrait chercher un emploi, alors que Pierre aimait rester chez lui et profiter de la vie. L’homme ne savait donc plus quoi faire.
D’un côté, il y avait la belle et passionnée Alena, qui faisait tourner Pierre, mais qui était aussi exigeante et sûre d’elle. De l’autre, il y avait la pratique Natalia, qui se taisait et supportait toute la famille. Pierre la regrettait parfois, mais comme on dit, pour vivre auprès d’un homme aimé, il faut payer.
Mikhaïl aida Pierre à monter dans la voiture sans dire un mot, et le beau-frère s’éloigna ensuite. Cette situation convenait à Natalia. Après avoir raccompagné son mari et sa belle-mère, la jeune femme retourna dans l’appartement.
Elle prit son téléphone et appela son amie. «Allô, Nastia ?» «Tout va bien», répondit la voix enjouée. «L’appartement est à nous.»
«J’arrive bientôt», ajouta Nastia. Ensuite, Natalia se rendit en cuisine, mit la bouilloire en marche, ses mains tremblantes d’émotion, car si tout se passait bien avec Nastia, elle serait enfin libérée de la famille Alexeïev.
Ne voulant pas attendre son amie, Natalia prit l’aspirateur et se dirigea vers la chambre de Larisa Ivanovna pour chercher l’enregistreur. Dans la pièce, Natalia regarda autour d’elle.
«Par où commencer ?» pensa-t-elle. Elle ouvrit l’armoire et examina les objets sur les étagères. Oui, la tâche s’annonçait difficile.
Natalia referma l’armoire et se dirigea vers la fenêtre. En chemin, elle prit l’aspirateur et le plaça près de la fenêtre pour ne pas gêner. «Que fais-tu ici ?» surprit-elle, une voix derrière elle.
La femme pâlit de peur. En se retournant, elle vit Mikhaïl debout sur le seuil de la pièce. «Tu comptes nettoyer ?» balbutia Natalia.
Absorbée par ses pensées, elle n’avait même pas entendu Mikhaïl entrer dans l’appartement. «Maman t’a dit de ne pas toucher à sa chambre», rappela-t-il en entrant, les yeux rivés sur elle.
«Exact, j’avais complètement oublié», se dit-elle en se tapotant le bras. «Bon, je vais dans notre chambre avec Pierre.» «Non», secoua Mikhaïl la tête.
«J’ai attendu ce moment depuis si longtemps pour ne pas le laisser passer. Mais non.» Natalia regarda, effrayée, Devery, se demandant ce qu’il voulait.
Déterminée à s’éloigner de Mikhaïl, elle saisit l’aspirateur et tenta de passer près de Devery. «Où vas-tu ?» demanda-t-il doucement en se plaçant devant elle.
Un frisson parcourut son dos. Le regard de Mikhaïl, fixe et pénétrant, ne la quittait pas.
«Je vais dans ma chambre», balbutia Natalia, regrettant de ne pas avoir attendu Nastia, qui l’aurait protégée des avances de Mikhaïl.
«Dans la tienne ?» ricana Mikhaïl. «Chez toi, il ne reste plus rien. Tu ne vis que parce que ton mari t’a désirée.
Et personne ne m’a jamais demandé.» «Occupe-toi de Pierre», répliqua Natalia en élevant l’aspirateur comme bouclier entre eux.
«Pourquoi aurais-je besoin de mon frère, quand je t’ai toi ? Tu sais bien qu’il faut payer pour tout dans cette vie.» Mikhaïl jouait avec elle, tel un chat avec une souris. Depuis longtemps, il convoitait la femme de son frère, mais n’osait jamais aller plus loin. Et maintenant, comme par miracle, il se permettait de s’amuser un peu.
«Et si tu osais raconter à quelqu’un, Mikhaïl te dirait que c’est toi qui es allée dans son lit.» Il n’était en rien responsable. «Que me veux-tu ?» feignit-elle d’être idiote pour entamer la conversation.
Car Nastia devait apparaître d’un moment à l’autre. «Eh bien, quoi donc ?» effleura Mikhaïl le visage de Natalia en caressant sa joue. La touchant, elle recula instinctivement.
«Ne sois pas si bête ! Je vais tout dire à mon mari !» menaça Natalia, avançant d’un pas, et à cet instant, Mikhaïl s’approcha de nouveau.
Natalia comprit que plus elle reculait, moins elle aurait de chances de s’extraire de cette pièce. «Vraiment ?» se moqua Mikhaïl en riant. «Tu crois que ton mari viendra te défendre ?» «Oui», acquiesça Natalia d’un hochement de tête.
«Nous nous aimons.» «Oh, tu es vraiment idiote !» se moqua Mikhaïl en essuyant des larmes de rire. «Tu ne sers qu’à être une domestique gratuite, payant même ses caprices.»
«Que racontes-tu ?» demanda Natalia, fronçant les sourcils. «Je dis que ton cher mari n’est pas du tout invalide», lança Mikhaïl.
«Il s’est parfaitement remis de l’accident.» «Comment, se serait-il remis ?» s’exclama Natalia, choquée. Si c’était vrai, comment n’avait-elle pas vu cela ? Ne serait-elle pas trop aveugle par culpabilité pour percevoir l’évidence ? Mais alors, pourquoi Pierre ne lui en avait-il jamais parlé ? Pourquoi avait-il menti sur son état ? Pourquoi lui reprochait-il constamment que c’était à cause d’elle que sa condition était ainsi ? Elle n’y croyait pas.
Pierre ne pouvait pas être un cynique complet. Certes hypocrite et paresseux, mais pas cynique. En silence.
«Les documents de l’hôpital sont gardés par ma mère dans cette pièce. Si tu veux, je peux te les montrer.» Mikhaïl s’avança lentement vers Natalia, sans détourner les yeux, tel un prédateur. De plus, Pierre avait recommencé sa liaison avec Alena. «Quelle Alena ?» répéta Natalia, comme une mouette. Pourtant, elle savait très bien qui était Alena, car Larisa Ivanovna lui répétait sans cesse qu’elle n’était absolument pas comparable à l’ex de Pierre. «Ne sois pas idiote», lança Mikhaïl.
Las de ces bavardages inutiles, il attrapa soudain l’aspirateur que Natalia utilisait comme protection et le jeta de côté. Puis, il serra fermement sa belle-fille contre lui, l’empêchant de bouger.
Terrifiée, Natalia se mit à crier. Mikhaïl essaya de lui bâillonner la bouche avec sa main. À cet instant, la femme se débattit violemment.
Déséquilibré, Mikhaïl tomba par terre, et Natalia se réfugia sur le canapé en criant : «Au secours ! Au secours !» Elle espérait que ses cris seraient entendus par les voisins. Mikhaïl se releva rapidement et commença à marcher sur elle.
Son regard était celui d’un prédateur déchaîné. Devant lui se tenait une proie qu’il voulait conquérir. «Crie plus fort !» se moqua-t-il.
«De toute façon, personne ne viendra à ton secours.» «Tu te trompes !» résonna alors, tel un coup de tonnerre, la voix de Nastia.
Natalia regarda son amie, comme si celle-ci venait de sauver le monde. Des larmes de joie et de soulagement coulèrent de ses yeux. Quant à Nastia, elle resta concentrée et vigilante.
Dans sa main droite, elle tenait un aérosol de poivre, que son mari lui avait acheté «au cas où». Et cet instant était arrivé. En montant dans l’immeuble, Nastia entendit les cris de son amie.
Sans hésiter, elle ouvrit la porte non verrouillée, entra, sortit l’aérosol et se dirigea vers l’agresseur. «Natalia, vas-tu bien ?» demanda-t-elle, sans quitter son regard de Mikhaïl.
Rapidement, elle sortit son téléphone d’une main libre, composa un numéro, attendit une réponse, et dit : «Viens nous rejoindre», avant de raccrocher et de ranger son téléphone dans son sac.
«Maintenant, c’est bon», acquiesça Natalia en hochant la tête. «Comment es-tu entrée ici ?» murmura Mikhaïl. «C’est une propriété privée, et tu n’es pas la bienvenue ici, alors dégage avant que j’appelle la police», répliqua Nastia.
L’homme était furieux. Il avait passé tant de temps à vouloir que Natalia lui appartienne, et cette fille venait de compromettre tous ses plans. «Appelle-les», ordonna Nastia.
«Tu vas leur expliquer pourquoi tu as attaqué ma copine.» «Quelle attaque ?» haussa Mikhaïl les épaules. «Nous sommes amoureux depuis longtemps, ce ne sont que nos jeux», répliqua-t-il.
«Tu mens», cria Natalia. «Je ne supporte pas de te regarder, encore moins de coucher avec toi.» «Jamais je n’aurais cru que tu serais aussi hypocrite», gémit-il avec amertume.
«Il y a à peine cinq minutes, tu me persuadais de coucher avec toi, et dès que ta copine est arrivée, tu es devenue respectable.» «Oh, quelle honte», secoua Nastia la tête, tout en restant vigilante. «Je connais très bien mon amie. Elle ne coucherait jamais avec un minable comme toi.» «Mais tu as quand même couché avec mon frère», ricana Mikhaïl. «Eh bien, on dit que même avec une vieille, ça peut arriver.»
«Natalia, combien de temps te faut-il pour te préparer ?» demanda Mikhaïl. «Environ vingt minutes», répondit Natalia rapidement.
Elle commença à sortir lentement, tout en observant Mikhaïl. À ce moment précis, Kirill entra dans l’appartement, apercevant Natalia avec l’aérosol en main, et demanda : «Avez-vous besoin d’aide ?» «Kirill, fais en sorte que cet homme ne nous embête pas pendant que Natalia rassemble ses affaires», supplia Nastia, rangeant l’aérosol dans son sac.
«D’accord», dit Kirill en se plaçant dans l’encadrement de la porte, libérant Natalia de la pièce. Mikhaïl, conscient qu’il était largement surpassé, s’assit sur le canapé et alluma la télévision.
«Il vaudrait mieux qu’elle parte d’elle-même, et qu’on dise à ta mère et ton frère qu’elle s’est jetée sur moi. Et qu’après, elle prouve qu’elle le veut vraiment. Personne ne te croira.»
Quinze minutes plus tard, les amies sortirent avec leurs sacs. Elles se rassemblèrent, et Kirill demanda : «Vous avez tout ?» «Oh, il manque encore quelque chose», dit Natalia en regardant Mikhaïl. «Tu disais qu’il y avait des preuves de la culpabilité de Pierre dans cette pièce.» «Tu t’imagines», grogna Mikhaïl sans lever les yeux.
«Non, ce n’est pas ton imagination», déclara Natalia d’un ton ferme. «Elles me sont indispensables.» «Mec, tu ferais mieux de me les donner», menaça Kirill.
Il entra dans la pièce. Mikhaïl se leva rapidement, s’approcha d’un fauteuil et le renversa. Collée au fond, maintenue avec du ruban adhésif, se trouvait une grande pochette remplie de papiers.
«C’est tout ?» demanda Kirill d’un ton menaçant en saisissant les documents. «Oui», répondit Mikhaïl, apeuré.
«Écoute, si tu me mens…» Kirill lui montra son poing. «Les filles, sortez maintenant!» ordonna-t-il.
Elles sortirent rapidement de l’appartement. Kirill les suivit. Une fois dehors, Natalia poussa un profond soupir de soulagement et serra fort les papiers contre elle. Dommage que l’enregistreur n’ait pas été retrouvé. Au moins, elles avaient des preuves que Pierre simulait sa maladie.
Peut-être cela aiderait-il Egor devant le tribunal. «Mes amis, merci d’être là», déclara Natalia, sincèrement émue. «Je vous rendrai tout.»
«Tu me remercieras toujours», dit Nastia en l’embrassant fort. «Sans toi, je n’aurais pas eu ni Kirill ni ma petite Oleska.»
«Je te le devrai pour le reste de ma vie.» Natalia était profondément reconnaissante envers son amie pour son aide. Il ne restait plus qu’à attendre que la famille parte pour le pensionnat, afin que la chambre de Larisa Ivanovna soit libre pour nos recherches, dit Nastia avec un sourire. «Ah, Natalia, c’est parfait!» Mais soudain, Natalia cessa de sourire.
«C’est dommage que Mikhaïl ne parte pas», dit Nastia. «Viens, laisse-moi t’aider», proposa-t-elle. «Ensemble, nous serons plus rapides, et si Mikhaïl rentre plus tôt, je le distrairai.»
«Nastia, tu es un miracle !» s’exclama Natalia en serrant son amie dans ses bras. Ce soir-là, Natalia remit solennellement les invitations à Larisa Ivanovna et à Pierre. «Sur quel prix as-tu acheté ces invitations ?» demanda Larisa Ivanovna d’un air méfiant.
«Elles m’ont été attribuées par le syndicat, pour la rééducation de Pierre», sourit Natalia, tentant de masquer ses émotions. En réalité, elle avait tant de choses à dire sur la famille Alexeïev.
«Au moins, il y a quelque chose de mieux que le travail», marmonna Larisa Ivanovna, tenant fermement ses invitations comme si quelqu’un voulait les lui arracher.
Natalia poussa un soupir de soulagement. Il ne restait plus qu’à attendre que l’appartement se vide. Alors, avec Nastia, elles fouilleront dans la chambre de Larisa Ivanovna pour trouver la preuve de la culpabilité de Pierre.
Le samedi arriva. Natalia, pleine d’espoir que Larisa Ivanovna et Pierre partiraient pour le pensionnat, pensait qu’elle et Nastia pourraient alors commencer à chercher des preuves contre Pierre. «Écoutez-moi bien», dit Larisa Ivanovna d’un ton moralisateur, debout près d’un taxi, «pendant notre absence, faites un grand ménage dans la maison, mais surtout, n’entrez pas dans ma chambre.»
«Et comment ferai-je le ménage alors ?» s’étonna Natalia.
En réalité, elle n’avait aucune intention de faire quoi que ce soit dans la maison. Mais non, même si Natalia ne trouvait aucune preuve contre Pierre, elle ne servirait plus à rien pour la famille de son mari.
Il suffisait déjà qu’elle apporte de l’argent à la maison. Idéalement, si elle trouvait des preuves, sa vie prendrait une toute autre tournure. «Je te connais, espèce d’incapable», lança Larisa Ivanovna.
«Tu ne sais rien faire, tu ne fais que jouer du piano. Et qu’as-tu appris de ta grand-mère ? Ne pense même pas à parler mal de ma grand-mère», avertit Natalia.
Pour sa grand-mère, Maria Egorovna, Natalia était prête à tout déchirer en mille morceaux. Il se trouve que les parents de Natalia étaient géologues. De retour d’une expédition, Evgenia et Yulia avaient offert à leur fille de sept ans une grande poupée que Natalia gardait précieusement.
«Maman, ne resteras-tu pas encore deux jours avec ta petite-fille ?» demanda timidement Yulia. «C’est toujours un plaisir de passer du temps avec Natalia», sourit Maria Egorovna.
«Elle est si calme, elle ne me cause aucun souci. Et vous, où allez-vous ?» «Un ami de Zhenya nous a invités à un mariage», expliqua Natalia.
Les parents de Natalia partirent le lendemain. La fillette se souvint à jamais de voir sa mère se pavaner devant le miroir dans une belle robe, tandis que son père regardait sa femme avec amour. Natalia ne revit plus jamais ses parents vivants.
Elle se rappela comment, en pleine nuit, le téléphone sonnait et comment sa grand-mère, après avoir parlé à quelqu’un, avait d’abord crié puis pleuré longuement. Natalia réconfortait Maria Egorovna du mieux qu’elle pouvait. La petite ne comprenait pas ce qui se passait, pourquoi grand-mère pleurait toujours.
Autrefois, grand-mère était une vraie rigolote. Ce n’est qu’une semaine plus tard que Maria Egorovna annonça à la fillette qu’elle vivrait désormais avec elle en permanence. «Tes parents sont encore partis en expédition ?» se plaignit la petite.
«Pourquoi ne t’ont-ils pas dit au revoir ?» demanda-t-elle. «Ils ont été appelés en urgence !» répondit Maria Egorovna en baissant les yeux, craignant que Natalia ne comprenne tout d’elle-même.