UNE DE CES RENCONTRES INOPINÉES OÙ LE PASSÉ REFAIT SURFACE, SANS INVITATION ?
Alors que j’étais en train de nettoyer des tables dans le restaurant où je travaille, perdu dans mes pensées, je lève les yeux, et là, je croise son regard. Ce regard que je n’ai jamais pu oublier, celui de la fille qui avait fait de mes années au lycée un véritable cauchemar.
Imaginez la scène : je nettoie les tables, juste en train de faire mon travail dans ce petit restaurant cosy où l’odeur du café fraîchement préparé vous accueille bien avant que vous ne mettiez un pied à l’intérieur. Les habitués sont tellement présents qu’ils connaissent votre nom, votre boisson préférée, et même votre histoire de vie s’ils restent assez longtemps.
Aujourd’hui, j’aide avec le ménage parce que Beth, l’une de nos serveuses, ne se sent pas bien. Elle est enceinte — radieuse et magnifique — mais elle a eu un malaise plus tôt, alors on se répartit sa charge de travail. Nous sommes une équipe très soudée, comme une famille. Quand l’un de nous a besoin d’un coup de main, on n’hésite pas une seconde.
Je frotte une des tables du fond, absorbé dans le rythme de mon travail, quand j’entends des rires. Pas n’importe quels rires, non. Ce genre de rires qui vous renvoient directement au lycée. Mon estomac se serre, et avant même de lever les yeux, je sais. Je sais qui c’est.
C’est Heather.
Heather Parker, la reine des abeilles, la souveraine de la hiérarchie sociale du lycée et mon bourreau pendant quatre longues années. Elle entre dans le restaurant comme si elle possédait l’endroit, son rire reconnaissable entre mille résonnant dans toute la pièce, flanquée de son éternel cortège : Hannah et Melissa.
On dirait que rien n’a changé. Elles se moquaient de tout chez moi — mes vêtements, mes cheveux, même la façon dont je parlais de mes rêves de quitter cette ville un jour.
Je reste figé, tenant toujours le chiffon dans ma main, planté là comme un cerf pris dans les phares d’une voiture. Elles ne m’ont pas encore vu, mais je ressens déjà cette brûlure familière dans la nuque. Les chuchotements, les moqueries, les regards qui vous rabaissent sans un mot.
« Eh, mais ce ne serait pas… ? » La voix d’Heather s’estompe, ses yeux parcourant la salle.
S’il te plaît, s’il te plaît, ne me regarde pas.
Bien sûr, elle le fait.
Ses yeux se posent sur moi, et ce sourire malveillant étire ses lèvres. Le même qu’elle portait chaque fois qu’elle gâchait ma journée.
« Eh bien, eh bien, eh bien. Mais regardez qui on a là. Toujours en train de nettoyer des tables, hein ? C’est tout ce que tu as réussi à devenir. » Sa voix est forte, coupant à travers le murmure habituel du restaurant.
Elle rit, un son tellement faux, mais ses amies éclatent de rire comme si c’était la meilleure chose qu’elles aient jamais entendue.
Je sens mon visage chauffer, mais je continue à frotter la table, essayant de les ignorer. Peu importe. Je ne suis plus la même personne qu’au lycée.
Heather, pourtant, ne lâche pas l’affaire. « C’est ça, ton rêve du lycée ? Nettoyer les tables des gens qui ont vraiment fait quelque chose de leur vie ? » Ses yeux me balaient comme si je n’étais rien d’autre qu’un déchet à jeter.
Puis elle claque des doigts pour m’appeler, comme on appellerait un chien. « Eh, serveuse ! Tu crois que tu pourrais au moins nous apporter de l’eau ? Ou c’est trop compliqué pour toi ? »
Mon cœur bat la chamade, et je sens la colère monter. Mais avant même de pouvoir ouvrir la bouche, j’entends des pas derrière moi.
Jack, notre sous-chef, sort de la cuisine, les bras croisés, les yeux plissés. « Hé, tu ne lui parles pas comme ça, » dit-il, sa voix calme mais avec un tranchant qui me met moi-même mal à l’aise. Il se place à mes côtés comme un mur de muscle, et soudain je ne me sens plus seule.
Derrière lui, Maria, notre cheffe, s’essuie les mains sur son tablier et nous rejoint. Son visage est orageux, avec cette expression qui dit qu’elle est prête à se battre. « Si vous avez un problème, vous pouvez aller ailleurs, » ajoute-t-elle. « On ne tolère pas le manque de respect ici. »
Heather roule des yeux, mais il y a une lueur de surprise dans son regard. Elle ricane néanmoins, balançant ses cheveux en arrière. « Oh, s’il vous plaît. On est juste honnêtes. N’est-ce pas un peu triste ? Qui nettoie encore les tables de nos jours ? Elle a touché le fond, et vous la défendez ? »
Jack ne bronche même pas. « Elle travaille plus dur en une journée que tu ne le feras jamais dans toute ta vie. » Il s’avance, sa voix basse mais assurée. « Maintenant, tu veux cette eau ou tu as fini de t’humilier ? »
Un par un, le reste de l’équipe se rassemble autour de moi, leur soutien silencieux me renforçant comme une armure. Sarah, notre barmaid, s’avance, s’essuyant les mains sur un chiffon en se plaçant à côté de Jack et Maria. Ses yeux sont fixés sur Heather, inébranlables.
« On ne tolère pas ce genre d’attitude ici, » dit Sarah, sa voix calme mais ferme. « Si vous ne pouvez pas être respectueuse, vous pouvez prendre votre commande ailleurs. »
Heather soupire bruyamment, agacée. « Très bien. On va parler à votre responsable, » lance-t-elle, pensant sans doute qu’elle va jouer la carte maîtresse. Son entourage la suit, tout aussi assuré que je vais m’effondrer.
C’est à ce moment-là que j’ai décidé que j’en avais assez.
Je m’avance, sentant le poids de la situation se poser sur mes épaules, mais au lieu de la peur, c’est autre chose — quelque chose de plus fort. Je m’essuie les mains sur le torchon que j’ai sur l’épaule et croise le regard d’Heather.
« Vous l’avez déjà sous les yeux, » je dis, d’une voix posée.
Le sourire d’Heather vacille une seconde, ses yeux se plissent comme si elle essayait de comprendre. « Quoi ? » demande-t-elle, clignant des yeux comme si elle n’avait pas bien entendu.
« C’est moi la responsable ici, » dis-je, laissant les mots pénétrer, regardant sa confiance s’effriter. « En fait, je suis la propriétaire des lieux. »
Ses yeux s’agrandissent, et l’air semble être aspiré de la pièce. Le sourire suffisant qu’elle portait disparaît, remplacé par quelque chose qui ressemble presque à de la panique. Pour la première fois, Heather est à court de mots.
Le silence qui suit mes paroles est lourd, presque étouffant. Pendant un instant, personne ne bouge. Puis, boum, la salle éclate. Mon équipe applaudit, tape des mains et crie de joie comme s’ils venaient de gagner à la loterie.
Jack me tape dans le dos, Maria pousse un cri de victoire, et Sarah siffle comme si elle venait de voir son équipe préférée marquer le but de la victoire. Le bruit remplit chaque recoin du restaurant, couvrant toute tentative d’Heather de sauver la face.
Le visage d’Heather vire au rouge profond, se tache de honte. Elle reste là, la bouche à moitié ouverte, cherchant désespérément quelque chose — n’importe quoi — à quoi se raccrocher, mais elle n’a rien. Son sourire suffisant a totalement disparu. Elle est à court de tours.
Jack s’avance, sourire aux lèvres. « Vous regardez la meilleure patronne qu’on ait jamais eue, » dit-il en mettant un bras autour de mes épaules. « Elle nettoie les tables parce qu’elle se soucie de nous. Elle aurait pu laisser Beth se débrouiller seule, mais ce n’est pas son style. »
Heather cligne des yeux, essayant de trouver une réponse, mais avant qu’elle ne puisse dire un mot, Sarah intervient. Les bras croisés, sa voix est tranchante et déterminée. « Peut-être qu’il est temps pour vous de partir, » dit-elle, ses yeux fixés sur Heather. « On n’a pas besoin de gens avec une attitude aussi laide pour ruiner notre journée. »
Le courage d’Heather s’est complètement évaporé. Elle regarde autour de la salle, ses amis se détachant d’elle, ne riant plus et ne la soutenant plus. « Je… Je ne voulais rien dire de mal, » murmure-t-elle, mais elle sait que c’est fini.
Je m’avance, non pas pour enfoncer le clou, mais pour clore la situation. « Heather, c’est bon. Vraiment. Mais peut-être que la prochaine fois, réfléchis avant de parler. » Ma voix est posée, sans méchanceté. Juste la vérité.
Elle me fixe, les yeux grands ouverts, avec un mélange de choc et d’incrédulité. Pour la première fois de sa vie, je pense, Heather Parker n’a plus rien à dire.
Sans un mot de plus, elles ramassent leurs affaires et, sans un regard en arrière, se précipitent vers la sortie. La cloche au-dessus de la porte tinte alors qu’elles partent, et l’air devient plus léger, comme si un poids que je ne savais même pas porter s’était soudainement envolé.
La salle bourdonne, et je ne peux m’empêcher de sourire. Jack me fait un clin d’œil, et Sarah sourit en coin. « C’était quelque chose, » dit-elle en secouant la tête. « Parlez d’un karma instantané. »
Je ris, sentant la fierté grandir en moi. Des années auparavant, j’aurais tout fait pour échapper à des gens comme Heather. Mais maintenant ? Maintenant, je me tiens ici, entourée de gens qui me respectent pour ce que je suis, dans un endroit qui m’appartient.
« Le karma, » dis-je en riant doucement, « servi avec une pincée de justice. »