Une chauffeuse de taxi, très enceinte, offre une course gratuite à un sans-abri blessé pour l’emmener à l’hôpital lors d’une nuit pluvieuse. Le lendemain matin, elle se réveille avec un défilé de SUV devant sa maison. Des hommes en costume frappent à sa porte avec une vérité qui change sa vie pour toujours.
Après deux ans passés derrière le volant, Cleo avait vu toutes sortes de passagers monter dans son taxi : les fêtards de 3 heures du matin trébuchant, les familles pressées de prendre leur vol, et les hommes d’affaires coupables qui sentaient les cocktails et les mauvaises décisions. Elle avait entendu chaque histoire, séché plus d’une larme, et avait appris à lire les gens avant même qu’ils ouvrent la porte de son taxi.
Les phares de son taxi jaune perçaient le brouillard de novembre alors qu’elle conduisait dans les rues désertes du centre-ville cette nuit-là.
Son dos lui faisait mal, et le bébé semblait déterminé à faire des acrobaties contre ses côtes. À huit mois de grossesse, ses heures de nuit devenaient de plus en plus difficiles. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, pas vrai ?
« Encore quelques heures, mon amour, » murmura-t-elle en frottant son ventre arrondi. « Après, on rentre à la maison avec Chester. »
Le bébé donna un coup de pied en réponse, la faisant sourire malgré tout. Chester, son chat orange, devait probablement être allongé sur son oreiller à la maison, laissant des poils partout. Ces jours-ci, ce chat était la chose la plus proche d’une famille pour Cleo.
La mention de « maison » ramena des souvenirs douloureux. Cinq mois plus tôt, elle avait monté ces mêmes escaliers avec un cœur rempli d’excitation.
Elle avait tout planifié parfaitement : le dîner aux chandelles, le lasagne préféré de son mari Mark, les petites chaussures de bébé qu’elle avait emballées dans un papier argenté.
« Nous allons avoir un bébé, chéri ! » dit-elle en faisant glisser le paquet de l’autre côté de la table.
Mark avait fixé les chaussures, son visage devenant pâle. Le silence s’était étiré jusqu’à ce que Cleo n’en puisse plus.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas faire ça, Cleo. »
« Qu’est-ce que tu veux dire par “je ne peux pas” ? »
« Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. Elle est enceinte de trois mois. »
Les bougies s’étaient consumées alors que le monde de Cleo s’effondrait. Jessica. Sa secrétaire. La femme qu’il avait juré n’être « qu’une amie ».
« Depuis combien de temps tu me trompes ? »
« Ça compte vraiment ? »
En une semaine, Mark était parti. En deux semaines, il avait vidé leur compte joint. Maintenant, à 32 ans, Cleo faisait des doubles shifts, essayant d’économiser assez pour l’arrivée du bébé.
« Ton père nous a peut-être oubliées, » murmura-t-elle à son ventre en retenant ses larmes, « mais on va s’en sortir, tu verras. »
Mais cette nuit-là, trois semaines avant son accouchement, avec ses chevilles enflées et son uniforme de maternité serré contre son ventre, Cleo rencontra quelque chose de différent.
Il était 23 h 43 quand elle l’aperçut — une silhouette solitaire marchant en trébuchant sur le bord de la route.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, il émergeait comme un fantôme des ombres de la 42e rue. Même de loin, quelque chose en lui fit battre son cœur plus vite.
Ses vêtements étaient en lambeaux sales, et ses cheveux mouillés collaient à son visage en mèches épaisses. Il serrait un bras contre sa poitrine, traînant sa jambe droite en titubant sur le trottoir désert.
Cleo posa instinctivement la main sur son ventre rond en regardant l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être à la maison depuis une heure, blottie avec Chester qui ronronnait contre son ventre comme s’il chantait pour le bébé.
Mais quelque chose dans la détresse de cet homme, la façon dont il luttait pour rester debout à chaque pas, la fit agripper son volant plus fermement au lieu de s’éloigner.
En deux ans de conduite de nuit, Cleo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène criait le danger.
À travers le brouillard, elle distingua plus de détails. C’était un jeune homme, peut-être au milieu de la vingtaine, dans ce qui avait autrefois été des vêtements coûteux.
Il serrait son bras droit, et même dans la faible lumière, elle voyait des taches de sang sombre sur sa manche. Son visage était couvert de contusions, un œil complètement fermé par un hématome.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant vite. La tête de l’homme se releva brusquement, la terreur marquant son visage. Il essaya de courir mais trébucha.
« Ne le fais pas, Cleo, » murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas avec ton ventre de huit mois. »
Mais elle s’était déjà arrêtée.
Baissant la vitre juste un peu, elle appela, « Ça va ? Besoin d’aide ? »
L’inconnu se tourna vers elle, ses yeux écarquillés de peur. Du sang et de la sueur coulaient d’une coupure au-dessus de son sourcil. « Je dois juste aller quelque part en sécurité. »
Le moteur de la voiture qui approchait rugit plus fort.
« Montez ! » Cleo déverrouilla les portes. « Je vais vous emmener à l’hôpital. »
L’homme monta et s’effondra sur la banquette arrière tandis que Cleo accélérait. Les phares de la voiture poursuivante inondèrent son rétroviseur.
« Ils sont toujours derrière nous, » haleta-t-il, se baissant. « Merci. La plupart des gens ne se seraient pas arrêtés. »
Le cœur de Cleo battait la chamade. « Tenez bon. »
Elle tourna brusquement à droite, puis à gauche, serpentant à travers des rues secondaires qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux gardait le rythme.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle en prenant un autre virage serré, ce qui fit agripper la poignée de porte à son passager.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
Un deuxième ensemble de phares apparut devant eux. Ils étaient piégés.
« Vous me faites confiance ? » demanda Cleo en tournant déjà le volant.
« Quoi ? »
Elle passa par un parking abandonné, se faufilant sous une barrière partiellement baissée. Les voitures poursuivantes ne pouvaient pas la suivre, et l’espace était juste assez grand pour son taxi.
« Deux ans à esquiver des passagers ivres qui ne veulent pas payer, » expliqua-t-elle en vérifiant son rétroviseur. Plus de phares. « Jamais je n’aurais cru que ces compétences me serviraient ce soir. »
Le bébé donna un coup de pied, la faisant grimacer.
« Vous êtes enceinte, » dit l’étranger en remarquant son malaise. « Mon Dieu, je suis désolé. Je vous ai mise en danger, vous et votre bébé. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Moi, c’est Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… ils m’auraient ignoré. »
« Ouais, eh bien, la plupart des gens n’ont pas appris à quelle vitesse la vie peut changer. »
Après ce qui sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui attrapa doucement le bras.
« Pourquoi vous êtes-vous arrêtée ? » Son œil valide scrutait son visage.
« Le monde n’est pas exactement gentil avec les chauffeurs de taxi ces jours-ci, surtout pas avec ceux qui travaillent seuls la nuit en étant enceinte. »
Cleo réfléchit un instant. « Ce matin, j’ai vu une femme enjamber un sans-abri en pleine crise. Elle n’a même pas interrompu son appel téléphonique. Je me suis promis de ne jamais devenir cette personne… quelqu’un de tellement effrayé par le monde qu’il en oublie son humanité. »
Il hocha lentement la tête. « Vous n’étiez pas obligée de faire ça. Parce que ce que vous avez fait ce soir… dépasse votre compréhension. »
Cleo hésita un moment, son regard croisant le sien. Elle lui adressa un petit sourire rassurant.
Sur ce, elle se tourna vers son taxi. En s’asseyant, elle jeta un dernier regard en arrière, chuchotant, « Qu’est-ce qu’il a voulu dire ? »
Le reste de la nuit passa dans un flou. Cleo rentra chez elle, dîna simplement et nourrit son chat. Mais son esprit était tourmenté, repassant les événements de la nuit alors qu’elle s’endormait.
Le vrombissement de moteurs la réveilla en sursaut le lendemain matin. Chester abandonna sa place sur l’oreiller, son pelage hérissé comme s’il était face au chien du voisin.
« Que se passe-t-il, Chester ? » Cleo se leva difficilement du lit et resta figée devant la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs, au moins une douzaine, s’alignait dans sa rue modeste. Des hommes en costume sombre et avec des oreillettes se déplaçaient avec précision militaire, établissant un périmètre autour de sa maison.
« Mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Est-ce que j’ai aidé un criminel la nuit dernière ? » Cleo souffla, paniquée.
On frappa à la porte, interrompant ses pensées. Par le judas, elle aperçut trois hommes. L’un était élégamment vêtu d’un costume cher, un autre portait une oreillette, et le troisième lui semblait étrangement familier.
« Pas possible, » murmura-t-elle en reconnaissant l’étranger de la veille.
Fini les vêtements déchirés et les taches de sang, remplacés par un costume impeccable qui coûtait sûrement plus que ce qu’elle gagnait en un mois.
Elle ouvrit la porte, les mains tremblantes.
« Madame ! » le premier homme s’inclina légèrement. « Je m’appelle James, chef de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidé la nuit dernière. »
Le monde sembla vaciller. Les Atkinson — la famille de milliardaires dont l’empire technologique dominait les médias. Leur fils avait été kidnappé il y a trois jours, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait pris en stop sur le bord de la route.
« Ils m’ont retenu trois jours, » expliqua Archie, assis sur son vieux canapé pendant que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont déplacé hier soir, j’ai vu une chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient proches. Si vous ne vous étiez pas arrêtée… »
« Les hommes qui vous poursuivaient, » ajouta son père, « ont été capturés une heure après que vous ayez déposé Archie à l’hôpital. Votre présence d’esprit n’a pas seulement sauvé mon fils, elle a aidé à démanteler un dangereux réseau de kidnappings. »
M. Atkinson tendit ensuite une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui fit fléchir les jambes de Cleo.
« Monsieur, c’est beaucoup trop. Je ne peux pas— »
« C’est rien comparé à ce que vous avez fait, » sourit-il doucement. « Considérez cela comme un investissement pour vous deux ! » dit-il en regardant son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère va subvenir à ses besoins. »
Des larmes coulèrent sur les joues de Cleo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie, ronronnant bruyamment.
« Et il y a plus, » ajouta Archie, se penchant en avant. « Nous aimerions que vous dirigiez la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de gens qui n’ont pas peur d’aider. Des gens comme vous, Cleo. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à nous appeler, » dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, sa voix douce de sincérité et de gratitude. « Nous vous sommes redevables à jamais. »
Cleo sourit et un faible « Merci ! » s’échappa de ses lèvres alors que des larmes de joie et de soulagement remplissaient ses yeux.
Alors qu’ils partaient, elle sentit le poids des derniers mois s’envoler. Pour la première fois depuis le départ de Mark, elle se permit de croire que les choses pourraient enfin s’arranger.
Cleo baissa les yeux vers son ventre, souriant à travers ses larmes. « T’as entendu ça, petit cœur ? On dirait bien que le job de Maman vient d’avoir une belle promotion. Et tout ça, juste en restant humaine ! »