UN JEUNE FILS D’UN HOMME RICHE ISSUE D’UN SECOND MARIAGE N’HÉRITE DE RIEN D’AUTRE QU’UNE VIEILLE MALLE, ET SES DEUX DEMI-FRÈRES QUI SE PARTAGERONT 2,5 MILLIONS DE DOLLARS SE MOQUENT DE LUI. MAIS TOUT CHANGE LORSQU’IL DÉCOUVRE CE QUI SE TROUVE À L’INTÉRIEUR DE LA MALLE.
George Trent était un homme riche, mais la majeure partie de sa fortune avait été accumulée grâce à une entreprise fondée par le père de sa première femme, aujourd’hui décédée. C’est pourquoi, en rédigeant son testament, il estima juste que tout son argent devait revenir aux enfants de son premier mariage.
Lorsque George décéda soudainement, ses trois fils furent convoqués pour la lecture du testament. Le notaire leur expliqua comment leur père avait disposé de ses biens. Les deux fils aînés, Marc et Guy, hériteraient de 2,5 millions de dollars à se partager, tandis que le plus jeune, Jay, recevrait une vieille malle pleine de souvenirs.
Le notaire leva les yeux vers Jay et lui dit doucement : « S’il te plaît, ne pense pas que ton père t’aimait moins, Jay. Il tenait profondément à toi, et il pensait que tu serais le seul à vraiment apprécier et tirer profit du contenu de la malle. »
Jay sourit. « Je sais que mon père m’aimait, et cet héritage sera pour moi bien plus précieux que des millions de dollars en banque. »
Marc ricana, et Guy ajouta d’un ton moqueur : « Oui, je suis sûr que les toiles d’araignée dans cette vieille malle seront plus précieuses que des diamants pour toi. Mais n’espère pas venir quémander un peu d’argent plus tard, Jay, car tu n’auras pas un sou ! »
« Cela me rappelle une chose ! » s’exclama le notaire. « Votre père a demandé que vous signiez tous un document renonçant à toute contestation concernant la répartition des biens. »
« Pas de problème pour moi ! » dit Marc en riant. « Je ne veux rien du trésor poussiéreux de Jay ! »
Jay hocha la tête. « Ça me va aussi. Ce que mon père a jugé juste me convient. »
Les trois frères signèrent l’accord, prenant ainsi possession de leurs héritages respectifs. La malle de Jay lui fut livrée dès le lendemain matin. C’était une grande malle ancienne de style maritime, très prisée à la fin du XIXᵉ siècle, couverte d’autocollants de voyages exotiques.
Sur le couvercle, une épaisse enveloppe de parchemin était collée avec le nom de Jay. À l’intérieur, il trouva une clé en fer et une lettre écrite de la main de son père.
« Mon cher Jay, si tu lis ceci, c’est que je suis parti pour mon ultime voyage. J’espère que tu me pardonneras la manière dont j’ai réparti mes biens. Cette vieille malle appartenait à ton arrière-grand-mère Judith, qui a choqué sa famille dans les années 20 en fuyant à Paris avec un jeune artiste.
Judith était très aventureuse et très belle, et elle a vite remplacé son compagnon par un autre artiste plus talentueux, et ainsi de suite. Elle a tenu un journal de ses deux années à Paris en tant que modèle dans les années folles et a collectionné des croquis de ses amants et de leurs amis artistes.
En feuilletant sa collection de croquis, tu trouveras des noms intéressants et prestigieux, et certains dessins représentent Judith elle-même. J’espère que tu sauras tirer le meilleur parti de ton héritage, Jay. Je n’ai jamais fait évaluer la collection de Judith, mais je pense que tu ne seras pas déçu.
Puissions-nous nous revoir un jour ; en attendant, souviens-toi que je t’aime, mon fils. Sois heureux et vis pleinement. »
Curieux, Jay ouvrit la malle. Comme son père l’avait décrit, elle contenait plusieurs journaux intimes remplis d’entrées écrites avec une écriture féminine joyeuse et exubérante. Judith, son arrière-grand-mère, avait une plume dramatique et une prédilection pour l’encre violette.
Il y avait aussi un épais portfolio attaché par un ruban rouge foncé, et en l’ouvrant, Jay découvrit des dizaines de croquis et d’esquisses préparatoires pour des peintures. Il reconnut certaines signatures, comme celles de Pablo Picasso et d’Henri Matisse, et d’autres noms moins connus pour lui, comme Fernand Léger, Georges Braque, Man Ray et Juan Miro.
Au fond de la malle, il trouva une pile de photos en noir et blanc de Judith en compagnie de personnalités célèbres comme Ernest Hemingway et Joséphine Baker. « Bravo, grand-mère ! » s’exclama Jay.
Il appela un ami étudiant en histoire de l’art, qui lui recommanda une galerie d’art à New York.
Jay attacha soigneusement le ruban autour du portfolio, le glissa sous son bras et se rendit à la galerie. Là-bas, il demanda à parler à Victor Brandweiz, qui se révéla être un homme mince, au regard triste et au nez long.
« Oui ? » demanda Victor d’un ton glacial. « Que voulez-vous ? »
« Eh bien, monsieur, j’ai quelques croquis que j’aimerais vous montrer… » dit Jay.
« Non, non ! » répondit Victor, « Je ne regarde pas les œuvres d’artistes inconnus ! »
« Eh bien, ils ne sont pas inconnus, » répondit Jay en posant le portfolio sur une table et en l’ouvrant. « Je connais certains noms, comme Dali et Picasso, mais ce gars, Braque, et Chagall, je ne les connais pas… »
Victor, bouche bée, observa les croquis, murmurant dans ce qui semblait être de l’allemand. « Mais… ils semblent authentiques ! »
« Ils le sont, » dit Jay en savourant l’émerveillement de l’homme. « Mon arrière-grand-mère, Judith Trent… » Jay raconta toute l’histoire, et Victor demanda aussitôt à voir les journaux.
« Savez-vous ce que vous avez là, si tout cela est authentique ? » demanda Victor, « Des millions, mon garçon, des millions ! »
En effet, cela valait des millions, et une maison d’édition proposa à Jay un contrat supplémentaire pour publier les journaux sulfureux de Judith, dévoilant la vie passionnée de la « Génération perdue » dans ses moindres détails.
Bientôt, Jay négociait des contrats de film, rencontrait des producteurs et des stars d’Hollywood. Marc et Guy, eux, fulminaient et commencèrent à réclamer leur part, mais le notaire leur montra l’accord signé.
Ils avaient été si pressés de signer, pensant que Jay avait été lésé, mais maintenant que son héritage s’était avéré d’une immense valeur, ils se sentaient trahis et accusaient Jay de les avoir trompés.