Nadienka tenait un petit paquet de vêtements contre elle et observait attentivement la femme essoufflée.
“Alors, petite orpheline, on y va ?” dit la femme en tendant la main à la fille.
Nadienka fit quelques pas en avant et prit sa main. Elle était aussi douce et tendre que celle de maman…
La petite fille pleura doucement.
“Nous allons à l’orphelinat, Nadienka…”
Elle ne connaissait pas son père. Elle vivait avec sa mère dans une petite maison près de la gare.
Puis maman avait amené l’oncle Stepa. Il lui tendit une poupée en plastique et un joli calendrier déchiré pour le nouvel an 1965.
“Dis merci à Nadoucha !” dit maman, poussant la fille.
“Merc-iiiii !” s’épanouit la petite fille en souriant.
Elle avait décidé que l’oncle Stepa était gentil. Et que maman souriait et s’affairait en cuisine. Ils allaient probablement se marier bientôt, et Nadienka pourrait l’appeler papa.
Maman lui avait ensuite demandé :
“Alors, il est bien ? Hein ? Écoute-le, ma chérie. Il sera ton papa maintenant. Oh, Nadoucha… Stepan, même s’il a passé la moitié de sa vie en prison, il sera quand même notre soutien !”
Nadienka n’avait jamais compris où l’oncle Stepa avait été.
Ils vivaient bien tous les trois. L’oncle Stepa était généreux, il gâtait sa nouvelle famille.
Il achetait des choses, les vendait, partait souvent plusieurs jours, et revenait avec de l’argent.
Maman soupirait lourdement en écoutant les bruits des trains :
“Il joue, aujourd’hui… Il devrait être là avec le train du soir.”
Nadienka ne savait pas à quoi l’oncle Stepa jouait. Mais sûrement pas aux poupées. Et pas aux petites voitures. Il était déjà adulte !
Elle attendait toujours son retour. Pour lui raconter comment maman l’avait grondée pour ses collants sales. Et à propos du chiot du voisin. Et de la grosse mouche qui battait contre la fenêtre.
Ce soir-là, l’oncle Stepa revint tout joyeux. Il tourna maman en l’air, embrassa Nadienka et dit :
“Alors, les filles ! On va à la mer ! Comme des sauvages !”
Nadienka n’était jamais allée à la mer. Elle n’avait vu que des images.
On envoya bientôt la petite au lit. Nadienka resta allongée dans son lit, maman faisait du bruit en cuisine avec les casseroles. Des bribes de conversation des adultes passaient, et Nadienka ne comprenait qu’une seule chose. L’oncle Stepa avait maintenant beaucoup d’argent. Beaucoup.
Des cris, du bruit. Des mouvements en cuisine, des coups.
Nadienka se leva précipitamment. Que faire ? Où courir ? Elle entendit le cri de maman. Non, il ne fallait pas y aller ! C’était dangereux ! Des claquements sourds. Qu’est-ce que c’était ?
La petite, retenant ses larmes, se cacha dans l’armoire.
La maison se tut. Puis Nadienka entendit une voix d’homme inconnue :
“L’argent est bien ici. Stepan l’a bien caché. Et il doit aussi y avoir une petite fille. La fille de… comment elle s’appelle ?”
Nadienka se coucha la main sur la bouche pour ne pas pleurer et resta immobile. Elle entendit les inconnus fouiller la maison. Bientôt, ils allaient la trouver. Que va-t-il se passer ?
À ce moment, la porte d’entrée se ferma violemment, et d’autres gens se précipitèrent dans la maison. Nadienka ne comprit pas tout de suite que c’étaient des policiers.
La petite ne posa aucune question.
Une femme lui expliqua plus tard que l’oncle Stepa était un criminel.
“Un joueur, un escroc et un voleur. Un homme très mauvais ! Il s’installait dans les trains avec des inconnus et leur proposait une partie de cartes. Ce soir-là, il a simplement perdu contre les mauvaises personnes, ils l’ont suivi… Tu as eu de la chance, petite orpheline, que le vigile ait remarqué deux personnes qui avaient sauté par-dessus la clôture. Tu es en vie… Bon, passons aux choses sérieuses. Où Stepan a-t-il caché l’argent ?”
Nadienka ne savait pas. Et elle ne comprenait pas comment l’oncle Stepa pouvait être mauvais. Il aimait maman et elle. Il apportait des cadeaux et des douceurs. Il écoutait ses récits d’enfance désordonnés. Peut-être s’étaient-ils trompés ? C’était sûrement ça.
Nadienka vécut à l’orphelinat. Enfin, elle survécut. Serrant les dents, elle passait les jours un par un. Comme si ce n’était pas sa vie, mais un calendrier mural. Celui qu’on lui avait offert le jour où elle avait rencontré l’oncle Stepa.
Nadienka rêvait souvent d’eux, de l’oncle Stepa et de maman. Ils parlaient, tentaient de s’expliquer. La petite pensait qu’ils étaient en colère. Peut-être s’était-elle mal comportée ? Comment faire autrement ? On ne pouvait pas survivre autrement ici.
Maintenant, Nadya est adulte et plus astucieuse. Durcie par la vie à l’orphelinat, elle décida de retourner dans la maison familiale.
Nadya marchait la tête haute. Elle ne réagit même pas lorsque les vieilles commères du voisinage se mirent à chuchoter bruyamment. Elle serra seulement les dents plus fort.
“Est-ce que c’est l’orpheline qui est revenue ? Nadienka… Regarde, regarde…”
La jeune femme passa dans le jardin envahi par les herbes. Les fenêtres de la maison étaient condamnées, et la porte avait un vieux cadenas rouillé.
Elle brisa habilement ce dernier avec un pied-de-biche trouvé dans un vieux hangar et entra dans la maison. Les souvenirs d’enfance déferlèrent sur elle. Nadya ne pensa même pas à se retenir. Enfin, après toutes ces années, elle était seule. Ses larmes, personne ne les verrait ni ne les jugerait.
Épuisée par ses pleurs, la jeune femme s’endormit directement sur le sol poussiéreux.
L’oncle Stepa se tenait juste derrière la maison, près d’un vieux pommier. Nadya semblait l’observer de loin.
Il creusait doucement avec une pelle, comme s’il coupait un morceau de terre. Il posa le gros morceau de terre avec de l’herbe à côté. Il regarda la fosse formée, puis se remit à creuser. Soudain, il tourna les yeux vers la jeune femme.
Nadya se réveilla brusquement. Quel rêve étrange ? Elle regarda autour d’elle. Il était temps de travailler, de remettre la maison en ordre.
Le soir, Nadya s’assit sur le porche en ruine. Elle baissa la tête dans ses mains et pensa encore à son avenir.
Le dernier rayon de soleil se couchait. Le brouillard commençait à monter de la rivière, l’air humide tremblait. Il était temps de se coucher, demain il y avait beaucoup à faire.
Nadya était très fatiguée, mais le sommeil ne venait pas.
La lune éclairait fortement le terrain abandonné. Nadya était assise devant la fenêtre, fixant le cercle jaune brillant.
D’un œil, la jeune femme aperçut un mouvement près du vieux hangar. Quelqu’un marchait vers l’ancien pommier.
Nadya frissonna. C’était l’oncle Stepa ? La silhouette translucide se figea près de l’arbre. Un pied botté tapa. Encore. Encore.
Nadya regarda cela, les frissons la parcourant.
L’oncle Stepa tourna la tête vers Nadya. La jeune femme se recula de la fenêtre et se coucha la main sur la bouche.
“Comme dans mon rêve, près du pommier”, pensa-t-elle.
Nadya passa la nuit dans la maison, effrayée de regarder par la fenêtre. Dès les premières lueurs de l’aube, elle sortit dans la cour. Elle s’approcha du pommier.
“Peut-être qu’il a enterré l’argent ici ? Ils ne l’ont toujours pas trouvé… Alors, j’ai besoin d’une pelle…”
Nadya enfonça la lame rouillée dans la terre. Elle jetait de grosses mottes de terre sur le terrain. Profondément… Peut-être avait-elle fait erreur, mal compris ? Puis elle entendit un cliquetis métallique. Poussée par l’excitation, Nadya commença à déterrer sa découverte à mains nues.
“Une casserole…” murmura la jeune femme.
La casserole de maman, enveloppée dans un vieux imperméable.
Elle ouvrit le couvercle. À l’intérieur, un autre paquet…
Après plus de dix ans passés sous terre, l’argent était encore là. Il était un peu humide, sentait l’humidité. Certainement qu’une partie avait pourri. Mais c’était de l’argent vivant !
Nadya tomba au sol, serrant les paquets précieux contre elle. Sa tête bourdonnait, elle avait du mal à respirer. Nadya regarda autour d’elle. Personne ne devait la voir.
La jeune femme s’assit par terre dans la maison et examina les billets.
L’oncle Stepa avait minutieusement enterré l’argent ce soir-là. Il avait tout fait proprement. Il avait masqué la terre meuble avec un morceau d’herbe. Comment la police ne l’avait-elle pas trouvé ? L’argent volé semblait l’attendre.
Nadya sourit intérieurement.
“Mon argent m’attendait. Eh bien, de toute façon, je ne pouvais pas survivre autrement…”