Je n’avais pas pensé grand-chose la première fois que j’ai remarqué ma belle-fille, Kate, se faufiler dans la forêt. Mais au fil des semaines, ses disparitions en soirée sont devenues plus fréquentes. Elle nous disait qu’elle allait chercher des champignons, mais elle revenait toujours les mains vides. Quelque chose ne collait pas.
J’ai passé quarante ans dans le monde de l’entreprise, gravissant les échelons de simple analyste à consultant en gestion. Une chose que j’ai apprise durant ces années, c’est de faire confiance à mon instinct sur les gens et les situations.
Mais suivre Kate dans ces bois ce soir-là ? Cette décision pèse sur moi plus lourdement que n’importe quel contrat d’affaires que j’ai jamais conclu.
Laissez-moi partager un peu de ma vie avant de vous raconter ce qui s’est passé ce jour-là.
Mon épouse, Fiona, et moi nous sommes rencontrés à l’université, nous nous sommes mariés jeunes et avons construit notre vie ensemble, brique par brique. Comme tout mariage, nous avons traversé nos tempêtes.
La pire est survenue en 1989, lorsque je travaillais jusqu’à soixante-dix heures par semaine, voyant à peine ma femme et notre fils. La distance entre nous s’est creusée au point qu’on se sentait comme des étrangers partageant le même lit.
Je n’y ai pas vraiment pensé jusqu’à la nuit où Fiona a fait ses valises.
« Je ne peux plus faire ça, Misael, » a-t-elle pleuré. « J’élève notre fils seule pendant que tu cours après des promotions. »
Au lieu de partir, elle a proposé une thérapie de couple. Sa patience et sa sagesse nous ont sauvés cette année-là.
Je n’oublierai jamais comment le Dr Williams nous a aidés à reconstruire nos fondations et m’a appris que le succès ne valait rien sans famille pour le partager. Mais c’est une histoire pour un autre jour.
Notre fils, Leonard, a toujours été le genre d’enfant qui rendait la parentalité facile. Bon élève, capitaine de l’équipe de baseball… vous voyez le genre.
Les enseignants et entraîneurs l’adoraient, et nous étions très fiers lorsqu’il a été accepté dans l’une des meilleures universités. Cependant, obtenir son diplôme pendant la récession ne lui a pas facilité la tâche.
Malgré son diplôme précieux en affaires, il a fini par décrocher un emploi dans une entreprise médiocre qui le payait des miettes, tout juste de quoi rembourser ses prêts étudiants.
C’est là qu’il a rencontré Kate. Je me souviens du dimanche matin où il nous a annoncé qu’il voulait l’épouser.
Le souvenir est limpide. Fiona préparait ses célèbres pancakes aux myrtilles, et l’arôme du café embaumait l’air.
« Maman, Papa, » a dit Leonard en tripotant sa serviette. « J’ai quelque chose d’important à vous dire. »
« Qu’est-ce que c’est, chéri ? » a demandé Fiona.
« Je vais demander Kate en mariage. »
Fiona a failli faire tomber la spatule qu’elle tenait. Nous n’avions rencontré Kate que deux fois, et quelque chose en elle nous semblait étrange. La décision soudaine de Leonard n’avait aucun sens.
« Mon fils, » ai-je commencé prudemment, « huit mois, ce n’est pas très long pour connaître quelqu’un. »
« Papa, s’il te plaît, » m’a coupé Leonard. « Je l’aime. Quand on sait, on sait. »
« Mais chéri, » a ajouté Fiona, « souviens-toi de ce qui est arrivé avec Jamie du service comptabilité. Tu pensais aussi qu’elle était “la bonne”. »
Les sourcils de Leonard se sont froncés. « C’est différent. Kate est différente. »
« En quoi est-elle différente ? » ai-je insisté. « Elle parle à peine de sa famille, évite les questions sur son passé — »
« Parce que son passé a été difficile ! » a-t-il frappé la table du poing, faisant tressauter les tasses de café. « Vous ne savez pas ce qu’elle a traversé ! »
Nous avons donc donné notre bénédiction, bien que mon instinct me criait de faire autrement. Ils se sont mariés au printemps dernier et sont restés avec nous pour économiser de l’argent.
Au début, Kate se présentait comme la meilleure belle-fille qu’on puisse souhaiter. Elle aidait à faire la vaisselle, offrait des fleurs à Fiona et avait même organisé notre garage en désordre.
Mais ensuite, les choses ont commencé à changer.
Ça a commencé par des petites sautes d’humeur.
Elle s’en prenait à Leonard pour avoir laissé des serviettes mouillées sur le sol de la salle de bains et claquait les portes quand Fiona suggérait des recettes.
Nous avons mis cela sur le compte du stress du travail parce qu’elle avait récemment perdu son emploi et rencontrait des difficultés lors des entretiens.
« Je pense qu’elle est juste frustrée, » disait Leonard. « Le marché du travail est dur en ce moment. »
Mais ensuite, il y a eu les mystérieuses disparitions. Elle se précipitait hors de la maison à des heures étranges, avec une excuse différente chaque fois.
Pendant des semaines, j’ai observé ce schéma sans rien dire. Mon fils semblait aveugle, mais je remarquais comment Kate consultait constamment son téléphone et disparaissait dans une autre pièce pour prendre des appels.
Jusqu’à ce que je la suive un soir dans la forêt, trop curieux pour rester dans l’ignorance.